¿Cuál es el planeta más grande del Universo?

Hace unas tres décadas que los astrónomos miraron más alla del sistema solar para encontrar los llamados exoplanetas. Siempre habían estado ahí, pero en ese momento fue cuando pudieron descubrirse. ¿Cuánto de grandes pueden llegar a ser y cuál es el de mayor tamaño encontrado hasta la fecha?

Antes de 1992, cuando se descubrió el primer exoplaneta (Júpiter) que tiene unas 11 veces el tamaño de la Tierra, ostentaba el título de planeta más grande conocido. Sin embargo, no es nada en comparación con algunos monstruosos encontrados después, como indica Live Science. Y es que hay dos medidas a considerar al determinar el tamaño de un planeta: su ancho (el doble de su radio) y su masa.

El gigante gaseoso HAT-P-67 b, que tiene un radio de aproximadamente el doble que el de Júpiter, se encuentra actualmente entre los planetas más grandes conocidos en términos de anchura

Si nos fijamos en lo primero, los exoplanetas más grandes tienen un radio planetario de aproximadamente el doble del radio de Júpiter. Estos son objetos extremos que orbitan muy cerca de su estrella anfitriona. El ancho de un planeta y su masa están vinculados, pero no siempre existe una correlación directa entre los dos. Esto se debe a que los planetas varían en densidad, lo que significa que algunos gigantes gaseosos de baja masa pueden "inflarse" a tamaños mayores que otros exoplanetas más pesados.

Por ejemplo, el gigante gaseoso HAT-P-67 b, que tiene un radio de aproximadamente el doble que el de Júpiter, se encuentra actualmente entre los planetas más grandes conocidos en términos de anchura. Sin embargo, este exoplaneta, que se encuentra a 1.200 años luz de la Tierra, tiene una densidad muy baja, por lo que solo tiene alrededor de un tercio de la masa de Júpiter.

La mayoría de los planetas rocosos en otros lugares nunca llegan a ser tan grandes como los "super-Júpiter"

WASP-17 b también tiene aproximadamente el doble de ancho que Júpiter. La mayoría de los planetas rocosos en otros lugares nunca llegan a ser tan grandes como los "super-Júpiter" mencionados anteriormente. Los planetas rocosos más grandes, llamados "súper-Tierras", tienen aproximadamente el doble de ancho que la Tierra. En comparación, WASP-17b tiene un radio equivalente a 22 veces el de la Tierra.

Aunque los planetas rocosos son más densos que los gigantes gaseosos, no llegan a ser tan pesados ​​como estos. Eso es porque a medida que los planetas rocosos crecen, acumulan gas, hielo y agua que los transforma gradualmente en gigantes gaseosos con un centro rocoso. Los planetas más masivos tienen alrededor de 13 veces la masa de Júpiter. Estos incluyen el gigante gaseoso HD 39091 b, que se encuentra a 60 años luz de la Tierra y tiene una masa de alrededor de 12,3 veces la de Júpiter.

¿Cuánto de grande puede llegar a ser un planeta?

No esperamos descubrir planetas mucho más grandes que estos super-Júpiter, porque un planeta se convierte en una "enana marrón" una vez que alcanza cierto tamaño y masa. Las enanas marrones a menudo se denominan "estrellas fallidas" porque son más pesadas que los súper Júpiter pero no lo suficientemente masivas como para desencadenar la fusión de hidrógeno ordinaria en sus núcleos. Pero algo todavía arde en el corazón de las enanas marrones.

La línea divisoria entre planetas y enanas marrones se definió en la década de 1990

La principal diferencia entre las enanas marrones y los planetas es su masa y la quema de deuterio (hidrógeno pesado). Cuanto más grande sea la masa, el objeto tendrá una presión interna y una temperatura lo suficientemente altas como para quemar la mayor parte del deuterio que inicialmente estaba presente. La línea divisoria entre planetas y enanas marrones se definió en la década de 1990, con las enanas marrones clasificadas como objetos que quemaban el 50% o más de su deuterio inicial. Se cree que esa línea divisoria existe en un límite superior de 14 veces la masa de Júpiter, lo que significa que los planetas no deberían existir por encima de este límite.

Hay planetas cuya masa hemos medido en aproximadamente 13 masas de Júpiter dentro de la incertidumbre de medición, como HD 39091 b y HD 106906 b, y se podría argumentar que son los planetas más grandes conocidos. La enana marrón más masiva descubierta hasta ahora es SDSS J0104+1535, ubicada a 750 años luz de la Tierra en el borde de la Vía Láctea. Es 90 veces más masiva que Júpiter, pero tiene un radio entre 0,7 y 1,4 veces el de Júpiter. De hecho, la enana marrón más masiva podría ser más pequeña que el planeta más grande de nuestro sistema solar.