Por qué la falta de sueño influye (y mucho) en pacientes con epilepsia

La epilepsia es un trastorno neurológico crónico que se caracteriza por la predisposición del cerebro a generar de forma recurrente crisis epilépticas, es decir, episodios de actividad cerebral anormal que pueden manifestarse de diversas maneras, desde pérdida de conciencia y movimientos involuntarios hasta sensaciones extrañas o cambios en la percepción.

La Sociedad Española de Neurología (SEN) estima que en España la padecen unas 400.000 personas y que cada año se detectan entre 12.400 y 22.000 nuevos casos. En Europa, afecta a unos seis millones de habitantes y se registran unos 400.000 nuevos casos cada año.

Este trastorno representa el 1-2% de las urgencias médicas (el 1% en adultos y el 2% en niños) y es la segunda causa tanto de asistencia neurológica en emergencias como de consulta ambulatoria neurológica. También es la tercera causa neurológica de hospitalización, no solo por las crisis epilépticas sino por los accidentes derivados de las mismas.

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La Organización Mundial de la Salud (OMS), de hecho, señala que es la segunda enfermedad neurológica en años de vida potencialmente perdidos o vividos con discapacidad. En España, y según datos de la SEN, el 50% de los pacientes vive estigmatizado, su expectativa de vida está reducida entre dos y 10 años, y su tasa de mortalidad es 2-3 veces mayor que la de la población general. Por otra parte, el 60% asocia trastornos psiquiátricos, neurológicos o intelectuales, lo que hace que el número de pacientes con discapacidad por epilepsia en edad activa en España sea superior a las 26.000 personas.

La epilepsia y el sueño

En una persona con epilepsia, el factor del sueño y el descanso pueden jugar un papel clave. “Hay pacientes con este diagnóstico para los cuales una falta de descanso puede ser la causa que desencadene una crisis”, explica la doctora Blanca Díaz Montoya, jefa del Departamento de Neurofisiología del Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz, que añade que “hay algunos tipos que solo ocurren durante el sueño. En otros, los casos de epilepsia y las crisis se producen justo cuando la persona está despertándose o en las primeras horas después del despertar”.

Las relaciones entre epilepsia y sueño son conocidas desde la antigüedad y, de hecho, ya están presentes en los escritos de Hipócrates y Aristóteles. Al final del siglo XIX se observó una relación entre la aparición de las crisis epilépticas y el ciclo vigilia-sueño. Después, con la aparición de la electroencefalografía, se comprobó cuál era el efecto del sueño y de la privación del mismo sobre las crisis epilépticas.

“Estas personas pueden tener un patrón de sueño irregular, ya que pueden sufrir episodios nocturnos que alteran el sueño”, continúa la especialista; “en otros casos, pueden tener crisis durante el día que acaban afectando al descanso de la noche e, incluso, los efectos de tener alguna crisis epiléptica diurna pueden afectar al sueño posterior durante varios días”.

¿Cómo afecta la medicación?

Los fármacos antiepilépticos pueden producir efectos colaterales y afectar al sueño dependiendo de la persona y las dosis. Algunos de estos fármacos provocan sedación y cansancio diurno; otros pueden provocar insomnio y alteración del patrón de sueño. No obstante, también hay medicamentos que ayudan a mejorar la calidad del sueño y a aumentar su duración.

“Dada la relación directa entre epilepsia y el sueño, el tratamiento de los trastornos del sueño presentes en el paciente puede ayudar a mejorar el control de las crisis y el grado de alerta diurna, mejorando su calidad de vida”.

Así, aquellos que tienen crisis durante el sueño suelen mostrar episodios consecutivos y cortos durante la noche que se repiten a intervalos. Pueden consistir en movimientos de piernas, posturas tónicas de algún brazo, giro de la cabeza, gritos e incluso episodios de deambulación. Suelen repetirse de la misma manera a lo largo de la noche; es decir, suelen ser estereotipados.

“Desde las unidades de sueño”, subraya la doctora Díaz Montoya, “consideramos importante realizar una historia clínica completa para detectar otros trastornos del sueño como el sonambulismo, terrores nocturnos o despertares confusionales que pueden parecerse mucho desde el punto de vista clínico a las crisis epilépticas, pudiendo encontrar en un mismo paciente ambos fenómenos. Para ello es importante que en función de la sospecha clínica, se realicen estudios de videoelectroencefalografía y con ello establecer una correlación de los episodios clínicos y el registro de la actividad generada en la corteza cerebral”.

Por último, acudir a una unidad de sueño en estos casos permitirá realizar un diagnóstico preciso y tratar adecuadamente al paciente.

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