Convivir con la depresión y un perro: ¿afectan mis problemas de salud mental a mi mascota?

Que "el perro es el mejor amigo del hombre" es algo que hemos escuchado una y otra vez a lo largo de nuestra vida. Tenemos amigos que han sido capaces de construir vínculos inquebrantables con sus mascotas y si no se nos viene ninguno a la mente probablemente sea porque este "amigo" somos en realidad nosotros mismos.

Hay perros y dueños que son inseparables. Los animales hacen mucha compañía a "sus humanos" en las buenas, pero sobre todo en las malas. Es más, existen incluso perros de terapia Asistida, que son aquellos que participan en terapias con humanos con el fin de "generar estímulos positivos a las personas que los necesitan, despertando emociones positivas, facilitando la comunicación, disminuyendo la ansiedad y miedos, e incentivando la confianza y el nivel de empatía", asegura Purina en su página web.

Pasar tiempo con tu mascota cuando estás sufriendo algún problema de salud mental puede llegar a tener efectos curativos y muy positivos para la persona, pero, ¿cómo puede afectar esto a la mascota? ¿Tiene efectos negativos para tu perro pasar mucho tiempo con él cuando estás atravesando una depresión?

"La sobreexcitación, la falta de salidas a la calle en número o calidad, la dieta, la falta de estimulación cognitiva o social... son factores que pueden afectar al comportamiento del perro, por ejemplo, elevando sus niveles de estrés y dando lugar a problemas de comportamiento diversos", responden Enrique Solís, director de LealCan Adiestramiento y presidente de la Asociación LealCan de Integración Canina, y Sandra Ferrer, educadora canina y especialista en comportamiento, a El Confidencial.

La Organización Mundial de la Salud estima que el 5% de los adultos en todo el mundo sufre depresión, por lo que se denomina a esta "trastorno mental común": "Se estima que el 3,8% de la población experimenta depresión, incluido el 5% de los adultos (4% entre los hombres y el 6% entre las mujeres) y el 5,7% de los adultos mayores de 60 años. A escala mundial, aproximadamente 280 millones de personas sufren depresión", asegura la OMS.

En momentos de depresión, son muchas las personas que se refugian en sus mascotas, pero esto puede tener consecuencias negativas en el comportamiento de los animales.

Amigos fieles de los de verdad

Tanto Enrique Solís como Sandra Ferrer y Juan Freire Rodríguez, educador canino con más de 30 años de experiencia y director del centro canino Ramalladas, coinciden en que la afirmación de que el perro es el mejor amigo del hombre es cierta: "El perro ha evolucionado con el hombre, desde sus inicios ha existido una relación de convivencia con ellos basada en el interés mutuo. Nuestros ancestros, a cambio de restos y sobras de comida, conseguían su protección frente a otras alimañas y otros grupos de humanos, posteriormente, mediante su adiestramiento, nos ayudaron a cazar, a proteger el ganado y hasta el día de hoy", asegura Freire.

Solís y Ferrer añaden que "día tras día los perros nos demuestran su lealtad connatural y nos ofrecen claras muestras de cariño y afecto. Los conocimientos científicos actuales sobre las estructuras y la química de su cerebro y el comportamiento canino así lo avalan. En nuestro caso concreto, además de verlo continuamente entre perros y guías, también lo advertimos, muy especialmente, en otras actividades que se desempeñan en LealCan, como el entrenamiento de perros asistencia o las Intervenciones Asistidas con perros".

"Los perros tienen un sistema límbico muy desarrollado junto a delfines y caballos"

Al igual que sucede con nuestros amigos humanos, cuando no estamos pasando por un buen momento, los perros son capaces de detectarlo por cuestiones biológicas, ya que, según el director y la educadora canina de LealCan, "tienen un sistema límbico muy desarrollado junto a los delfines y caballos, configurado especialmente como receptor emocional. Es por ello por lo que es muy habitual que sean los que más suelen aparecer en programas de Intervenciones Asistidas con Animales".

No obstante, eso no es todo, igual que son capaces de detectar cuál es nuestro estado de ánimo, que nos encontremos mejor o peor puede afectar a su comportamiento: "Si estamos decaídos, intentan animarnos y, en cambio, si nos ven efusivos o alegres, comparten esa alegría con nosotros. ¿A quién no le alegra un mal día llegar a casa y que su perro se muestre alegre y cariñoso? Simplemente, ese comportamiento nos hace olvidar lo malo", explica Freire Rodríguez.

Desde LealCan recuerdan y hacen hincapié en que "aunque nos ayuden con nuestros problemas, resulta imprescindible ofrecerles un cuidado de calidad también a ellos". "En momentos de depresión, son muchas las personas que se refugian en sus mascotas, pero esto puede tener consecuencias en el comportamiento de los animales".

La salud mental en los perros

Hasta hace relativamente poco tiempo, hablar de salud mental entre humanos era un tema tabú. En ese sentido, la pandemia del coronavirus en el año 2020 sirvió para que muchas personas, durante y tras el confinamiento, se atrevieran a compartir cómo esa experiencia había afectado a su salud, también la mental.

Si la conversación sobre salud mental en humanos es relativamente reciente, si hablamos de la referida a la de los animales... este es todo un mundo todavía por descubrir. Sin embargo, desde LealCan aseguran que con las mascotas no se suele utilizar el término "salud mental", sino que hablan de "problemas de comportamiento que afectan o se derivan de su estado emocional".

Estos problemas de comportamiento de las mascotas derivados de su estado emocional pueden ser determinantes en las vidas de sus familias, hasta el punto de que Enrique y Sandra conocen de primera mano el caso de "parejas que llegan a romperse por no saber cómo abordar y solucionar un problema de comportamiento de su perro".

"El perro y el humano tienen un vínculo emocional muy fuerte"

Freire añade que los orígenes de estos "trastornos de comportamiento", que van desde la ansiedad hasta la inseguridad, fobias, agresividad, timidez..., pueden ser de lo más diversos: "Su origen puede ser genético, por experiencias traumáticas cuando son cachorros o incluso transmitidas por la convivencia directa con sus familias".

Por tanto, sí, los animales padecen y los comportamientos de los humanos con los que conviven pueden afectar directamente a su estado emocional, al igual que los de ellos al estado emocional de sus dueños: "El perro y el humano tienen un vínculo emocional muy fuerte y cuando ven a su dueño deprimido actúan intentando animarlo, mediante muestras de cariño, lametones, se muestra exageradamente alegre para motivarlo. Cosa que en muchos casos consiguen...".

Juan Freire Rodríguez ha trabajado con "muchos casos de perros cuyos dueños sufren de depresión y te dicen que se levantan de la cama o salen a la calle solamente por la necesidad de su perro, si no se quedarían casa sin salir".