¿Son monógamos los pingüinos? Esto dice de ellos la ciencia

Los animales nunca dejarán de sorprendernos. Nosotros, como especie evolutivamente superior, a veces tendemos a asociarles rasgos humanos en su comportamiento. Esto sucede de manera más notoria con los domésticos, pero ¿qué ocurre con aquellos que viven en libertad y se enfrentan día a día a la difícil tarea de sobrevivir? En el caso de los pingüinos, que personalizó de manera cómica y tierna la película de dibujos animados 'Madagascar' (Tom Grath, Eric Darnell, 2005), son seres que pasan meses en océanos de aguas heladas hasta que por fin pueden darse un respiro para dedicarse a la procreación.

Sin embargo, uno de los aspectos más curiosos de su reproducción (una función vital como comer o relacionarse) es que generalmente no se acuestan solamente con la misma pareja. "Aunque la mayoría sí lo hacen, pueden copular con muchos otros pingüinos en una colonia reproductiva antes de establecerse para anidar", asegura el periodista científico Joshua A. Krisch, en un artículo reciente publicado en 'Live Science' y tras consultar a diversos expertos.

"A veces, llegan a copular a con otros miembros de la colonia que ya están cogidos, provocando un drama de telenovela"

Por lo general, el comportamiento monógamo o polígamo varía mucho según la especie. De hecho, hay un largo debate sobre si los animales, tanto salvajes como domésticos, pueden llegar a sentir la misma clase de amor romántico que los humanos. Pero los pingüinos se distinguen del resto porque además de usar el sexo para procrearse, también lo hacen de manera 'altruista', o como lo califica Emma Marks, ecologista conductual de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda y experta en aves coloniales, como si fueran "actividades extracurriculares".

(Casi) igualitos que los humanos

"Los pingüinos cortejan entre ellos antes de acurrucarse con una pareja durante la temporada de procreación", remarca Marks. "A veces, llegan a copular a con otros miembros de la colonia que ya están cogidos, provocando un drama de telenovela". En el caso de que un macho que estuviera unido a su pareja no regrese a la zona de reproducción de la colonia (ya que al fin y al cabo emigran largas distancias), su pareja puede vivir y aparearse con otro macho diferente. "Si llega el antiguo 'marido' o 'esposa' de ese pingüino al cabo del tiempo y lo descubre, puede producirse una pelea. Y la hembra con la que estuvo en un inicio suele tener las de ganar".

"Criar polluelos necesita de una buena coordinación entre la pareja y, si eso falla, la procreación de ese año sería un fracaso"

Un dato curioso es que, al haber estos triángulos amorosos tan embarazosos, el polluelo que llega al mundo puede llegar a 'desconocer' quién es su verdadero padre (si tuviera conciencia, claro). Un estudio de la revista 'Zoo Biology' publicado en 2018 demostró que un macho pingüino había criado a varios descendientes que no eran suyos. Aunque todavía no se sabe con qué frecuencia se dan estas relaciones polígamas, ya que no ha habido un gran esfuerzo por monitorizar y controlar el comportamiento sexual de varios ejemplares dentro de una colonia.

Obviamente, también los hay monógamos. Debido a las condiciones extremas en las que deben criar a sus polluelos, como por ejemplo en el frío antártico, los recién nacidos necesitan el calor de un padre y una madre de manera continuada en el tiempo. Uno debe mantener el nido y al retoño a salvo mientras el otro caza, como cualquier otro animal. "La monogamia social a veces es un requisito para la supervivencia", asevera Marks. "Criar polluelos necesita de una buena coordinación entre la pareja y, si eso falla, la procreación de ese año sería un fracaso".

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Uno de los factores por los que las parejas se tienden a agrupar o separar es el éxito que obtuvieron la temporada anterior a la hora de mantener a las crías. "Si la pareja logró criar polluelos hasta su madurez y el macho mantiene el nido en buen estado y en una buena ubicación, las probabilidades de que regrese con su pareja anterior son altas", señala la experta. "Pero si la reproducción falló previamente, lo normal es que haya más divorcios".