¿Por qué se nos mueven los ojos cuando dormimos? Esto dice un nuevo estudio

Cuando un ratón duerme, como sucede con los humanos o incluso en las arañas, entra en un mundo onírico en el que quizá imagina quesos que son ruedas, como molinos y gigantes. Lo sabemos porque sus ojillos parpadean de un lado a otro, mientras sus cerebros se encuentran en esa clave que son los sueños. Esto ha servido para conocer más cosas, como qué sucede cuando los ojos de estos animales (o los nuestros, dicho sea de paso) se duermen durante el sueño en fase REM.

Según informa 'Science Alert', los investigadores han estudiado este fenómeno ocular relacionado con los sueños desde la década de 1950. Los durmientes que se despertaban de sueños lucidos tendían a mostrar movimientos oculares particularmente exagerados, por lo que era fácil asumir que sus ojos estaban siguiendo un paisaje ficticio en su particular paisaje onírico.

El sueño REM puede ocurrir aunque no haya sueños, especialmente en bebés y en personas con traumatismos cerebrales que supuestamente les impiden visualizar

La mayoría de los estudios hasta la fecha se han basado en los sueños de 'durmientes despiertos', que los investigadores relacionaron con los movimientos de sus ojos, pero ese enfoque deja demasiado espacio para la duda. Otros investigadores han señalado que el sueño REM puede ocurrir aunque no haya sueños, especialmente en bebés y en personas con traumatismos cerebrales que supuestamente les impiden visualizar. También podemos soñar sin entrar en el sueño REM.

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Alternativamente, el rápido movimiento de nuestros globos oculares debajo de sus párpados, descrito como movimientos sacádicos, podría ser simplemente una respuesta nerviosa a una actividad más fundamental que surge cuando el cerebro ya no está atado a la conciencia. Y para comprender mejor todo esto, científicos de la Universidad de California en San Francisco utilizaron ratones y midieron la actividad de las células nerviosas de su tálamo (las responsables de apuntar la cabeza en una dirección particular).

Cuando los ratones están despiertos, los movimientos sacádicos tienden a alinearse con los movimientos de la cabeza. En este caso, el equipo usó pequeñas sondas implantadas para registrar la actividad neuronal de los ratones, lo que les permitió explorar libremente su entorno mientras estaban despiertos. Mientras tanto, una serie de cámaras capturaron cada parpadeo de sus ojos.

El equipo usó pequeñas sondas implantadas para registrar la actividad neuronal de los ratones

Cuando los ratones, cansados, ​​se acurrucaron para tomar una siesta, los sensores siguieron grabando. Las líneas de base en la actividad neuronal y los movimientos sacádicos establecidos durante los períodos de vigilia se utilizaron para determinar la probabilidad de que los movimientos oculares durante la fase REM también estuvieran relacionados con la dirección prevista a través de su mundo mental.

Sus resultados proporcionan evidencia bastante clara y objetiva que conecta los rápidos movimientos oculares del ratón y el control de su cerebro sobre los movimientos de la cabeza. Al igual que cuando está despierto, los movimientos oculares que son más fuertes y espasmódicos predicen cambios más fuertes en la dirección de la cabeza según lo indique el tálamo, por ejemplo.

Leer los movimientos oculares durante el sueño podría ayudar a informar las terapias para mejorar la memoria o manejar el trauma

El problema está, como de costumbre, en que por ahora todo esto se ha probado con ratones y todavía no se sabe cómo sería aplicando al comportamiento humano. Se necesitaría un procedimiento parecido para ello y esto no tiene por ahora precedentes en la investigación de los sueños, aunque todo apunta a un mayor nivel de coordinación en todo el cerebro durante el sueño REM que continúa dirigiendo los movimientos de un cuerpo a través de un espacio imaginado.

Además de sopesar firmemente un lado de un debate de décadas, el descubrimiento podría tener implicaciones para futuras investigaciones. Por ejemplo: leer los movimientos oculares durante el sueño podría ayudar a informar las terapias para mejorar la memoria o manejar el trauma. También podría darnos más información sobre el propósito mismo de nuestros vagabundeos inconscientes. Aunque todavía no podemos comprobar si realmente sueñan los ratones con quesos.