La enorme ciudad maya que ha sido descubierta oculta entre la jungla

Dicen de él que es uno de los mayores descubrimientos de la arqueología maya. Tras más de un siglo buscando los vestigios entre la densa vegetación de una de las civilizaciones más poderosas del continente, parecía que los científicos habían explorado ya cada metro cuadrado de la selva guatemalteca. Ya no quedaba nada por descubrir, al menos al estilo Indiana Jones. Pero ahora, mediante el uso de las nuevas tecnologías, unas nuevas ruinas han aparecido en los radares de los arqueólogos.

En total, más de 60.000 casas, palacios, carreteras, plazas, campos de cultivo, canales de irrigación, edificios religiosos y hasta pirámides repartidos en 2.100 kilómetros cuadrados en Petén, en el norte de Guatemala. En definitiva, una ciudad al completo en la que los expertos especulan que vivirían alrededor de diez millones de personas en su momento álgido entre el 1000 a. C. y el 900 a. C. Los hallazgos, dicen, están en camino de cambiar el consenso general sobre el tamaño, poder y hábitos de la civilización maya: “Esto es dos o tres veces más habitantes de lo que se pensaba que había”, señala el profesor de Antropología Marcello A. Canuto, de la Universidad de Tulane.

En cuanto nos dimos cuenta de que ahí había una ciudad, sentimos un poco de vergüenza. Habíamos pasado tantas veces...

Dada la enorme población que tenía la ciudad, es lógico preguntarse cómo se alimentaban. Al parecer, las imágenes han revelado que en algunas áreas más del 95% de la tierra estaba completamente cultivada. Su agricultura, señalan los autores del estudio, era más intensiva, y por lo tanto más sostenible, de lo que se pensaba. “Cultivaban cada centímetro de tierra”, asegura Francisco Estrada Belli, profesor de la misma universidad. Al parecer, llegaron incluso a drenar áreas pantanosas que todavía hoy siguen sin ser adecuadas para el cultivo. Por otra parte, los sistemas de zanjas y canales de riego demuestran que probablemente hubiese un estado detrás de esa buena organización.

“Este mundo, perdido en la selva, se revela de repente a través de los datos”, señala el ingeniero Albert Yu-Min Lin. “Y justo cuando pensabas que ya se conocía todo, ahora resulta que la civilización se reinventa por completo”, comenta a 'The New York Times'. En este sentido, las fortalezas indican que los mayas estaban envueltos en más conflitos de los que se pensaba: “Ya sabíamos que habían practicado la guerra, pero nunca antes habíamos visto esta inversión de recursos en ella”.

La nueva técnica revoluciona la arqueología de la misma forma que el telescopio espacial Hubble lo hizo con la astronomía

El descubrimiento no habría sido posible si no fuese por la tecnología de escaneo láser, que ha permitido analizar digitalmente qué se esconde en la selva. Tanto es así que, como señala Thomas Garrison para 'AP', de no haber cambiado de método probablemente habrían caminado por encima de la carretera y no se habrán dado ni cuenta. “En cuanto nos dimos cuenta, todos sentimos un poco de vergüenza. Habíamos pasado por ahí todo el tiempo”, añade Canuto. Por ejemplo, llegaron a pensar que uno de los templos no era más que una colina.

La selva: dos caras de la misma moneda

En concreto, los científicos -un equipo de arqueólogos estadounidenses, europeos y guatemaltecos en colaboración con la Fundación Patrimonio Cultural y Natural Maya de Guatemala (PACUNAM)- han utilizado una técnica de cartografía conocida como LiDAR (que cuyas siglas significan 'Detección y medición de imágenes con láser'), la cual permite leer los contornos ocultos entre la maleza. “Está revolucionando la arqueología de la misma forma que el telescopio espacial Hubble revolucionó la astronomía”, señala Estada-Belli. Ya se habían utilizado en exploraciones similares para descubrir una red de ciudades antiguas en Angkor, Camboya. Asimismo, se espera que el LiDAR ayude a desenterrar civilizaciones incluso en las selvas más densas de Brasil.

El esfuerzo ha tenido su recompensa. Justamente lo mismo que ha hecho que se necesiten décadas para descubrir las ruinas, las ha preservado mucho mejor que otros yacimientos precolombinos. “La selva, que tanto nos ha estorbado, ha conservado los edificios del impacto del tiempo y el clima”, señala Garrison.