Un nuevo sistema de carga y descarga petroquímica, entre las mejores ideas del año

Espacio y tiempo. Igual que ocurre en un aeropuerto, donde el metro cuadrado de pista y el tiempo que cada avión permanece estacionado dispara (o no) el coste de operar un vuelo, en los puertos pasa algo muy parecido. Cuanto más rápido se carga y descarga un barco de mercancías, mejor para todos (leáse, más barato sale para todos). Los sistemas utilizados para llenar o vaciar buques, sin embargo, utilizan tecnologías arcaicas que resultan en cargas eternas y, a veces, poco seguras. La firma británica Tech Flow Marine y la española Cepsa han creado ahora un nuevo sistema para solucionar el problema. Y de momento funciona tan bien que la idea ha sido reconocida como una de las mejores del año.

El nuevo sistema, desarrollado a caballo entre Reino Unido y España, ha sido uno de los seleccionados recientemente como nominado en los Edison Awards, una organización independiente estadounidense que cada año premia las innovaciones más destacadas en múltiples sectores.

Hemos medido una reducción en los tiempos de carga y descarga de entre un 50% y un 60%, es decir, unas 2.160 horas de atraque al año

La idea se ha probado durante el último año en una de las secciones del puerto de Huelva y los resultados de momento han superado todas las expectativas. La principal ventaja: una reducción de hasta un 60% en el tiempo que un buque debe estar atracado esperando a completar la carga o descarga de mercancía. A menos tiempo atracado, menos coste de ocupación del puerto y más ahorro para todos.

"Para la carga de productos petroquímicos hasta ahora se utiliza un sistema de mangueras de entre 5 y 10 metros de largo. Están fijas a un brazo de carga por lo que hay muchos inconvenientes: solo puedes conectar una manguera a un depósito del barco a la vez, las mangueras no se pueden cruzar, ocupan demasiado espacio y pueden dar problemas de seguridad", explica a Teknautas Jose María Cuadro, director de cadena de suministro de Cepsa y uno de los responsables del proyecto. ¿Cómo solucionar el problema?

La compañía española, junto con Tech Flow Marine, comenzó hace tres años a diseñar un nuevo sistema que no se había utilizado hasta ahora en ningún puerto a nivel mundial. Consiste en varios tambores de mangueras de hasta 30 metros de largo acoplados sobre una plataforma elevada. De cada uno de estos tambores sale una manguera móvil capaz de conectarse de forma cruzada a los depósitos del buque. Solucionado el problema anterior: ya es posible cargar varios depósitos a la vez con productos petróquímicos diferentes (ciclohexano, fenol, acetonas...).

Más espacio libre en los puertos

"Llevamos casi tres años trabajando en el proyecto y hemos invertido un total de cuatro millones de euros. El resultado es muy bueno. Hemos medido una reducción en los tiempos de carga y descarga de entre un 50% y un 60%, es decir, unas 2.160 horas de atraque al año. En otras palabras: se ha logrado reducir en un 20% la ocupación de las instalaciones portuarias", explica Cuadro.

Semejante reducción ayuda, entre otras cosas, a solventar en buena parte las colas de barcos esperando a entrar en puerto a cargar y descargar. Es decir, libera tiempos y reduce ocupación de espacio. Si a eso se añade el menor consumo de combustile de los barcos (que a su vez supone menores emisiones de CO2), y el menor riesgo de vertidos (por ser las conexiones de las mangueras con los depósitos más seguras), el resultado es un gran ahorro de coste para el operador del puerto, las compañías petroquímicas y las navieras.

Tras probar en el puerto de Huelva que el nuevo sistema funciona, la idea es primero extender su uso a otros puertos en los que opera Cepsa y, más adelante, una vez consigan la adjudicación de la patente solicitada, difundir su comercialización. "Las previsiones son muy buenas. El transporte y montaje del sistema es muy sencillo, por lo que estamos estudiando su implantación en otros puertos", explica Jose María Cuadro. Si además se hacen con un premio en los Edison Awards, el éxito será doble.