La búsqueda de un segundo objeto interestelar estrellado frente a la costa atlántica española

Mientras trabajaba en el primer meteoro interestelar IM1 detectado por los satélites del gobierno estadounidense, recibí el generoso apoyo de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, que contactó al Comando Espacial de EEUU, lo que llevó a una carta de confirmación oficial sobre el origen interestelar y la curva de luz de la bola de fuego del IM1. Esto permitió a mi equipo de investigación dentro del Proyecto Galileo continuar con una expedición al Océano Pacífico en busca de los restos del IM1.

La carta oficial y los datos del Departamento de Defensa nos permitieron recibir financiación y visitar el lugar de impacto del IM1, donde recuperamos esférulas de composición potencialmente extrasolar. Nuestros hallazgos fueron publicados recientemente en dos notas de investigación y resumidos en un documento extenso.

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Actualmente, estamos en el proceso de planificar nuestra próxima expedición. Una posibilidad es visitar el lugar de impacto del segundo meteoro interestelar, denominado IM2. Su bola de fuego liberó diez veces más energía que IM1, lo que equivale a una quinta parte de la producción de energía de la bomba atómica de Hiroshima. Se informó que IM2 tenía un vector de velocidad geocéntrico de (−15,3, 25,8, −20,8) kilómetros por segundo cuando explotó en dos llamaradas a 40,5° N, 18,0° W y una altitud de 23 kilómetros, el 9 de marzo de 2017, 04 :16:37 UTC, como se informó en el Catálogo CNEOS de meteoritos compilado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Al ingresar al sistema solar, la velocidad de IM2 era de 40 kilómetros por segundo en relación con el estándar local del resto de la Vía Láctea, lo que la hacía más rápida que la mayoría de las estrellas cercanas al Sol. Al igual que IM1, la resistencia material de IM2 era mayor que la de casi todos los meteoritos del sistema solar incluidos en el catálogo de bolas de fuego del CNEOS, incluidos los de hierro. Esto sugiere una composición material diferenciada como la que identificamos para IM1, potencialmente causada por la alteración de las mareas que producen las estrellas enanas en los planetas con océanos de magma, como se argumenta en un estudio reciente que publiqué con mi investigador de postdoctorado Morgan MacLeod.

Para el segundo meteoro interestelar IM2, nuestro objetivo sería recolectar no solo esférulas de tamaño milimétrico, sino piezas mucho más grandes del objeto con suficiente material para permitir tres avances interesantes:

1. Identificar la estructura de estado sólido y la naturaleza del objeto.

2. Identificar todos los elementos que lo formaron, incluidos los elementos volátiles que se pierden en forma de esférulas durante una explosión en el aire.

3. Fechar la edad del objeto a partir de isótopos como el uranio-238 (vida media de 4.500 millones de años, igual a la edad del sistema solar) y el torio-232 (vida media de 14.000 millones de años, igual a la edad del universo). Conocer la edad y el vector velocidad nos permitiría saber de dónde vino el objeto, ya que podemos integrar su trayectoria en el tiempo.

Basado en la energía de la bola de fuego, IM2 tenía un diámetro del orden de un metro, similar al meteorito BX1 que fue visto el 21 de enero de 2024 sobre Berlín. El descubrimiento de fragmentos de escala centimétrica que pesan entre 1 y 100 gramos de BX1 da esperanzas de que podamos recuperar piezas igualmente grandes de IM2. Buscar estos materiales sería más desafiante que en la expedición de IM1, porque el océano es varias veces más profundo y el fondo del océano es más accidentado en el sitio de IM2. Pero al igual que ocurre con las citas, los desafíos hacen que cualquier hallazgo sea más estimulante.

La ciencia experimental es apasionante, como una historia de detectives. Como Arthur Conan Doyle dijo en palabras de su detective ficticio Sherlock Holmes: “Una vez que se elimina lo imposible, lo que quede, por improbable que sea, debe ser la verdad”.

Ayer me contactó uno de mis actores favoritos, Paul Giamatti, que sigue con gran interés mi investigación y me invitó a una conversación en su podcast. Paul interpretó maravillosamente a un profesor anciano en su última película, Los que se quedan. Su invitación fue un regalo oportuno para mi 62 cumpleaños que tendrá lugar en tan solo unos días. Ha llegado el momento de realizar mi acto final. A lo largo de mis cuarenta años como físico teórico, bebí del reguero de ideas que constantemente burbujeaban en mi cabeza. Pero durante los últimos cinco años decidí liderar un trabajo experimental y probar la más improbable de estas ideas: que algunos de los objetos interestelares que llegan cerca de la Tierra podrían tener un origen tecnológico. Si mi equipo de investigación descubre evidencia clara de un meteoro tipo Voyager, sentiré que he llegado a la Tierra Prometida después de cuarenta años de vagar por el desierto, tal como los israelitas en la historia bíblica del éxodo.

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Avi Loeb es jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth.

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