Cómo se descubrió el continente hundido cerca de Australia con medio millón de habitantes

Durante gran parte de los 65.000 años de la historia de Australia, la plataforma continental del noroeste, ahora sumergida, conectaba Kimberley y la Tierra de Arnhem en el oeste. Este vasto y habitable reino cubría casi 390.000 kilómetros cuadrados, un área una vez y media más grande que lo que es hoy Nueva Zelanda.

Probablemente se trataba de una única zona cultural, con similitudes en la tecnología de las hachas de piedra molida, los estilos de arte rupestre y las lenguas encontradas por los arqueólogos en Kimberley y Arnhem Land.

Hay abundante evidencia arqueológica de que alguna vez los humanos vivieron en plataformas continentales (áreas que ahora están sumergidas) en todo el mundo. Se han encontrado pruebas irrefutables bajo el mar del Norte, mar Báltico y mar Mediterráneo y a lo largo de las costas de Norteamérica y Sudamérica, Sudáfrica y Australia.

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En un reciente estudio publicado en la revista Quaternary Science Reviews, revelamos detalles del complejo paisaje que existía en la plataforma noroeste de Australia. No se parecía a ningún paisaje que se encuentre hoy en nuestro continente.

Una división continental

Hace unos 18.000 años terminó la última edad de hielo. El calentamiento posterior provocó que el nivel del mar aumentara y anegara grandes áreas de los continentes del mundo. Este proceso dividió el supercontinente de Sahul en Nueva Guinea y Australia y aisló a Tasmania del continente.

A diferencia del resto del mundo, se pensaba que las plataformas continentales ahora sumergidas de Australia eran ambientalmente improductivas y poco utilizadas por los primeros pueblos indígenas.

Pero la creciente evidencia arqueológica muestra que esta suposición es incorrecta. Muchas islas grandes frente a la costa de Australia (islas que alguna vez formaron parte de las plataformas continentales) muestran signos de ocupación antes de que subiera el nivel del mar.

También se han encontrado recientemente herramientas de piedra en el fondo del mar frente a la costa de la región de Pilbara en Australia Occidental.

Sin embargo, los arqueólogos solo han podido especular sobre la naturaleza de los terrenos inundados que la gente recorrió antes del final de la última edad de hielo y el tamaño de sus poblaciones.

Nuestra nueva investigación sobre la plataforma noroeste completa algunos de esos detalles. Esta zona contenía archipiélagos, lagos, ríos y un gran mar interior.

Mapeando un paisaje antiguo

Para caracterizar cómo cambiaron los paisajes de la Plataforma Noroeste a lo largo de los últimos 65.000 años de historia humana, proyectamos los anteriores niveles del mar ​​​​en mapas de alta resolución del fondo del océano.

Descubrimos que los bajos niveles del mar exponían un vasto archipiélago de islas en la plataforma noroeste de Sahul, que se extendía 500 kilómetros hacia la isla indonesia de Timor. El archipiélago apareció hace entre 70.000 y 61.000 años y permaneció estable durante unos 9.000 años.

Gracias a los ricos ecosistemas de estas islas, es posible que la gente haya migrado por etapas desde Indonesia a Australia, utilizando el archipiélago como trampolín.

Con el descenso a la última edad de hielo, los casquetes polares crecieron y el nivel del mar descendió hasta 120 metros. Esto expuso completamente la plataforma por primera vez en 100.000 años.

La región contenía un mosaico de ambientes habitables de agua dulce y salada. La más destacada de estas características fue el mar interior de Malita.

Nuestras proyecciones muestran que existió durante 10.000 años (hace 27.000 a 17.000 años), con una superficie superior a los 18.000 kilómetros cuadrados. El ejemplo más cercano en el mundo de hoy es el Mar de Mármara en Turquía.

Descubrimos que la plataforma noroeste también contenía un gran lago durante la última edad de hielo, a solo 30 kilómetros al norte de la actual costa de Kimberley. En su máxima extensión habría tenido la mitad del tamaño de Kati Thandi (lago Eyre). Muchos canales de ríos antiguos todavía son visibles en los mapas del fondo del océano. Estos habrían desembocado en el mar de Malita y el lago.

Una población próspera

Un estudio previo sugirió que la población de Sahul podría haber alcanzado millones de personas.

Nuestro modelado ecológico revela que la plataforma noroeste, ahora sumergida, podría haber sustentado a entre 50.000 y 500.000 personas en distintos momentos de los últimos 65.000 años. La población habría alcanzado su punto máximo en el apogeo de la última edad de hielo hace unos 20.000 años, cuando toda la plataforma era tierra firme.

Este hallazgo está respaldado por nuevas investigaciones genéticas lo que indica grandes poblaciones en este momento, según datos de personas que viven en las Islas Tiwi, justo al este de la Plataforma Noroeste.

Al final de la última edad de hielo, el aumento del nivel del mar inundó la plataforma, lo que obligó a sus habitantes a retroceder cuando las aguas invadieron las tierras que alguna vez fueron productivas.

Las poblaciones en retirada se habrían visto obligadas a unirse a medida que se reducía el terreno disponible. En esta época aparecieron nuevos estilos de arte rupestre tanto en kimberley como en la Tierra de Arnhem.

El aumento del nivel del mar y el hundimiento del terreno también se registran en relatos orales de las poblaciones indígenas de todo el margen costero, que se cree que se han transmitido durante más de 10.000 años.

Esta última revelación de la compleja e intrincada dinámica de estos pueblos que responden a los rápidos cambios climáticos otorga un peso cada vez mayor a un llamamiento en favor de una mayor gestión ambiental liderada por los indígenas en este país y en otros lugares.

Mientras nos enfrentamos juntos a un futuro incierto, el profundo conocimiento y la experiencia indígena será esencial para una adaptación exitosa.

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Kasih Norman es arqueóloga e investigadora de la Universidad Griffith. Chris Clarkson es profesor de Arqueología, Universidad de Queensland. Corey J. A. Bradshaw es catedrático Matthew Flinders de Ecología Global y Director Temático de Modelos del Centro ARC de Excelencia para la Biodiversidad y el Patrimonio Australianos, Universidad Flinders. Frédérik Saltré es investigador experto en Ecología del Centro ARC de Excelencia para la Biodiversidad y el Patrimonio Australianos en la Universidad Flinders. Tristen Anne Norrie Jones es becaria académica en la Universidad de Sydney.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y traducido para su publicación en Novaceno. Puedes leer el original aquí.