El lenguaje de las ballenas puede ser clave para detectar civilizaciones alienígenas

Los investigadores del SETI —la ONG que busca señales de comunicaciones de otras civilizaciones— han estado estudiando el lenguaje de las ballenas para crear sistemas que les ayuden a identificar mejor las posibles señales enviadas a la Tierra por inteligencias extraterrestres. Hace unos días, el equipo tuvo una ‘conversación’ de 20 minutos con uno de estos mamíferos en alta mar, que según los investigadores, “es el primer intercambio comunicativo de este tipo entre humanos y ballenas jorobadas en su propio lenguaje".

Al igual que la NASA estudia la Antártica para entender mejor cómo sobrevivir en entornos tan extremos como Marte, el SETI se ha fijado en la forma de comunicación de las ballenas jorobadas para aprender a detectar sistemas de lenguaje inteligentes y no humanos.

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Jesús Díaz

"Las ballenas jorobadas son extremadamente inteligentes, tienen sistemas sociales complejos, fabrican herramientas -redes de burbujas para capturar peces- y se comunican ampliamente tanto con cantos como con llamadas sociales", explica el Dr. Fred Sharpe, investigador de la Fundación Ballena de Alaska y uno de los autores del estudio publicado recientemente en la revista Peer J.

Una 'conversación' de 20 minutos

Los investigadores del Instituto SETI, que han trabajado junto con un equipo de científicos de la Universidad de California Davis y la Fundación Ballena de Alaska, vieron como una ballena jorobada respondía a una señal de saludo pregrabada y emitida por un altavoz submarino. La ballena, a la que el equipo llamó Twain, respondió a cada llamada emitiendo señales con un intervalo similar al sonido pregrabado.

Esta charla se dividió en tres fases de interacción en las que el equipo observaba los cambios de latencia en los sonidos emitidos así como el comportamiento superficial y la actividad respiratoria de la ballena . Durante la primera fase (captación), Twain participaba activamente en el intercambio, mientras que en la segunda (agitación), la ballena estuvo menos activa y en la tercera (desconexión) se acabó desentendiendo de la interacción.

Clave para encontrar mensajes de otras civilizaciones

Aunque esta 'charla' no parece nada del otro mundo, el equipo asegura que experimentos como éste podrían ayudarnos a averiguar cómo 'entender' a los extraterrestres. El objetivo, dicen los autores del estudio, es poder desarrollar filtros que ayuden a ampliar el tipo de señales que usamos para detectar las posibles comunicaciones enviadas por los alienígenas.

Para esto, dicen, están usando las matemáticas de la teoría de la información para cuantificar la complejidad de una forma de comunicación, es decir, la estructura de reglas de un mensaje recibido. Además, recomiendan que las pruebas futuras sean un poco más interactivas, aumentando la variedad de los sonidos emitidos en respuesta a las llamadas de los animales.

Los investigadores afirman estar preparando un segundo trabajo que se publicará pronto sobre el comportamiento comunicativo no auditivo de las ballenas jorobadas. Por ejemplo, los anillos que crean estos animales cuando hay humanos presentes y que el equipo cree que están destinados a comunicarse con nosotros.

"Debido a las limitaciones actuales de la tecnología, un supuesto importante de la búsqueda de inteligencia extraterrestre es que los extraterrestres estarán interesados en establecer contacto y, por tanto, se dirigirán a receptores humanos. El comportamiento de las ballenas jorobadas corrobora esta hipótesis", afirma Laurance Doyle, del Instituto SETI y coautor del artículo.

El lenguaje de las ballenas análogo al humano

El estudio del SETI llega al mismo tiempo que otro que muestra la asombrosa complejidad del ‘lenguaje’ de las ballenas jorobadas. Según el nuevo artículo, los investigadores han identificado elementos desconocidos hasta ahora en los sonidos de las ballenas que podrían ser análogos al habla humana.

El trabajo, liderado por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, asegura que las propiedades acústicas de los chasquidos que emiten las ballenas son análogas a las vocales y los diptongos humanos. Los investigadores identifican incluso dos ‘vocales coda’ únicas que se "intercambian activamente" en las charlas entre ballenas: una vocal a la que denominan ‘a’ y otra que llaman ‘i’.

Los investigadores utilizaron un modelo de inteligencia artificial llamado aprendizaje profundo para imitar las codas de los cachalotes e insertar información en estas vocalizaciones. Esta IA no solo predijo elementos de los sonidos de la ballena, como los chasquidos, sino que también detectó distintas propiedades acústicas en ellos.

Este descubrimiento, dice el equipo, significa que las ballenas son capaces de controlar con precisión la frecuencia de sus vocalizaciones. "Si nuestros hallazgos son correctos, significa que la comunicación de las ballenas es mucho más compleja y puede transportar más información de lo que se pensaba", concluyen los investigadores.