La realidad de los viajes en el tiempo explicado por una astrofísica

¿Alguna vez has soñado con viajar en el tiempo, como hacen los personajes de las películas de ciencia ficción? Durante siglos, el concepto de viaje en el tiempo ha cautivado la imaginación de la gente. El viaje en el tiempo es el concepto de moverse entre diferentes puntos en el tiempo, tal como te mueves entre diferentes lugares. En las películas, es posible que hayas visto personajes usando máquinas especiales, dispositivos mágicos o hasta subiéndose a un coche futurista para viajar hacia atrás o hacia adelante en el tiempo.

Pero ¿es esto solo una divertida idea para las películas o realmente podría suceder?

La cuestión de si el tiempo es reversible sigue siendo una de las mayores cuestiones sin resolver en la ciencia. Si el universo sigue las leyes de la termodinámica, puede que no sea posible. La segunda ley de la termodinámica establece que las cosas en el universo pueden tanto permanecer igual como volverse más desordenadas con el tiempo.

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Es un poco como decir que no se pueden desrevolver los huevos una vez cocinados. Según esta ley, el universo nunca podrá volver exactamente a ser como era antes. El tiempo solo puede avanzar, como una calle de sentido único.

El tiempo es relativo

Sin embargo, la teoría de la relatividad especial del físico Albert Einstein sugiere que el tiempo pasa a ritmos diferentes para diferentes personas. Alguien que avanza a toda velocidad en una nave espacial que se acerca a la velocidad de la luz –¡671 millones de millas por hora!– experimentará el tiempo más lento que una persona en la Tierra.

La gente aún tiene que construir naves espaciales que puedan moverse a velocidades cercanas a la de la luz, pero los astronautas que visitan la Estación Espacial Internacional orbitan alrededor de la Tierra a velocidades cercanas a los 28.163 km/h. El astronauta Scott Kelly ha pasado 520 días en la Estación Espacial Internacional y como resultado ha envejecido un poco más lentamente que su hermano gemelo (y compañero astronauta) Mark Kelly. Scott solía ser seis minutos menor que su hermano gemelo. Ahora, como Scott viajaba mucho más rápido que Mark y durante tantos días, es sis minutos y cinco milisegundos más joven.

Algunos científicos están explorando otras ideas que teóricamente podrían permitir viajar en el tiempo. Una de esas ideas implica a los agujeros de gusano, o túneles hipotéticos en el espacio, que podrían crear atajos para viajes a través del universo. Si alguien pudiera construir un agujero de gusano y luego encontrar una manera de mover un extremo a una velocidad cercana a la de la luz (como la hipotética nave espacial mencionada anteriormente), el extremo móvil envejecería más lentamente que el extremo estacionario. Alguien que entrara por el extremo móvil del agujero de gusano y saliera por el extremo estacionario saldría en su pasado.

Sin embargo, los agujeros de gusano siguen siendo teóricos: los científicos aún tienen que detectar uno. También parece que sería increíblemente complejo enviar humanos a través de un túnel espacial con un agujero de gusano.

Paradojas y cenas fallidas

También existen paradojas asociadas con los viajes en el tiempo. La famosa paradoja del abuelo es un problema hipotético que podría surgir si alguien viajara en el tiempo y accidentalmente impidiera que sus abuelos se conocieran. Esto crearía una paradoja en la que nunca naciste, lo que plantea la pregunta: ¿cómo pudiste haber viajado en el tiempo en primer lugar? Es un rompecabezas alucinante que se suma al misterio del viaje en el tiempo.

Es bien sabido que el físico Stephen Hawking probó la imposibilidad de viajar en el tiempo organizando una cena donde las invitaciones con fecha, hora y coordenadas no se enviaron hasta después de que acabara. Su esperanza era que su invitación fuera leída por alguien que viviera en el futuro y tuviera la capacidad de viajar en el tiempo. Pero nadie apareció.

Como él mismo señaló: “La mejor evidencia que tenemos de que viajar en el tiempo no es posible, y nunca lo será, es que no hemos sido invadidos por hordas de turistas del futuro”.

Los telescopios son máquinas del tiempo

Curiosamente, los astrofísicos armados con potentes telescopios poseen una forma única de viajar en el tiempo. Mientras contemplan la vasta extensión del cosmos, observan el universo pasado. La luz de todas las galaxias y estrellas necesita tiempo para viajar y estos rayos de luz transportan información del pasado distante. Cuando los astrofísicos observan una estrella o una galaxia a través de un telescopio, no la ven como es en el presente, sino como existía cuando la luz comenzó su viaje a la Tierra hace millones o miles de millones de años.

El telescopio espacial más nuevo de la NASA, el James Webb, observa galaxias que se formaron al comienzo del Big Bang, hace unos 13.700 millones de años.

Si bien no es probable que tengamos máquinas del tiempo como las que aparecen en las películas en el corto plazo, los científicos están investigando y explorando activamente nuevas ideas. Pero, por ahora, tendremos que disfrutar la idea del viaje en el tiempo en nuestros libros, películas y sueños favoritos.

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Adi Foord es profesora adjunta de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore, EEUU. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation y traducido para su publicación en Novaceno. Puedes leer el original aquí.