Invertir en la búsqueda de objetos alienígenas tiene tanto sentido como la nueva física teórica

Mi carrera científica comenzó en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, donde el sello oficial representa la imagen de la verdad y la belleza de la mano.

Una pregunta recurrente en física es si la belleza matemática puede guiarnos a encontrar la verdad sobre el mundo físico. Mi opinión es que la belleza puede ser una ilusión, pero la realidad no tiene la obligación de ser tan hermosa como la imaginamos.

Una hermosa simetría imaginada de la naturaleza podría guiarnos a invertir diez mil millones de dólares en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en el CERN. Pero cuando el LHC probó la supersimetría en su popular espacio de parámetros, no se encontró evidencia que respalde la belleza imaginada de esta nueva física. Los experimentos se parecen a las citas a ciegas. A veces revelan una realidad que es más apasionante de lo que esperábamos, pero la mayoría de las veces nos decepcionan.

La belleza es muy valorada entre los miembros del mundo académico porque proporciona un marco para el virtuosismo matemático o intelectual que conlleva elogios y premios si se demuestra que es real. La popularidad prematura de las bellas ideas en el mundo académico se debe a las modas en boga. Sin evidencia experimental que los respalde, los argumentos de plausibilidad en el mundo académico podrían ser tan engañosos como las ideas basadas en la fe en las comunidades políticas o religiosas.

La supersimetría no es menos extraña que la idea de civilizaciones alienígenas

Otra forma de evaluar el mérito de las ideas es mediante el sentido común y no mediante el criterio de la belleza. Por ejemplo, es completamente razonable buscar firmas tecnológicas de otras civilizaciones en el universo, dado que hay sextillones (10 elevado a 21) estrellas en el universo observable y la mayoría de ellas se formaron miles de millones de años antes que el Sol.

Aunque el público en general suele valorar el sentido común, los científicos pueden infravalorarlo en relación con la “belleza” y argumentan que las “afirmaciones extraordinarias” requieren “evidencias extraordinarias”, mientras que la etiqueta de “extraordinario” se asigna a ideas que entusiasman al público. Pero, ¿es la idea de que una civilización como la nuestra exista en otros lugares realmente más extraordinaria que la idea de la supersimetría? En realidad, la búsqueda de otras civilizaciones tecnológicas nunca se financió más allá de un porcentaje del coste del LHC. Esto es extraño dado que el público paga los impuestos que financian la ciencia.

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En realidad, la situación es aún más extraña. Los científicos del SETI estuvieron dedicados durante siete décadas a la búsqueda de señales de radio tecnológicas sin éxito. Sin embargo, en sus conferencias prohíben debatir sobre tecnofirmas alternativas, la de posibles objetos extraterrestres cercanos a la Tierra, que consideran más extraordinarios que las señales de radio. La situación es similar a la de los físicos experimentales que prohíben las discusiones sobre la detección directa de partículas supersimétricas en el cielo porque se centran tradicionalmente en el método alternativo de encontrarlas usando aceleradores de partículas.

La probabilidad de vida extraterrestre aumenta si la vida pudiera transportarse entre planetas. La expansión de la riqueza biológica podría venir del intercambio de rocas mediante un proceso llamado panspermia.

La realidad de la panspermia

Sabemos que rocas marcianas han llegado a la Tierra. Una de ellas, ALH84001, nunca se calentó más allá de 40 grados centígrados. Podría haber transportado microbios como pequeños astronautas, miles de millones de años antes que Elon Musk hubiera soñado con viajar entre estos dos planetas.

Este tipo de panspermia se limita a la velocidad de las rocas, que normalmente es menos de una diezmilésima parte de la velocidad de la luz. ¿Se podría acelerar la panspermia a la velocidad de la luz? Si alguna vez entablamos una conversación con miembros de otra civilización, podemos enviarles la receta para reproducir la “vida tal como la conocemos” a partir de las materias primas de su exoplaneta. Sería como explicar la receta de un pastel a través de una conversación telefónica.

Por ahora, no tenemos ni idea de dónde enviar la receta y si alguien cooperará. Las posibilidades de que se actúe sobre cualquier transmisión son escasas, dada la pequeña ventana de tiempo que ocupa en relación con la edad del Universo. Es poco probable que nuestra receta llegue al lugar correcto en el momento correcto. Pero incluso si lo logramos, pasaría algún tiempo antes de que lo supiéramos porque la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea se encuentran a distancias de decenas de miles de años luz.

Principios científicos y vitales que hay que seguir

La panspermia tecnológica también podría lograrse mediante sondas equipadas con inteligencia artificial e impresoras 3D. La búsqueda científica de sondas interestelares es el objetivo del Proyecto Galileo. Actualmente estamos recopilando datos y buscando objetos anómalos cerca de la Tierra.

Para aquellos que prefieren el método científico a las modas, recomiendo los siguientes principios rectores:

1. Seguir la evidencia científica recopilando datos con instrumentos de última generación que estén totalmente bajo control y bien calibrados.

2. Seguir el principio de la asociación internacional de fútbol FIFA: “Escuche los testimonios de los testigos presenciales pero utilice las cámaras para tomar una decisión”.

3. Seguir el principio defendido por los entrenadores de baloncesto: "Mantenga la vista en la pelota, no en el público".

4. Dejar de ser amigo de pretendientes “pro-ciencia” que ignoran hechos que no coinciden con sus modelos teóricos.

5. Evita luchar en el barro porque te ensuciarás.

6. Elévate a las mayores alturas de la práctica científica, donde el nivel de oxígeno es demasiado bajo para tus críticos.

Esperamos que el futuro promueva el valor duradero de la verdad por encima de las modas temporales de la belleza. Mientras que la pasión por la belleza es pasajera, el valor de la verdad es eterno.