La cadena de catástrofes que puede acabar con la humanidad

Un ‘Think Tank’ de Naciones Unidas ha realizado un informe que señala seis puntos de inflexión que de sobrepasarse, pueden tener consecuencias catastróficas para la humanidad. Estos umbrales críticos de los sistemas naturales y sociales, dicen los investigadores, están interconectados y se producen cuando ya no cumplen su función correctamente.

El informe ha sido realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU), en Alemania. "Queríamos ver en qué punto todos estos cambios físicos llevarán a la gente a experimentar este futuro de riesgo", dice Caitlyn Eberle, investigadora de la UNU, en declaraciones para New Scientist.

Los seis puntos de inflexión que han identificado en el informe ‘2023 Interconnected Disaster Risks’, representan, según el equipo, riesgos inmediatos y crecientes en todo el mundo. Son los siguientes:

1 - La extinción animal

Según el informe, en la actualidad hay casi un millón de especies en peligro de extinción. Esto, según los investigadores, puede llevar a un riesgo de extinción mucho mayor de lo que pensábamos, ya que los ecosistemas son intrincadas redes de conexiones que afectan a distintas especies.

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“La desaparición de un organismo de este tipo tiene efectos dominó en todo el ecosistema y podría desencadenar una ‘coextinción’ —la extinción de especies dependientes—, desencadenando una reacción en cadena de extinciones que podría acabar en el colapso del ecosistema”, apunta el informe de la UNU.

2 - El agotamiento de los acuíferos

Los acuíferos, las reservas de agua potable que se encuentran en el subsuelo, dan de beber a 2.000 millones de personas en todo el mundo. Y alrededor del 70% de su volumen, indica el informe, se utiliza para la agricultura. Sin embargo, 21 de los 37 principales acuíferos del mundo ya no dan abasto y se están agotando más rápido de lo que pueden reponerse, asegura el equipo.

“El agua almacenada en los acuíferos a menudo se ha acumulado durante miles de años y tardaría igualmente miles de años en recargarse por completo, lo que la convierte esencialmente en un recurso no renovable”, dicen los investigadores de la UNU. “En estos acuíferos en riesgo, las vidas y los medios de subsistencia están en peligro a medida que el nivel del agua desciende más y más”.

3 - El deshielo de los glaciares

Los glaciares son grandes acumulaciones de hielo y nieve que se originan en tierra y que se producen porque las temperaturas medias se aproximan al punto de congelación y las precipitaciones invernales hacen que se acumule nieve. Sin embargo, el aumento de las temperaturas está cambiando esto, según el informe.

Los investigadores han calculado que 267 gigatoneladas de hielo de los glaciares —el equivalente a la masa de 46.500 Grandes Pirámides de Giza— se han derretido entre 2000 y 2019. Y el 50% de estas masas de hielo desaparecerá de aquí a 2100 afectando a unos 1.900 millones de personas.

“A medida que un glaciar comienza a retroceder, su hielo se derrite gradualmente y aumenta la cantidad de agua que fluye hacia la cuenca fluvial. Con más agua de deshielo, aumenta el riesgo de inundaciones río abajo. En algunos casos, esto puede provocar ‘inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares’, en las que una presa natural falla y libera repentinamente agua de deshielo con consecuencias devastadoras”, dice el informe. “Con el tiempo, el glaciar experimenta su mayor nivel de deshielo y produce el máximo volumen de escorrentía, lo que se conoce como ‘pico de agua’. Después de este punto, la disponibilidad de agua dulce disminuirá de forma constante”.

4 - La basura espacial

Solo el 25% de los 34.260 objetos que hay en la órbita terrestre son satélites en funcionamiento. El resto es chatarra espacial como trozos de satélites rotos o etapas de cohetes que se han desechado, dice el informe.

Y eso es solo lo que hemos podido detectar. Los investigadores de la UNU aseguran que es probable que haya unos 130 millones de restos entre 1 mm y 1 cm, demasiado pequeños como para ser detectados, que viajan a más de 25.000 kilómetros por hora. Cada uno de estos trozitos de basura espacial se comporta como una bala que puede causar daños importantes en los satélites funcionales, muchos de ellos vitales para mantener nuestra forma de vida, o en estructuras como la Estación Espacial Internacional, lo que pondría en peligro la vida de su tripulación.

Además, como contamos hace poco aquí, hay un millón de nuevos satélites que están esperando el permiso de las autoridades para llegar a la órbita terrestre. Estos nuevos satélites formarán hasta 300 nuevas megaconstelaciones que pueden causar graves problemas para la seguridad de nuestro planeta y el fin de los viajes espaciales durante décadas.

5 - El insoportable aumento del calor

Tanto la ONU como la IPCC (el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) llevan años avisando de esto y ahora vemos las consecuencias con los termómetros batiendo récords históricos de altas temperaturas en todo el mundo. Una tendencia que parece que se va a convertir en la nueva norma.

Según los investigadores, el calor extremo ya ha causado una media de 500.000 muertes anuales en las dos últimas décadas, afectando sobre todo a los más vulnerables. Además, la elevada humedad está agravando los efectos del calor en las personas. De hecho los expertos utilizan un índice llamado temperatura de globo y bulbo húmedo, que combina datos de temperatura y humedad para analizar su efecto.

“Si la temperatura del bulbo húmedo supera los 35 °C (95 °F) durante más de seis horas, el cuerpo de una persona normal será incapaz de enfriarse mediante la evaporación del sudor y mantener una temperatura corporal central estable. Si la situación no mejora, pueden producirse fallos orgánicos y daños cerebrales”, explica el informe.

6 - La imposibilidad de asegurar nuestras propiedades

El último punto de inflexión llegará cuando la mayoría de la gente no pueda permitirse el coste de asegurar sus propiedades contra fenómenos meteorológicos extremos o catástrofes naturales.

“Desde la década de 1970, los daños causados por catástrofes meteorológicas se han multiplicado por siete y sólo en 2022 las pérdidas económicas mundiales ascenderán a 313.000 millones de dólares”, escriben los investigadores. “El cambio climático está modificando drásticamente el panorama de los riesgos y se prevé que el número de catástrofes graves y frecuentes se duplique en todo el mundo de aquí a 2040, lo que provocará un aumento de los precios de los seguros”.

Algunos de esos puntos de inflexión ya han sucedido

Según Eberle, el agua subterránea se ha agotado en partes de Arabia Saudí y en Asia se han observado temperaturas extremas cercanas a los límites de la supervivencia humana. Para evitar estos puntos de inflexión, dicen los investigadores, hay que avanzar en la transformación del sistema.

"Todas estas cosas están causadas por comportamientos, actos y valores humanos. Tenemos el poder de cambiar nuestra mentalidad. Esta transformación debe producirse desde el nivel individual hasta el de los gobiernos", afirma Eberle.