El misterio de los temblores rítmicos detectados en la Luna desde los años 70

aDe 1976 a 1977, los científicos han observado extraños temblores regulares recogidos por el sismógrafo lunar instalado por la tripulación de Apolo 17, la última misión del ser humano a nuestro satélite. Los temblores se repetían con una precisión prusiana en un misterio desconocido por el gran público, pero que ha desconcertado a los geólogos y astrónomos hasta ahora. Ahora tenemos la solución: el módulo de aterrizaje del Apolo 17 se mueve.

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Según un estudio publicado el 5 de septiembre en el diario científico revisado por pares Journal of Geophysical Research: Planets —con el arcano título de Caracterización y catalogación del terremoto lunar térmico utilizando algoritmos basados en la frecuencia y descenso de gradiente estocástico—, los cuatro sismógrafos colocados en la superficie lunar en diciembre de 1972 detectaron un aumento en la actividad sísmica en la región donde se encuentra el módulo de aterrizaje del Apolo 17.

Según un comunicado del coautor del estudio Allen Husker —profesor de investigación de Geofísica en Caltech—, "cada mañana lunar, cuando el sol golpea el módulo de aterrizaje, comienza a estallar. Cada cinco a seis minutos [había] otro, durante un periodo de cinco a siete horas de la Tierra. Eran increíblemente regulares y se repetían". Estos temblores recuerdan a los que ha descubierto la sonda lunar india en su misión.

Qué han encontrado

El estudio liderado por Francesco Civilini —científico espacial investigador en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA— afirma que “los terremotos lunares térmicos son una actividad sísmica frecuente en la Luna”, con una frecuencia ligada al ciclo día-noche lunar de 30 días. Los expertos desconocen el mecanismo que explique cómo se generan estas vibraciones, afirma su escrito, pero “estas señales son importantes porque proporcionan pistas sobre los procesos de la superficie lunar, como la deformación de los cráteres y la producción de suelo lunar.”

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El equipo de investigación descubrió que “miles de estas señales se registraron durante un periodo de 8 meses entre 1976 y 1977 en cuatro sismómetros desplegados durante el Experimento de Perfilaje Sísmico Lunar del Apolo 17”. La mala calidad de los datos, afirman en su estudio, dificulta el análisis, pero han desarrollado algoritmos que finalmente han desentrañado el secreto de su origen, analizando “con precisión el momento de llegada de las ondas, la intensidad de la señal sísmica y la dirección de la fuente del terremoto lunar”.

La solución no estaba en la corteza cubierta de polvo lunar, sino en “las vibraciones generadas por el vehículo de descenso del módulo lunar abandonado por los astronautas en 1972. La duración de los eventos no impulsivos está correlacionada con la temperatura: a mayor temperatura, mayor duración del sismograma. Pensamos que este comportamiento podría deberse a cambios en las propiedades del regolito o a eventos más fuertes durante el día”, afirma el estudio.

Ahora, los científicos de la NASA están preocupados por estos movimientos tan extremos. Si el módulo lunar está siendo sometido a tales presiones de compresión y descompresión por los cambios extremos de temperatura, esto afectará a su estructura y, por lo tanto, las condiciones condicionarán el diseño de las futuras bases lunares ahora que nos preparamos para volver.

Misión crítica para el futuro de la humanidad

Es poético que la última misión tripulada a la Luna esté revelando ahora secretos que afectarán a las futuras misiones y la fundación de una base permanente. La misión Apollo 17 fue la última de las seis misiones tripuladas de la NASA. Lanzada el 7 de diciembre de 1972, Apollo 17 marcó el final de la era de exploración lunar de la NASA.

La tripulación estuvo compuesta por el comandante Eugene Cernan, el piloto del módulo de comando Ronald Evans y el piloto del módulo lunar Harrison Schmitt. Durante su misión, Cernan y Schmitt pasaron tres días en la superficie lunar, realizando tres caminatas espaciales y recolectando muestras. Evans, por su parte, permaneció en órbita lunar en el módulo de comando.

El lugar de aterrizaje elegido para Apollo 17 fue el Valle de Taurus-Littrow, una región geológicamente rica que ofrecía una combinación única de terrenos montañosos y llanuras. La elección de este sitio tenía como objetivo recolectar muestras de diferentes tipos de terreno lunar.

De hecho, la misión estuvo centrada casi en su totalidad por tareas geológicas, incluyendo la instalación de estos cuatro sismógrafos. Schmitt, el primer miembro de la misión científica de la NASA de la historia y único geólogo que ha caminado en la Luna, proporcionó una perspectiva única esta misión que aportó contribuciones significativas a la ciencia y nuestro conocimiento del satélite. Ahora, el trabajo de estos héroes que corrieron en su buggy de un sitio a otro para recoger muestras contrarreloj vuelve a dar frutos más de cinco décadas más tarde.