El posible 'planeta alienígena' errante oculto en los confines del sistema solar

La nube de Oort, un gigantesco conjunto de objetos helados situado en el límite del sistema solar, puede ser el escondite de un planeta errante del tamaño de Neptuno. Esa es la conclusión de un estudio publicado por un equipo internacional de investigadores que ha realizado una simulación de los mecanismos que originaron nuestro sistema planetario.

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Según la NASA, la nube de Oort es una enorme esfera que rodea a nuestro sistema solar y que está formada por miles de millones de cuerpos helados que se extiende entre unos cientos de miles de millones y varios billones de kilómetros desde el Sol. Esta estructura podría ser el punto de origen de muchos cometas y el lugar donde históricamente se ha pensado que se encuentra el Planeta X, un hipotético planeta gigante que alteraba la órbita de Neptuno propuesto en 1906 por el astrónomo y empresario Percival Lowell.

Las hipótesis de Lowell dieron lugar al descubrimiento de Plutón en 1930. Sin embargo, nuevos estudios realizados a partir de la década de los 90 degradaron a Plutón a la categoría de planeta enano y acabaron fundamentalmente con la idea de la existencia del Planeta X. Esto podría cambiar si se confirman las hipótesis del nuevo estudio publicado en arXiv y que está pendiente de la revisión de pares.

Planetas desterrados del sistema solar

A pesar de que el sistema solar es ahora un lugar ordenado donde los planetas orbitan armónicamente alrededor del Sol, esto no siempre ha sido así y posiblemente deje de serlo en un futuro muy lejano. En su formación, hace unos 4.500 millones de años, la gravedad provocaba que los protoplanetas chocaran entre sí como si fueran bolas de billar cósmicas. Esto, según los investigadores, hizo que grandes trozos de escombros, incluso del tamaño de un planeta, pudieran salir despedidos, escapando a la gravedad del Sol.

Ahora, el astrofísico Sean Raymond, profesor de la Universidad de Burdeos, en Francia, ha liderado un equipo internacional de investigadores que ha realizado una serie de simulaciones de estas inestabilidades. Los resultados de sus pruebas muestran que hasta un 10% de los planetas expulsados podrían haberse quedado en los límites de sus sistemas solares. "A menos que no entendamos la gravedad en absoluto, muchos planetas deberían haber sido expulsados y resulta que algunos de ellos podrían no haberlo hecho del todo", afirma Raymond en declaraciones para New Scientist.

Se han observado muchos planetas errantes vagando por otros sistemas solares que no son los de su origen. Sin embargo, las simulaciones de los investigadores apuntan a que existe tan solo un 0,5% de probabilidades de que uno de estos planetas se haya formado en nuestro sistema y haya acabado en la nube de Oort al alejarse del Sol.

Un planeta errante del tamaño de Neptuno

Es algo más probable, según los cálculos del equipo, que un planeta errante similar a Neptuno procedente de otro sistema solar fuera atrapado por la gravedad del Sol y acabara en algún lugar de la nube de Oort. En concreto, los investigadores han estimado las probabilidades de que esto ocurra en alrededor del 7%. De ser así, podría existir un objeto similar al Planeta X, aunque aún estaría demasiado lejos para influir en la órbita de Neptuno.

También sugieren que es poco probable que exista algún planeta de tamaño más grande que Neptuno. Es más fácil, dicen, que la nube de Oort esté formada por una colección de objetos helados mucho más pequeños. Sin embargo, dada la distancia a la que se encuentra la nube de Oort y su colosal tamaño, es posible que nunca sepamos con certeza qué hay escondido en su interior.

"Esta probabilidad relativamente alta de que exista un planeta actualmente oculto, y completamente distinto del teorizado Planeta X, demuestra lo poco que sabemos sobre los confines más lejanos incluso de nuestro propio sistema solar", afirma para New Scientist Dimitri Veras, astrofísico de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido, que no ha intervenido en este estudio. “Un mundo así estaría mucho más cerca de nosotros que cualquiera de los miles de exoplanetas que hemos avistado hasta ahora y, sin embargo, paradójicamente, sería mucho más difícil de encontrar".