¿Es el objeto interestelar IM1 de origen natural o un artefacto tecnológico de otra civilización?

Esta es la sexta y última compilación de las entradas del Diario interestelar de Avi Loeb sobre la expedición en busca de restos de IM1 en el fondo del océano Pacífico, el primer objeto interestelar reconocido. Por su velocidad, trayectoria y dureza, Loeb y su equipo piensan que existe la posibilidad de que sea de origen artificial, pero su misión es agnóstica: su objetivo es encontrar fragmentos producto de su desintegración y analizar su composición para comprobar su naturaleza real. Con 50 esférulas confirmadas en su poder y varios otros fragmentos, el científico y su equipo se dirigen ahora a EEUU para estudiar las muestras.

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Jesús Díaz

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El director del documental, Jason Kohn, me preguntó después de mi trote matutino al amanecer en la cubierta del Silver Star: "¿Huyes o te diriges hacia algo?". Le respondí: "Las dos cosas. Estoy huyendo de algunos de mis colegas y hacia una inteligencia superior en el espacio interestelar".

Durante las dos últimas semanas, hemos estado buscando los restos del primer meteorito interestelar reconocido, IM1, que tenía una resistencia material superior a la de todas las rocas espaciales conocidas y se movía más rápido que el 95% de todas las estrellas cercanas al Sol. La posibilidad de que tuviera un origen tecnológico me llevó al Océano Pacífico junto con un equipo de casi dos docenas de investigadores y personal de apoyo, posiblemente el mejor del mundo. Y lo más importante, parece que hemos recuperado parte de esos restos. Ahora tenemos que traerlos de vuelta al Observatorio del Harvard College y analizar su composición elemental y la abundancia de isótopos radiactivos.

Esta cuestión puede resolverse con los materiales que ya poseemos. Pero la prueba definitiva sería encontrar el resto de un objeto en el fondo del océano con un sonar de 30 kilohercios.

El origen interestelar de IM1 ya había quedado establecido por su alta velocidad en relación con el Sol. Esto se confirmó con una certeza estadística del 99,999% en una carta oficial del Mando Espacial de EEUU, dependiente del Departamento de Defensa (DoD), a la NASA.

La tarea inmediata que tenemos ante nosotros es confirmar el origen interestelar de las esférulas que recogimos del fondo oceánico demostrando que carecen de isótopos de vida corta debido a su largo viaje por el espacio interestelar. Además, tenemos que demostrar que su patrón de abundancia de elementos es diferente del de las rocas del sistema solar. A nuestro regreso a Estados Unidos, a finales de esta semana, nos proponemos comprobar estos indicios con instrumentos de última generación.

Hace unos minutos, hemos recuperado el material de la carrera 21 del trineo magnético. Esta carrera continuaba más lejos a lo largo de la trayectoria probable de IM1, donde se supone que se dispersan fragmentos más grandes. Al acercarnos al trineo, observamos dos grandes objetos adheridos a sus imanes de la sección frontal con formas no esféricas adheridas. Si están relacionados con IM1, explicarían la mayor parte de los restos de masa que hemos recuperado hasta ahora del IM1, sumando miles de veces más masa total que las esférulas de tamaño de 300 micras. Si están relacionadas con IM1, nos permitirían obtener la composición del meteoro con una precisión exquisita.

Revisamos los datos existentes sobre la abundancia y el tamaño de las esférulas en todos los recorridos junto con Art Wright. Llegamos a la conclusión de que el rastro del meteorito comenzó en una estrecha banda de partículas de 50 micras cerca de la intersección de la caja de error del DoD con la trayectoria probable de IM1 basada en los datos del sismómetro de la isla de Manus. El rastro se amplió a una lluvia de unos pocos kilómetros de ancho de partículas de 300 micras alrededor de la mitad de la trayectoria probable de IM1 y terminó con partículas más grandes cruzando una zona de cinco kilómetros de ancho hacia la región noreste por encima del arco sismométrico original de la bola de fuego de IM1.

Después de concluir un origen interestelar de estas tres formas independientes, no debería haber ninguna duda de que el material que recogimos con nuestros trineos magnéticos procede de IM1.

Esta mañana he encomendado a mi hija Lotem, que ha sido admitida en el Harvard College y este verano realiza unas prácticas en el departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Harvard, la tarea de buscar más esférulas, nuevas brillantes canicas metálicas que pueden haberse perdido en la escala de hasta 50 micras.

La mayor incógnita es si el IM1 era de origen natural o tecnológico. Esta cuestión puede resolverse con los materiales que ya poseemos. Pero la prueba definitiva sería encontrar el resto de un objeto en el fondo del océano con un sonar de 30 kilohercios. Ahora podemos marcar su posible ubicación y sondearla en nuestra próxima expedición.

De un modo u otro, aprenderemos algo nuevo sobre las estrellas explorando el océano. ¡Ad Astra!

Día 15: 26 de junio de 2023 - Parte 2

A estas alturas ya nos hemos acostumbrado a la idea de encontrar diminutas esférulas, cada una de las cuales mide un cuarto de milímetro. Ya tenemos 38. Después de ver varias, mi hija mayor, Klil, me envió un mensaje de texto: "¡Son preciosas! ¿Puedo tener una en un collar?"

Pero encontrar belleza en el fondo del océano no era el objetivo de la Expedición Interestelar. En su lugar, los excepcionales miembros del equipo se reunieron en la cubierta del buque Silver Star para averiguar la naturaleza del primer meteoro interestelar reconocido, IM1. Nuestra capacidad para medir los elementos e isótopos radiactivos que constituían IM1 antes de que explotara a 18 kilómetros sobre la superficie del Océano Pacífico depende principalmente de la masa total de la muestra de restros que recuperemos de él.

"Nuestra relación señal/ruido depende de la masa total y no del número de esférulas", le he explicado hoy a Rob McCallum en la reunión del equipo. Es cierto que los 25 miligramos de material que hemos recogido hasta ahora en 38 esférulas no son mucha masa. No es más que una parte entre veinte millones de la masa total que quedó atrapada en la bola de fuego de IM1 el 8 de enero de 2014.

Pero en la Carrera 15, el 23 de junio, encontré un objeto magnético marrón en el trineo y en la Carrera 19, el 25 de junio, encontré otro con forma de alubia. Cuando separé el primer objeto del imán, me di cuenta de que tiene la forma de un cacahuete (o una concha marina) de 0,8 centímetros de ancho y 2,5 centímetros de largo. Con una masa de 10 gramos, equivale a diez mil esférulas, cada una con un radio de 300 micras y una masa de aproximadamente un miligramo. El grano de hierro tiene propiedades similares.

Dado que recogimos 38 de estas esférulas en aproximadamente una semana, habríamos tardado diez años en recoger veinte mil de ellas con la misma eficacia. Y aquí llega el trineo con su carga de un cacahuete de hierro y una judía de hierro pegada a uno de sus imanes, permitiéndonos alcanzar la misma relación señal-ruido en nuestro espectrómetro de rayos gamma que la que habríamos logrado tras recoger esférulas submilimétricas durante una década. Cuando informé a Art Wright del descubrimiento del cacahuete y la judía de hierro, me preguntó: "¿Acabamos de ganar la lotería dos veces?"

Mi opinión es que probablemente no. Obtener objetos de cuatro órdenes de magnitud la masa de las esférulas en dos ocasiones es un evento de muy baja probabilidad y de ahí mi escepticismo sobre la probable conexión del cacahuete y la judía de hierro con el IM1.

Esta noche hemos utilizado el analizador de fluorescencia de rayos X y hemos medido que, en la composición del cacahuete y la judía de hierro, predomina el hierro (85%) y el silicio (10%). Es diferente de las esférulas y podría ser de origen geológico. Es posible que el medio ambiente haya contaminado la superficie, pero tenemos previsto descartar de forma concluyente un origen común de las esférulas contra el cacahuete o la judía de hierro usando los precisos medios de diagnóstico de los que dispondremos una vez que regresemos a Estados Unidos.

Pero la buena noticia es que la masa total no lo es todo. Las numerosas esférulas son importantes para trazar la trayectoria de IM1 y guiarnos hasta cualquier gran resto que haya quedado de él en el fondo del océano en nuestra próxima expedición. Se parecen al rastro de gotas de sangre de un animal herido.

Mi antiguo estudiante de postdoctorado Girish Kulkarni me escribió: "Estoy agradecido de tener gente como tú en mi vida, Avi... He estado leyendo tus informes desde el Océano Pacífico. Cada uno de ellos me llena de entusiasmo y optimismo". Francamente, este optimismo lo obtengo de los dones de la madre naturaleza. Entre estos regalos están las 38 hermosas esférulas que hemos recuperado hasta ahora. Por desgracia, son demasiado pequeñas para enhebrarlas en un collar.

Día 16: 27 de junio de 2023 - Parte 1

Éste es nuestro último día de investigación en el Silver Star antes de nuestra partida mañana. Echaré mucho de menos la aventura oceánica y al equipo de expedición.

Pero la buena noticia es que hemos dado a luz a 43 bebés en las últimas dos semanas. Estas esférulas tienen medio milímetro de tamaño y un miligramo de masa cada una. Como gotas fundidas de una bola de fuego, llevan información sobre la composición elemental e isotópica del primer meteoro interestelar reconocido, IM1. La asociación con IM1 quedó demostrada por el hecho de que en nuestro estudio del terreno, las esférulas se encontraron principalmente a lo largo de la trayectoria más probable de IM1 y no en las regiones de control alejadas de esta trayectoria. Y lo que es más importante, las localizaciones nos guiarán en nuestra próxima expedición en busca de grandes restos del IM1. Dada la alta velocidad de IM1 y la resistencia anómala de sus materiales, su origen debió de ser un entorno natural distinto del sistema solar o una civilización tecnológica extraterrestre.

En las primeras horas, justo antes de mi trote matutino, recibí cinco correos de periodistas para que hiciera comentarios sobre la expedición ahora que llegaba a su fin. Sólo hice comentarios generales como los que he hecho hasta ahora en mis ensayos, pero me abstuve de expresar cualquier detalle cuantitativo hasta que se haga un análisis más detallado.

Uno de los reporteros citó a un científico que dice que IM1 debe ser un meteorito rocoso bastante común, como las rocas conocidas del sistema solar, porque los datos del Gobierno de EEUU no concuerdan con los modelos conocidos de bólidos y, por tanto, los datos deben ser erróneos. El argumento no tiene en cuenta que los objetos interestelares pueden tener una composición material diferente a la de las rocas del sistema solar. Dado que el Comando Espacial de EEUU confirmó el origen interestelar del IM1 con un 99,999% de certidumbre, los modelos utilizados para los meteoritos del sistema solar pueden no reflejar la naturaleza del IM1. En otras palabras, es posible que sean los modelos los que estén equivocados y no los datos.

Al fin y al cabo, hemos seguido los datos de la trayectoria de IM1 facilitados por el gobierno y hemos encontrado las esférulas a lo largo de la trayectoria declarada de IM1 [si el meteorito fuera rocoso, como argumenta el otro científico, no habrían encontrado ninguna esférula metálica. N. del T.] Las esférulas recuperadas se almacenarán en el Observatorio del Harvard College. No conoceremos la naturaleza exacta de IM1 hasta que se realicen nuevos análisis con mejores equipos de diagnóstico que los que tenemos sobre Silver Star. A los expertos en rocas espaciales les resulta más fácil imaginar lo que ya sabemos sobre el sistema solar y argumentar que los datos del gobierno sobre IM1 deben ser erróneos que explorar lo desconocido agnósticamente [como deben hacer los científicos. N. del T.] Si no permitimos que se descubran cosas nuevas, nunca las encontraremos. Sólo se adquieren nuevos conocimientos cuando los antiguos se consideran incompletos. Que un experto exprese una opinión sobre unas esférulas que no ha visto es poco profesional.

Me abstuve de abordar estos comentarios y le dije al periodista: "Cualquiera puede decir lo que quiera. Analizaremos los materiales que obran en nuestro poder con los mejores instrumentos del mundo y comunicaremos los resultados abiertamente. Nuestro primer artículo se centrará en los datos. La naturaleza de las esférulas de IM1 no es una cuestión de opinión, sino de hechos. En lugar de corregir afirmaciones hechas por otros, prefiero centrarme en recopilar esos hechos y comunicarlos en revistas científicas revisadas por expertos."

Poco después, la BBC publicó un artículo sobre la expedición.

Además de las esférulas hemos recuperado objetos anómalos, como un alambre de manganeso y platino, un cacahuete de hierro, una judía de hierro, así como fragmentos de hierro corroído, también recuperados esta mañana durante la carrera 24. Estudiaremos estos objetos detenidamente.

En resumen, las dos últimas semanas han constituido la experiencia más emocionante de mi carrera científica. La expedición marca el comienzo de una nueva forma de hacer astronomía y de estudiar lo que hay fuera del sistema solar utilizando microscopios en lugar de telescopios. Ya sabemos que el 83 % de toda la materia en el Universo no fue presenciada en el sistema solar. Tal vez haya algo más, como dan a entender las propiedades anómalas de IM1.

Si es así, el análisis del material de IM1 en las próximas semanas será un momento educativo para todos nosotros.

Día 16: 27 de junio de 2023 - Parte 2

Acabamos de brindar con champán a la hora de la cena en la cubierta del Silver Star, celebrando el descubrimiento de 50 esférulas que suman 35 miligramos cerca de la trayectoria de la bola de fuego del primer meteoro interestelar reconocido, el IM1.

Las esférulas se encontraron principalmente a lo largo de la trayectoria más probable de IM1 y no en regiones de control alejadas de ella. En las próximas semanas analizaremos su composición elemental e isotópica e informaremos de nuestros datos en un artículo enviado a una revista revisada por pares. Su interpretación se dejará para artículos posteriores. Dada la alta velocidad y la resistencia anómala de los materiales de IM1, su fuente debe de haber sido un entorno natural distinto del sistema solar, o una civilización tecnológica extraterrestre.

Para finales de esta semana, esperamos saber más sobre la composición elemental e isotópica de IM1. A nuestros detractores no les responderemos de otra forma que no sea mostrando los datos obtenidos en nuestra primera publicación. No se pueden debatir los hechos, sólo las interpretaciones.

Más de un millón de visitas verificadas en todo el mundo han visto las 33 entradas de mi diario en las dos últimas semanas. La ciencia puede ser emocionante cuando resuena con la pasión del público.

Al contemplar la hermosa puesta de sol sobre el horizonte en compañía de Art Wright, no pude evitar preguntarme si el tesoro está aún por encontrar en la ubicación de IM1. Encontrar una gran reliquia de IM1 en el fondo del océano basándonos en la distribución espacial de las esférulas en nuestros 26 recorridos por la región de 10 kilómetros alrededor de la bola de fuego de IM1 será nuestro objetivo común para el próximo año.

Echaré de menos el runrún del motor del Silver Star al recuperar el trineo con arena negra adherida a sus imanes. Al principio, consideramos esta ceniza volcánica como ruido de fondo pero, al cabo de una semana, nos dimos cuenta de que nuestra señal estaba incrustada en ella en forma de canicas metálicas de tamaño submilimétrico y una masa de un miligramo. De vuelta en Harvard, mi hija, Lotem, utilizará unas pinzas para separar la abundante población de pequeñas esférulas de tamaño inferior a 100 micras que no pudimos separar por el balanceo del barco. Trazando la distribución de tamaños de las esférulas, podemos deducir si existe un límite inferior o superior en su población.

La carrera 25 trajo un trozo pintado que identificada como TiO2, una pintura comúnmente utilizada por los humanos después de 1915. Anoté: "Cualquier cosa producida por humanos no es de interés para esta expedición".

El listado final de eventos y esférulas selló la apretada agenda de dos semanas durante las cuales mis horas de sueño no guardaron correlación con la posición del Sol en el cielo.

Salud para las futuras expediciones interestelares, ¡también en el espacio exterior!

Día 17: 28 de junio de 2023 - Vuelta a casa

Justo antes de abandonar Silver Star, abracé a su capitán, Joko, por habernos guiado hábilmente hacia la trayectoria de la bola de fuego del primer meteoro interestelar reconocido, IM1.

Cuando me acercaba a la puerta de salida de la cocina a la cubierta, el cocinero de la expedición, Tom, que preparó comidas increíbles durante el viaje, se me acercó y me dijo: "Estás haciendo la mejor ciencia del mundo" y yo no dudé en corresponderle: "Estás haciendo las mejores comidas de nuestro planeta".

A través de mi ventanilla en el vuelo hacia la isla de Manus a Port Moresby pude ver la estación sismológica de la isla de Manus, que nos proporcionó la trayectoria más probable del IM1 basándose en la señal de la onda expansiva que generó la bola de fuego del IM1.

Sorprendentemente, recuperamos 50 esférulas a lo largo de la trayectoria de IM1 pero no en regiones de control alejadas de ella, lo que confirma la asociación de las esférulas con IM1 y no con otros acontecimientos del pasado, ya que estos no guardarían correlación con la longitud y dirección específicas de la trayectoria de IM1.

Durante el vuelo me senté frente a Art Wright, que bebía whisky con una bola plateada enfriándose en su vaso. Con la expedición en mi mente, la bola de plata parecía una esférula gigante. Celebré el éxito de nuestra misión científica mientras Art navegaba hábilmente con Silver Star por la trayectoria de IM1.

Pero el sentido común no debe asumirse. A raíz de las noticias sobre la expedición interestelar publicadas en la BBC, New Scientist y Forbes, he tenido conocimiento de un nuevo artículo de Peter Brown y Jiri Borovicka, quienes sostienen que modelar el IM1 que los datos del Gobierno estadounidense sobre la bola de fuego del IM1 no se ajustan a su modelo de un meteorito del sistema solar a menos que su velocidad se reduzca considerablemente, lo que hace que el objeto esté ligado al Sol y no sea interestelar.

Debemos tener en cuenta que el Mando Espacial de EEUU, dependiente del Departamento de Defensa (DoD), ya ha comprobado sus datos cuidadosamente durante varios años y emitió una carta oficial a la NASA en marzo de 2022, confirmando el origen interestelar del IM1 con una certeza del 99,999%. Sin embargo, Brown y Borovicka afirman que no se puede confiar en la red de sensores desarrollada por el DoD —creada para vigilar el espacio con precisión contra misiles balísticos por razones críticas de seguridad nacional— más que en su modelo teórico para los meteoros del sistema solar.

El argumento es similar al de un astrónomo que afirmeaque los datos observados sobre la curva de rotación de la Vía Láctea no son válidos porque estos no pueden explicarse por los tipos de materia que se encuentran en el sistema solar. Con el razonamiento de que debemos poder ver la luz emitida por cualquier forma de materia, el astrónomo argumentaría que los datos recogidos deben ser incorrectos y, de esa forma, la materia oscura nunca habría entrado a formar parte del vocabulario de los cosmólogos.

Hay muchos otros ejemplos en la historia de la astronomía en los que tuvimos que realizar modificaciones a los modelos teóricos por los datos anómalos recogidos de una nueva clase de objetos. La lección que debemos aprender de esos ejemplos es que nuestro conocimiento es incompleto y que debemos permitir la posibilidad de que los datos anómalos sugieran la existencia de nuevos conocimientos que debemos investigar.

A menudo nos quejamos de que los políticos ignoran las pruebas que contradicen su discurso. Del mismo modo, los científicos no deberían descartar los datos observables que perturben el orden de sus modelos. La realidad es lo que existe independientemente de que decidamos ignorarla. A largo plazo, es mejor adaptarse a la realidad que ignorarla. En última instancia, otras personas además de Galileo Galilei se habrían dado cuenta de que la Tierra no está en el centro del sistema solar, así que no tiene sentido negarlo. De hecho, reconocer la perspicacia de Galileo permitió a la humanidad diseñar misiones espaciales.

Brown y Borovicka sostienen que los datos del DoD deben ser erróneos porque su modelo para los meteoritos del sistema solar no puede reproducir las propiedades de los bólidos medidos a la velocidad del IM1. Sin embargo, el enfoque abierto debe considerar que los materiales de IM1 deben tener una composición diferente a las rocas del sistema solar, simplemente porque el primer meteoro interestelar podría haberse originado en un entorno muy diferente al de nuestro sistema solar. Este argumento ya se expuso en un artículo que publiqué en The Astrophysical Journal Letters el año pasado con Amir Siraj. Brown y Borovicka no reconocen este artículo anterior ni contrastan sus conclusiones con él.

Pero el gran problema del artículo de Brown y Borovicka es que nuestra expedición al Océano Pacífico ha recuperado esférulas metálicas justo en el lugar de la trayectoria esperada del IM1. Ahora sabemos que la localización del DoD es correcta, lo que pone en duda sus conclusiones.

Brown y Borovicka argumentan: "Aunque la idea de que sea hierro es atractiva, nuestro modelo va en contra de un objeto de hierro. Esto se debe a que un hierro tendría coeficientes de ablación mucho más altos que los utilizados en nuestro modelado e, incluso a bajas velocidades, tales altas tasas de pérdida de masa harían que la bola de fuego fuera visible mucho antes de lo que se observó. El objeto también tendría que ser mucho más grande de lo modelado, lo que aumentaría aún más la dificultad para hacer coincidir la curva de luz. Además, los hierros no suelen mostrar llamaradas, sino que tienen curvas de luz suaves, como cabría esperar físicamente."

Descartan una composición de hierro de IM1, pero ya sabemos por el analizador de fluorescencia de rayos X de la nave de la expedición que el hierro es el constituyente dominante de las esférulas encontradas en la ubicación de IM1. Si los análisis posteriores revelan diferencias adicionales con los meteoroides del sistema solar, los datos de composición por sí solos sugeriría un origen interestelar, independientemente de los datos del DoD sobre la velocidad de IM1.

Brown & Borovicka concluyen que: “El modelado de la curva de luz utilizando la velocidad medida sólo puede reproducir la curva de luz/llamaradas observadas para un objeto extremadamente inusual (alta densidad, bajo coeficiente de ablación) con un roce extremadamente bajo".

En las próximas semanas analizaremos las esférulas que recogimos e informaremos de los resultados en un artículo enviado a un diario científico revisado por expertos. Dado que IM1 se movía más rápido que el 95% de las estrellas próximas al Sol y que tenía una resistencia material anómala, su origen puede haber sido un entorno natural distinto del sistema solar o una civilización tecnológica extraterrestre.

Sí, la ciencia puede ser apasionante, ¡si nos permitimos aprender algo nuevo!

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