Encuentran trozos de metal ultraduro en busca de la posible nave alienígena del Pacífico

Esta es la tercera parte del Diario interestelar de Avi Loeb sobre la expedición en busca de restos de IM1 en el fondo del océano Pacífico, el primer objeto interestelar reconocido. Por su velocidad, trayectoria y dureza, Loeb y su equipo piensan que puede ser artificial, pero su misión es agnóstica: su objetivo es encontrar fragmentos producto de su desintegración y analizar su composición para comprobar su naturaleza real. El día 19 han encontrado los primeros candidatos. A falta de nuevos test, todavía no los han podido identificar con certeza.

Día 6: 17 de junio de 2023-Parte 1

El motor del Silver Star respiraba gimiendo mientras Rob Millsap activaba el cabrestante para sacar el trineo magnético por segunda vez desde el fondo del océano en el área de localización del primer meteoro interestelar reconocido, el IM1, demarcada por el Departamento de Defensa de los EEUU.

En ese momento, pensé que estamos usando un método bastante primitivo para recoger fragmentos de meteoritos. Pero, según la frase proverbial: "Cuando la vida te da limones, haz limonada".

La forma de los fragmentos recuperados es casi plana, como si fueran capas superficiales desprendidas de un objeto tecnológico que experimentó una tensión material extrema.

Afortunadamente, ya tenemos una anomalía: un alambre de manganeso-platino con un patrón de abundancia que difiere de los productos comerciales comunes, como detallé el pasado viernes.

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Avi Loeb

Mientras esperaba la nueva cosecha, Rob McCallum me contó que hoy es su cumpleaños. Su mayor deseo como regalo de cumpleaños es una muestra exótica en el trineo. La mesa para su entrega está lista. Si el regalo ha venido desde el espacio interestelar, ha tardado mucho en llegar.

Desgraciadamente, en cuanto examinamos ambos lados del trineo tras su segundo recorrido IM1, comprobamos que estaba limpio. Al parecer, el trineo no tocó el fondo del océano, hecho confirmado por el vídeo de sus cámaras. La tensión del cable lo mantuvo por encima del fondo del océano, a 2.150 metros de profundidad. A pesar de su masa de 200 kilogramos, el trineo se comportó como una cometa. Sin llegar al fondo del océano, no podemos llegar al fondo de la naturaleza del IM1.

Utilizando la ecuación de Bernoulli para el flujo de potencial inestable, calculé la elevación máxima que el trineo podría haber experimentado por las corrientes oceánicas y descubrí que era insignificante en comparación con la gravedad, dada la masa del trineo. La principal dificultad para llevar el trineo hasta el fondo del océano radica en la deriva del movimiento del barco con respecto al trineo y la tensión resultante en el cable que los une.

Incluso antes de ver el vídeo, pudimos comprobar que el trineo no tocó el suelo porque no recogió la ceniza volcánica que constituye nuestro fondo. La señal mínima debería ser la del fondo, y el trineo estaba demasiado limpio en su segunda pasada por el emplazamiento de IM1.

Planeamos un tercer recorrido hoy en la dirección opuesta, siguiendo el flujo de las corrientes oceánicas para evitar una deriva relativa entre la nave y el trineo. Esperamos que esta vez el trineo le haga un regalo de cumpleaños interestelar a Rob McCallum. Ningún otro explorador oceánico merece este honor más que él.

Rob Millsap acaba de pasarse por aquí para decirme que deberíamos sacar el trineo del océano a la hora de comer. Por ahora, puedo hacer mi footing matutino al amanecer en la cubierta del Silver Star mientras tira del trineo, con suerte por el fondo del océano.

Al final, esta decepcionante experiencia proporciona una importante lección sobre la naturaleza del trabajo científico. No siempre se consigue lo que se desea, pero sin deseos nunca se descubre nada. Por hoy, solo tengo un deseo: ¡feliz cumpleaños, Rob!

Día 6: 17 de junio de 2023-Parte 2

Durante mi carrera matutina por la cubierta, fui testigo de cómo nuestro barco, el Silver Star, arrastraba el trineo magnético en su tercer recorrido por el océano Pacífico, sobre el lugar donde se estrelló el primer meteoro interestelar reconocido, el IM1. Art Wright estaba de pie a unos metros de mí, asegurándose de que el cable del cabrestante estaba orientado correctamente para aumentar las posibilidades de que el trineo se apoyara en el fondo del océano.

A la hora de comer, el trineo había vuelto a cubierta. Estaba entusiasmado por examinar su cosecha. La presencia de hilos adicionales de manganeso-platino en el emplazamiento de IM1, pero no en las regiones de control, puede ser una tecnofirma si el material procede del espacio interestelar.

Durante la extracción del trineo, Rob Millsap me pidió que sujetara la manivela del cabrestante. Le aseguré: "Claro, no soy un ratón de biblioteca. Estoy acostumbrado a la maquinaria pesada, nací en una granja".

Por desgracia, el lado pesado del trineo mostraba, sobre todo, ceniza volcánica en los bordes de sus potentes imanes de neodimio, pero solo pasó 11 minutos en el fondo del océano. Nuestro principal reto era que la tensión del cable tenía un componente vertical más fuerte que la gravedad y hacía que el trineo volara como una cometa. Una forma de evitar el "efecto cometa" es añadir masa al trineo, lo que tenemos previsto hacer en la próxima carrera. Otra posibilidad es añadir masa delante del trineo para reducir la tensión vertical del cable en el trineo. Por último, podríamos cambiar el punto de enganche donde el trineo se conecta al cable para que esté más cerca del centro de masa que de la parte delantera del trineo.

La trayectoria del tercer recorrido fue en ángulo con respecto a nuestro primer recorrido IM1 y no pasó mucho tiempo en la trayectoria más probable del meteoro. Después de recoger la ceniza de los imanes del trineo, me reuní con Rob Millsap y Art Wright en el Puesto de Reunión y les sugerí que planifiquemos nuestro cuarto recorrido más cerca de la trayectoria probable del IM1. Al igual que en el sector inmobiliario, el éxito de nuestra búsqueda depende de tres cosas: "ubicación, ubicación y ubicación".

Las imágenes de vídeo de las cámaras del trineo mostraron que el trineo pasó 11 minutos en el fondo del océano, pero solo en su lado pesado, consistente con la posición de las cenizas atrapadas. Por ahora, nuestros análisis muestran principalmente ceniza volcánica. La transición de las regiones de control al recorrido tres puede resumirse en el sobrio verso bíblico: polvo eres y en polvo te convertirás.

Poco después de la cosecha de la carrera tres, tuve una sesión de vídeo con el pódcast Event Horizon de John Michael Godier.

Durante nuestra reunión de equipo para discutir estrategias para evitar el "efecto cometa" en el trineo, Rob McCallum se refirió a Art Wright como "de la vieja escuela". Art me preguntó qué significaba eso y se lo expliqué: "Significa que eres de fiar". Art me aseguró que visitaremos el camino más probable del IM1 en la cuarta pasada que acaba de empezar, y confío en que lo haremos.

Esperemos que, en nuestras futuras carreras de trineo, pasemos de las cenizas volcánicas a los desechos tecnológicos del espacio interestelar. El veredicto sobre si esta transición existe se encuentra a dos kilómetros de profundidad bajo el Silver Star. Lleva allí desde el 8 de enero de 2014. Ahora tenemos la primera oportunidad de encontrarla, siempre y cuando podamos mantener el trineo en el fondo del océano.

Día 7: 18 de junio de 2023-Parte 1

Rob McCallum, el coordinador de la expedición interestelar, me despertó en el sofá a las 10 de la noche. "Es un buen recorrido. Estamos a punto de sacar el trineo una hora antes de lo previsto". Cuando me presenté en la cubierta de la nave unos minutos después, Rob Millsap se me acercó y me dijo: "Tengo un buen presentimiento sobre este recorrido. Por el comportamiento del cable del cabrestante, podría decir que el trineo pasó unas horas en el fondo del océano".

Mientras esperábamos a que el trineo fuera sacado del océano por el cable del cabrestante, el runrún de Silver Star sonaba como un redoble de tambor. El coordinador de navegación y "jefe del grupo", Art Wright, me mostró la trayectoria de la carrera cuatro, que iba en línea recta a lo largo de la trayectoria más probable del primer meteoro interestelar reconocido, el IM1. Tuvimos suerte de que las corrientes marinas fueran mínimas durante este recorrido. Miré a las estrellas y pensé que IM1 podría haberse originado en una de ellas. Recuperar sus restos equivaldría a recoger un paquete que nos han entregado en la puerta de casa. Por primera vez en la historia, nos disponemos a recuperar un paquete procedente de una fuente interestelar.

En cuanto se colocó el trineo en cubierta, quedó claro que había demasiada comida en esta mesa magnética. Todos los imanes del lado ligero del trineo estaban saturados de partículas negras, algunos filamentos finos y fragmentos de restos rotos, pero sin esférulas como las que suelen encontrarse en los campos sembrados de meteoritos. Llenamos 15 viales y dos cubos de agua con restos que serán estudiados a fondo mañana.

Sorprendentemente, la parte delantera del trineo parecía un cuadro de Jackson Pollock. Estaba cubierto de una pintura blanca fresca de origen desconocido. El trineo debió de chocar con algo en el fondo del océano que lo pintó. Recogí pintura con el dedo y llené un vial para que Ryan Weed examinara su composición con el analizador de fluorescencia de rayos X. Rob McCallum dijo: "Según las imágenes de vídeo, una gran bola blanca golpeó el trineo en algún punto de su recorrido por el fondo oceánico".

Las imágenes de vídeo mostraron un arrastre constante del trineo por el fondo del océano, como sospechaba Rob Millsap. Las cámaras ofrecieron una excelente visión del fondo, que está cubierto de escombros. Puede ver un vídeo de muestra haciendo clic aquí. Tenemos previsto revisar a fondo toda la grabación.

Después de ver el vídeo, les dije a Rob Millsap y Art Wright lo que suelo decir a los mejores miembros de mi equipo de investigación en Harvard: "Este trabajo es oficialmente un sobresaliente. Seguid haciendo lo que estáis haciendo". Inmediatamente volvieron a lanzar el trineo al agua. (Para ver un recorrido en vídeo por Silver Star cuando acababa de lanzarse la carrera cuatro, haz clic aquí.)

Dos horas más tarde, la mayoría de los miembros del equipo se fueron a la cama. Ahora, puedo hacer mi footing matutino al amanecer en la cubierta mientras el Silver Star arrastra el trineo por el fondo del océano en busca de compañeros interestelares. ¿Puede ser la vida de un científico algo más emocionante que esto?

Día 7: 18 de junio de 2023-Parte 2

Tras una noche de insomnio, salí a la cubierta de Silver Star para disfrutar de un hermoso amanecer en previsión de la carrera cinco a lo largo de la segunda mitad de la trayectoria más probable del primer meteoro interestelar reconocido, IM1. La cosecha fue tan abundante como la de la carrera cuatro, con múltiples alambres, fragmentos planos e, incluso, un clavo doblado de fabricación humana.

En la carrera cuatro, el trineo probablemente chocó con un cubo de pintura en el fondo del océano. Tomé una muestra de la pintura y pedí a Ryan Weed que comprobara si tenía plomo, Pb en la tabla periódica de elementos. El blanco es un color habitual en los barcos de la Marina estadounidense y en 1978 se prohibió por ley el uso de plomo en la pintura. Si el cubo de pintura fue arrojado desde un barco de la Marina estadounidense cerca de Japón durante la Segunda Guerra Mundial, encontraríamos Pb en nuestro analizador de fluorescencia de rayos X.

Podemos estimar en un orden de magnitud el número de clavos y cubos de pintura por kilómetro cuadrado de fondo oceánico en este lugar. El área de prospección combinada de los recorridos cuatro y cinco era el doble de la anchura del trineo —aproximadamente medio metro— y el doble de la longitud de la línea de prospección, aproximadamente 10 kilómetros. Esto es un 1% de un kilómetro cuadrado, lo que implica que debería haber unos 100 clavos o cubos de pintura por kilómetro cuadrado en el fondo marino de este lugar. Aunque esta cifra parece razonable para los clavos, es mucho mayor de lo que yo esperaría para unos cubos de pintura de la Marina. De ser cierto, significa que los marineros fueron especialmente descuidados con el medio ambiente y contaminaron el océano con mucha basura. Cualquiera que contaminase una calle concurrida de Manhattan con 100 cubos de pintura por kilómetro cuadrado habría sido encarcelado por alteración del orden público y vandalismo por la policía de Nueva York. Meter tanta basura bajo una masa de agua de un kilómetro de profundidad equivale a esconder porquería debajo de la alfombra.

La pregunta clave para el análisis de hoy es si los alambres o fragmentos planos que se recuperaron en las tiradas cuatro y cinco fueron todos fabricados por humanos o tal vez algunos fueron traídos por IM1 como producto de una civilización tecnológica extraterrestre.

Hemos recuperado cientos de gramos de materiales de las series cuatro y cinco. Permitirán una calibración exhaustiva del fondo y un análisis de la composición y abundancia de elementos radiactivos de valores atípicos.

A diferencia de la basura de la Armada, la basura interestelar es nuestro tesoro. No encarcelaríamos a nuestros vecinos interestelares por actos de vandalismo. En lugar de eso, podríamos inspirarnos para enviar nuestras propias sondas espaciales a su vecindario.

Día 7: 18 de junio de 2023-Parte 3

Para nuestra expedición IM1, el dicho: "Nunca juzgues un libro por su portada" significa que no debemos sacar conclusiones sobre los materiales que recuperamos en los recorridos cuatro y cinco del lugar donde probablemente se estrelló el primer meteorito interestelar reconocido, IM1, basándonos en su apariencia.

Tras mi última entrada sobre la capa de pintura blanca en la carrera cinco, me preocupó la conclusión estadística de que podría haber unos 100 cubos de pintura blanca tirados por kilómetro cuadrado en el fondo del océano. Tampoco tenía sentido que la abundancia de cubos de pintura fuera igual a la de los clavos.

Ryan Weed y Jeff Wynn resolvieron mi perplejidad. Utilizaron el analizador de fluorescencia de rayos X (XRF) para averiguar la composición de los materiales recuperados. En primer lugar, confirmaron que el clavo estaba hecho en su mayor parte de una aleación de hierro comercialmente común. En segundo lugar, han descubierto que la sustancia líquida blanca del trineo no era pintura, sino un exudado silíceo calcáreo de origen biológico que contiene principalmente Ca, SiO2, Al2O3, Fe y MgO. El líquido silíceo es un tipo de sedimento pelágico —formado por esqueletos a base de sílice procedente de organismos marinos microscópicos— que constituye aproximadamente el 15% de los fondos oceánicos profundos. Los exudados silíceos cercanos a los márgenes continentales también pueden incluir partículas de sílice de origen terrestre y espículas de esponja. La esfera blanca contra la que chocó el trineo debía de estar formada por este tipo de exudado.

El material biogénico que recuperamos en forma de fragmentos eran restos planctónicos que cayeron al fondo marino después de morir. Las foraminíferas son bentónicas y viven en el fondo marino.

Aparte de los materiales biológicos, la mayor parte de la masa de pólvora negra que recogimos parece ser un fondo de ceniza volcánica.

Paradójicamente, las series cuatro y cinco aportaron mucho más material del que teníamos antes, pero todo tenía explicaciones mundanas. Esta constatación conlleva un gran beneficio: ahora comprendemos mejor el fondo y podemos identificar valores atípicos en futuras muestras.

En la reunión del equipo de expedición, decidimos seguir haciendo lo que estamos haciendo y recoger grandes muestras de materiales del fondo oceánico en muchas más líneas que atraviesan la demarcación de la posible localización del IM1 proporcionada por el Departamento de Defensa de EEUU.

Lo bonito de la ciencia es que las cosas encajan y acaban teniendo sentido. Seguiremos buscando nuevos conocimientos en forma de anomalías en el vasto fondo de lo que tiene sentido.

Día 8: 19 de junio de 2023-Parte 1

Mi trote diario a una velocidad media de tres millas en 24 minutos no me sacó de la cubierta del barco. La razón es sencilla: hay un vasto océano más allá de ese límite. La aplicación de mi móvil midió la distancia efectiva que habría recorrido si me hubieran dejado libre en tierra. Se me ocurrió que, por mucho esfuerzo que pongamos en nuestras rutinas diarias, a veces solo corremos en círculos. La clave está en abrir la mente a un horizonte más amplio.

Mientras salía el sol, miré la enorme masa de agua que rodeaba el barco. Aquí, el océano lo abarca todo, con una apariencia casi uniforme salvo por pequeñas ondulaciones, muy parecida a la del universo en general. Sin embargo, tendemos a vivir nuestra vida y a centrar toda nuestra atención en el barco que nos transporta. En el caso cósmico, el barco es nuestro planeta, la Tierra. Anoche pedimos al capitán que apagara las luces de cubierta para poder ver mejor las estrellas de la Vía Láctea. La majestuosa vista me dejó maravillado. No pude evitar preguntarme: ¿y si hay un mundo diferente ahí fuera, oculto a nuestra limitada visión, como la vida en las profundidades del océano?

En las últimas imágenes de vídeo tomadas por nuestro trineo submarino, observé camarones y peces nadando delante del trineo a una profundidad de dos kilómetros por debajo de nuestro barco, el Silver Star. Para verlos, tuvimos que enviar una cámara a una gran distancia. Del mismo modo, para encontrar compañeros inteligentes en nuestro vecindario cósmico, tenemos que esforzarnos en la búsqueda de pruebas, en sustitución de los perezosos mantras "¿dónde está todo el mundo?" y "afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias".

Mientras exploramos el fondo del océano Pacífico durante 12 horas, el sexto recorrido del trineo saturó sus imanes recogiendo material a lo largo de la probable trayectoria de choque del primer meteorito interestelar reconocido, el IM1. A estas alturas, los miembros de nuestro equipo de expedición Rob Millsap y Art Wright dominan la técnica de mantener el trineo en el fondo del océano, mientras que Jeff Wynn y Ryan Weed dominan la técnica de caracterizar la composición de los materiales recogidos.

Al acercarme al trineo, me fijé en una roca atascada entre dos pesos de plomo. Jeff Wynn conjeturó que podría ser coral o un producto natural de un volcán cercano. Efectivamente, las imágenes de vídeo de las cámaras del trineo mostraban un campo de escombros lleno de rocas volcánicas.

El examen de algunos fragmentos con nuestros microscopios electrónicos mostró pequeñas partículas de origen biológico o geológico.

La única anomalía en la carrera seis fue una colección de trozos de hierro corroído, que rápidamente sequé con un secador de pelo y entregué a Ryan Weed para que analizara su composición.

Con suficiente material, nuestro espectrómetro de rayos gamma podría deducir si la ceniza volcánica o las piezas de hierro corroídas se produjeron antes o después de agosto de 1945, basándose en si llevan isótopos radiactivos que contaminaron la Tierra tras el lanzamiento de las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki.

Al lanzar el trineo por séptima vez, el cable del cabrestante saltó la polea y se desplazó entre el bastidor de la polea y el disco de la polea a una altura de siete metros sobre la movida cubierta con una tormenta eléctrica en el horizonte. El oceanógrafo británico Toby Adamson, que duerme en la cama debajo de la mía en nuestra litera compartida, arregló el cable en un tiempo récord con un empalme que es un 95% más eficaz que la resistencia a la tracción original. Esta sorprendente experiencia después de medianoche sacó a Rob Millsap de la cama tras un día de insomnio y me convenció más allá de toda duda de que tenemos un excepcional Equipo A de profesionales en el Silver Star.

Más o menos cuando empezamos a examinar la cosecha de la sexta carrera, recibí un correo electrónico informándome de que mi artículo con el profesor Thiem Hoang que demuestra que 'Oumuamua no es un iceberg de agua —como se había sugerido recientemente— había sido aceptado para su publicación tras una revisión por pares en el prestigioso medio científico The Astrophysical Journal Letters. Decidí escribir a algunos periodistas científicos de los principales periódicos que concluyeron hace varios meses que la naturaleza de 'Oumuamua se había resuelto como la de un objeto natural. Mi correo decía lo siguiente:

Querido periodista científico,

Siguiendo con nuestra correspondencia anterior en relación con el artículo de Bergner y Seligman en Nature del que usted informó el 22 de marzo de 2023, puede encontrar en este enlace la versión final (aceptada para su publicación) de mi artículo con el profesor Thiem Hoang, que muestra que su modelo es insostenible como explicación de la aceleración no gravitacional de 'Oumuamua.

Bergner y Seligman no tuvieron en cuenta el enfriamiento evaporativo al calcular la temperatura del iceberg y, en consecuencia, exageraron la propulsión por hidrógeno. A la temperatura de superficie que utilizaron, el enfriamiento evaporativo es varios órdenes de magnitud mayor que los términos que incluyeron en su ecuación de balance energético. Como resultado del enfriamiento evaporativo, no hay suficiente hidrógeno disponible para alcanzar la superficie mediante recocido a una temperatura T>30K y propulsar 'Oumuamua. Incluso si una capa de la superficie está compuesta de hidrógeno molecular puro, no sobrevivirá al viaje a través del espacio interestelar como resultado del calentamiento por la luz estelar. Los cometas de periodo largo de la nube de Oort se originan fuera de la heliosfera, están expuestos a las mismas condiciones interestelares que los cometas interestelares y no muestran propulsión de hidrógeno puro. De hecho, el cometa verdaderamente interestelar, 2I/Borisov, se parecía a los cometas del sistema solar.

El artículo de Hoang y Loeb ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters tras una revisión por pares. Para una perspectiva más amplia, puede ver mi ensayo aquí.

Le agradeceríamos que mencionara el citado descuido de Bergner & Seligman, ya que el público merece conocer la verdad sobre las cuestiones científicas. No podemos pedir a nuestros políticos que sean más veraces en cuestiones científicas que nuestros periodistas científicos.

Con gratitud,

Avi

Abraham (Avi) Loeb
Catedrático de Ciencias Frank B. Baird Jr.; Director del Instituto de Teoría y Computación de la Universidad de Harvard

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Después de enviar los correos electrónicos, se me ocurrió que seguiremos llevando a cabo nuestra operación y pensando en ella en la cubierta del Silver Star, independientemente de lo que hagan estos periodistas científicos y sus seguidores.

Día 8: 19 de junio de 2023-Parte 2

En el sexto recorrido del trineo magnético por el lugar donde probablemente se estrelló el primer meteorito interestelar reconocido, el IM1, el equipo de investigación de la expedición recuperó fragmentos de hierro corroído. Al principio, pensamos que podría tratarse de hierro industrial común asociado a la basura oceánica de origen humano. Pero, cuando Ryan Weed pasó la muestra de fragmentos por el analizador de fluorescencia de rayos X (XRF), la aleación más probable es acero X5 con titanio, que también se conoce como acero resistente al choque.

Es posible que la bola de fuego de IM1 fuera el resultado de la ruptura de las capas superficiales, y que el núcleo del objeto sobreviviera a la entrada en la atmósfera, tal y como se espera en una nave espacial

El límite elástico del acero S5, 1,7 GPa, es muy superior al de los meteoritos de hierro. Esto concuerda con el hecho de que IM1 era más duro en resistencia material que el resto de los 272 meteoritos del catálogo CNEOS de la NASA.

Lo más importante es que la forma de los fragmentos recuperados es casi plana, como si fueran capas superficiales desprendidas de un objeto tecnológico que experimentó una tensión material extrema. Los meteoritos de hierro se rompen en pequeños trozos que se funden por la bola de fuego en esférulas que llueven y se recuperan en campos esparcidos como fragmentos casi esféricos.

Es posible que la bola de fuego de IM1 fuera el resultado de la ruptura de las capas superficiales y que el núcleo del objeto sobreviviera a la entrada en la atmósfera, tal y como se espera en una nave espacial. El trineo magnético chocó con un objeto sólido en la carrera seis, pero este encuentro no fue captado por la cámara del trineo porque se quedó sin batería.

En la actualidad, en la carrera siete se han recuperado fragmentos de hierro adicionales a lo largo de una trayectoria separada de la carrera seis por unos pocos kilómetros. Esto indica que los fragmentos no están asociados a un pecio, sino que constituyen más bien un amplio campo de escombros, lo que concuerda con lo que esperamos de un meteorito como IM1.

Los fragmentos de tipo rojo están etiquetados por el XRF como cercanos al acero al carbono de la serie 1100 con un límite elástico de unos 200 MPa, sorprendentemente cercano a la presión de ariete a la que se desintegró el IM1

Observamos dos tipos de fragmentos, que etiquetamos como "rojo" y "gris" en función de su color, que a su vez refleja diferentes estados de oxidación. El análisis XRF preliminar indica que el tipo gris se parece al acero S5, con un 93% de hierro y un 0,8% de titanio, mientras que el tipo rojo tiene un 99,3% de hierro y un 0,1% de titanio. Los fragmentos de tipo rojo están etiquetados por el XRF como cercanos al acero al carbono de la serie 1100 con un límite elástico de unos 200 MPa, sorprendentemente cercano a la presión de ariete a la que se desintegró el IM1.

¿Significa esta coincidencia que hemos recuperado fragmentos de IM1? Y, si es así, ¿por qué un objeto interestelar estaría hecho de acero a menos que fuera fabricado tecnológicamente? El origen tecnológico sería coherente con la forma plana de los fragmentos recuperados en los recorridos seis y siete del 18 y 19 de junio de 2023. La velocidad del IM1 fuera del sistema solar era superior a la de cualquier nave espacial fabricada por el hombre hasta el momento.

Actualmente estamos estudiando los fragmentos de tipo gris con nuestro espectrómetro de rayos gamma. La falta de isótopos radiactivos de vida corta —como el Aluminio-26— podría utilizarse para inferir un origen extraterrestre de estos fragmentos si pasaron mucho más tiempo que la vida media de estos isótopos en el espacio interestelar. Dada la velocidad conocida del IM1 fuera del sistema solar, es probable que su viaje a través de la Vía Láctea durara muchos millones o quizá miles de millones de años, sin dejar rastro de isótopos de vida corta. Por el contrario, cualquier basura arrojada al océano debería tener en abundancia isótopos radiactivos raros de la Tierra.

El trineo se ha lanzado esta tarde en su carrera ocho. En los próximos días, sabremos más. Es posible que lleguemos a la conclusión de que todos los fragmentos son de fabricación humana, basándonos en los resultados del espectrómetro de rayos gamma y en el análisis posterior de los datos del FRX. Como dijo Richard Feynman, “el placer de hacer ciencia consiste en descubrir cosas”.

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