Es noticia
Encuentran posibles esferas metálicas del objeto interestelar estrellado en el Pacífico
  1. Tecnología
  2. Novaceno
Una aleación extraña

Encuentran posibles esferas metálicas del objeto interestelar estrellado en el Pacífico

La Expedición Interestelar acaba de encontrar esférulas hechas de una aleación anómala que no es fabricada industrialmente por el ser humano ni está en ningún asteroide previamente descubierto

Foto: Las esférulas son de una aleación extraña, no fabricada industrialmente por el hombre y no se parece a los asteroides conocidos. (Avi Loeb)
Las esférulas son de una aleación extraña, no fabricada industrialmente por el hombre y no se parece a los asteroides conocidos. (Avi Loeb)

Jeff Wynn bajó corriendo las escaleras para decirme: "Ryan Weed ha encontrado una esférula en el microscopio". Subí corriendo las escaleras y vi la imagen de una esférula, de 0,3 milímetros de tamaño, que parecía una perla metálica sobre el fondo de ceniza volcánica. Fue como encontrar una hormiga en la cocina. Cuando encuentras una, sabes que debe haber muchas más. Efectivamente, pude encontrar muchas más esferas metálicas en la misma imagen del microscopio.

Foto: La nebulosa de la Tarántula vista por el telescopio espacial James Webb. ( NASA)

Felicité al equipo por el descubrimiento e insté a Ryan a colocar inmediatamente la esférula en el analizador de fluorescencia de rayos X para obtener su composición. Encontramos una composición mayoritariamente de hierro, con algo de magnesio y titanio, pero sin níquel. Esta composición es anómala en comparación con las aleaciones fabricadas por el hombre, los asteroides conocidos y las fuentes astrofísicas familiares".

De nuestro análisis preliminar se desprende que la composición, mayoritariamente hierro con una décima parte de magnesio y algo de titanio, no se parece a las aleaciones conocidas fabricadas por el hombre ni a los asteroides familiares

La esférula era magnética y estaba separada por un filtro con un tamaño de malla comparable, por lo que potencialmente podría haber muchas más esférulas en el residuo que contiene partículas más pequeñas. Se recogió en la pasada 8 que recorrió la envoltura superior de la trayectoria más probable de IM1 basada en el análisis de los datos de los sismómetros en un artículo que escribí con Amir Siraj hace tres meses.

Casualmente, Amir llegó a Silver Star justo cuando se descubrió la esférula. Fue el momento perfecto para que Amir se dedicara a encontrar muchas más esférulas de diferentes tamaños y a investigar en la bibliografía su composición anómala.

placeholder Desde la derecha: Jeff Wynn, Ryan Weed y Avi Loeb. (Avi Loeb)
Desde la derecha: Jeff Wynn, Ryan Weed y Avi Loeb. (Avi Loeb)

La naturaleza magnética de las esférulas implica que no necesitamos el dispositivo de esclusa y podemos seguir utilizando el trineo magnético durante la próxima semana. El hallazgo de más esférulas nos permitirá precisar la trayectoria del meteoro y, potencialmente, buscar un objeto de gran tamaño que pueda representar su núcleo al final de la trayectoria. Si se recupera un objeto de este tipo, su estructura podría informarnos de su propósito y diseño tecnológico.

Las esférulas metálicas con aspecto de perlas están incrustadas en la ceniza volcánica, por lo que nuestro objetivo a partir de ahora es recuperar todo el material magnético disponible en los imanes del trineo en forma de polvo negro y, a continuación, identificar las perlas metálicas y separarlas con pinzas. Ryan Weed, Jeff Wynn, Charles Hoskinson, J.J. Siler y Amir Siraj participan en este esfuerzo.

Demostrar que podemos colocar el trineo magnético en el fondo del océano nos permitió hacerlo una y otra vez y encontrar materiales del emplazamiento del bólido IM1. Demostrar que podemos recuperar la primera esférula de ese material nos permite ahora hacerlo una y otra vez y encontrar un gran número de esférulas de IM1 de forma coherente y sistemática.

placeholder La primera esférula se extrajo de la pasada 8 (línea amarilla fina). (Avi Loeb)
La primera esférula se extrajo de la pasada 8 (línea amarilla fina). (Avi Loeb)

Ahora nos dirigimos de nuevo al lugar donde se estrelló el IM1 para intentar recuperar el mayor número posible de esférulas. Con una muestra suficientemente grande, podremos obtener un espectro de rayos gamma que caracterizará sus elementos radiactivos y, potencialmente, datar la muestra. La determinación del tiempo de viaje podría permitirnos identificar la distancia y la dirección de su estrella de origen, dada su velocidad conocida. De nuestro análisis preliminar se desprende que la composición, mayoritariamente hierro con una décima parte de magnesio y algo de titanio, no se parece a las aleaciones conocidas fabricadas por el hombre ni a los asteroides familiares.

La pregunta fundamental es obvia: ¿fue fabricado por una civilización tecnológica este primer objeto interestelar reconocido a partir de 2014? A nuestro regreso, podríamos producir en el laboratorio una aleación que tenga la misma composición que inferimos para las esférulas y analizar las propiedades del material resultante.

Conseguí espacio para almacenar todos los materiales recuperados en el Observatorio del Harvard College y analizar su composición elemental e isotópica con diagnósticos de última generación. Mi hija, Lotem, que acaba de ser admitida en el Harvard College, participará en este análisis como becaria de verano.

Foto: Este alambre tiene una composición anómala en comparación con las aleaciones fabricadas por el hombre. (Avi Loeb)

Antes de irme de Harvard, uno de mis colegas me susurró: "Mucha gente aquí argumenta que estás perdiendo el tiempo al dirigir una expedición desesperada al Océano Pacífico, pero aunque estoy de acuerdo en que las posibilidades de éxito son escasas, yo opino que puede que merezca la pena intentarlo".

Como señaló el filósofo Arthur Schopenhauer: "Toda verdad pasa por tres etapas: Primero, se ridiculiza; segundo, se opone violentamente; y tercero, se acepta como evidente".

Afortunadamente, el descubrimiento de esférulas IM1 de composición anómala traslada el debate a la tercera etapa. Ante eso, algunos colegas podrían añadir otra etapa: "... y cuarta, yo lo dije primero".

Esta es la cuarta parte del Diario Interestelar de Avi Loeb sobre la expedición en busca de restos de IM1 en el fondo del océano Pacífico, el primer objeto interestelar reconocido. Por su velocidad, trayectoria y dureza, Loeb y su equipo piensan que puede ser artificial, pero su misión es agnóstica: su objetivo es encontrar fragmentos producto de su desintegración y analizar su composición para comprobar su naturaleza real. Por su interés, hemos publicado la tercera parte del día 21 al principio. A continuación están el resto de entradas en orden cronológico.

Día 8: 19 de junio de 2023 - Parte 2

En la sexta pasada del trineo magnético por el lugar donde probablemente se estrelló el primer meteorito interestelar reconocido, el IM1, el equipo de investigación de la expedición recuperó fragmentos de hierro corroído. Al principio, pensamos que podría tratarse de hierro industrial común asociado a la basura oceánica de origen humano. Pero cuando Ryan Weed pasó la muestra de fragmentos por el analizador de fluorescencia de rayos X (XRF), la aleación más probable que marcó fue acero S5 con titanio, que también se conoce como acero resistente a los golpes.

El límite elástico del acero S5, 1,7 GPa, es muy superior al de los meteoritos de hierro. Esto concuerda con el hecho de que IM1 era más duro en cuanto a resistencia del material que todos los demás 272 meteoritos del catálogo CNEOS de la NASA.

placeholder Fragmentos de hierro corroído que recuperó del trineo magnético de la carrera 6. (Avi Loeb)
Fragmentos de hierro corroído que recuperó del trineo magnético de la carrera 6. (Avi Loeb)

Y lo que es más importante, la forma de los fragmentos recuperados es casi plana, como si fueran capas superficiales desprendidas de un objeto tecnológico que experimentó una tensión material extrema. Los meteoritos de hierro se rompen en pequeños trozos que son fundidos por la bola de fuego en esférulas que llueven y se recuperan en campos esparcidos como fragmentos casi esféricos.

Es posible que la bola de fuego de IM1 fuera el resultado de la ruptura de las capas superficiales y que el núcleo del objeto sobreviviera a la entrada en la atmósfera, tal y como se espera de las naves espaciales. Resulta que el trineo magnético chocó con un objeto sólido en la sexta pasada, pero este encuentro no fue captado por la cámara del trineo porque se quedó sin pilas.

placeholder Un vial lleno de fragmentos de tipo rojo. (Jeff Wynn)
Un vial lleno de fragmentos de tipo rojo. (Jeff Wynn)

Hoy, la carrera 7 ha recuperado más fragmentos de hierro a lo largo de una trayectoria separada de la carrera 6 por unos pocos kilómetros. Esto indica que los fragmentos no están asociados a un único lugar de impacto, sino que constituyen más bien un amplio campo de escombros, lo que concuerda con un origen IM1.

Observamos dos tipos de fragmentos, que denominamos "rojo" y "gris" por su color, que a su vez refleja diferentes estados de óxido. Los análisis XRF preliminares indican que el tipo gris se parece al acero S5, con un 93% de hierro y un 0,8% de titanio en masa, mientras que el tipo rojo tiene un 99,3% de hierro y un 0,1% de titanio. Los fragmentos de tipo rojo están etiquetados por el XRF como cercanos al acero al carbono de la serie 1100 con un límite elástico de unos 200 MPa, sorprendentemente cercano a la presión de arrastre a la que se desintegró el IM1.

¿Significa esta coincidencia que hemos recuperado fragmentos de IM1? Y si es así, ¿por qué un objeto interestelar estaría hecho de acero a menos que se fabricara tecnológicamente? El origen tecnológico sería coherente con la forma plana de los fragmentos recuperados en los recorridos 6 y 7 del 18 y 19 de junio de 2023. La velocidad de IM1 fuera del sistema solar era superior a la de cualquier nave espacial fabricada por el hombre hasta el momento.

placeholder Avi Loeb (derecha) y Ryan Weed comentan los resultados preliminares del FRX. (Avi Loeb)
Avi Loeb (derecha) y Ryan Weed comentan los resultados preliminares del FRX. (Avi Loeb)

Actualmente estamos estudiando los fragmentos de tipo gris con nuestro espectrómetro de rayos gamma. La falta de isótopos radiactivos de vida corta, como el Aluminio-26, podría utilizarse para inferir un origen extraterrestre de estos fragmentos si pasaron mucho más tiempo que la vida media de estos isótopos en el espacio interestelar. Dada la velocidad conocida del IM1 fuera del sistema solar, es probable que su viaje a través de la Vía Láctea durara muchos millones o quizá miles de millones de años, sin dejar rastro de isótopos de vida corta. Por el contrario, cualquier basura arrojada al océano debería tener las abundancias bien conocidas de isótopos radiactivos raros en la Tierra.

El trineo ha sido lanzado esta tarde en la carrera 8. En los próximos días sabremos más. Es posible que lleguemos a la conclusión de que todos los fragmentos son de fabricación humana basándonos en los resultados del espectrómetro de rayos gamma y en el análisis posterior de los datos XRF. Como apuntó Richard Feynman, el placer de hacer ciencia consiste en descubrir cosas.

Día 9: 20 de junio de 2023 - Parte 1

Mientras corría por la cubierta del Silver Star, la aplicación de entrenamiento de mi reloj electrónico indicaba una frustrante lentitud de movimiento en comparación con la que estoy acostumbrado. Al final de la carrera me di cuenta de que debía de estar mirando en la dirección contraria con respecto al movimiento del barco. El movimiento de la plataforma bajo mis pies podría haber ralentizado mi velocidad inferida en relación con el marco de referencia terrestre calibrado por los satélites GPS. La lección que hay que aprender de esta experiencia es que todo es relativo. Como dijo Oscar Wilde: "Las únicas personas que me parecen normales son las que no conozco muy bien".

Del mismo modo, la definición de una anomalía en física depende de una buena comprensión del trasfondo. Esto se aplica tanto a la búsqueda directa de partículas de materia oscura en detectores de laboratorio como a las expediciones del Proyecto Galileo en busca de reliquias tecnológicas de civilizaciones extraterrestres.

placeholder En la pasada 8, los imanes del trineo se saturaron con el fondo de polvo negro volcánico. (Avi Loeb)
En la pasada 8, los imanes del trineo se saturaron con el fondo de polvo negro volcánico. (Avi Loeb)

La octava pasada del trineo magnético por el lugar donde probablemente se estrelló el primer meteorito interestelar reconocido, IM1, a unos 84 kilómetros de la costa de la isla de Manus, en Papúa Nueva Guinea, arrojó una gran cosecha de polvo negro volcánico, que tenemos previsto pasar por nuestro espectrómetro de rayos gamma en los próximos días para caracterizar sus componentes radiactivos.

Este polvo negro está dominado por un gran fondo de ceniza volcánica, pero puede contener polvo del exterior de IM1. Las imágenes de vídeo de la cámara del trineo mostraban claras evidencias de rocas volcánicas, así como de fuentes hidrotermales que fueron el origen de la vida en la Tierra. A pesar de la oscuridad del fondo oceánico a 2 kilómetros de profundidad, la 'vida nocturna' parece prosperar allí tanto como en Las Vegas.

El productor del documental de la expedición, Dan Levine, que también produjo mi película favorita de ciencia ficción `Arrival', me envió un correo electrónico para decirme: "Me pregunto, mientras contemplas la Vía Láctea, quién te devuelve la mirada...", a lo que respondí: "Puede que los documentales que estén haciendo no sean tan buenos como el tuyo. Tu película tiene muchas posibilidades de ganar el concurso galáctico".

placeholder Un peñasco arrastrado por el trineo choca contra una roca inmóvil en el fondo del océano con un abanico marino encima. (Avi Loeb)
Un peñasco arrastrado por el trineo choca contra una roca inmóvil en el fondo del océano con un abanico marino encima. (Avi Loeb)

Somos conscientes de que los restos del IM1 habían descansado en el fondo del océano durante casi una década y podrían haber sido recubiertos por procesos biológicos o geológicos. Por ejemplo, sospechamos que el sílice detectado en la superficie de los fragmentos de acero que recuperamos del campo de escombros de IM1 era probablemente contaminación de fondo. Para eliminarla, pulimos uno de los fragmentos grises de las series 6 y 7 y observamos una reducción significativa de su contenido en silicio, lo que nos permitió identificar con gran seguridad que su composición era similar a la del acero de baja aleación de la serie 1100, con un límite elástico superior a 165 MPa, sorprendentemente próximo a la presión de arrastre a la que se desintegró IM1.

Una vez que seamos capaces de trazar la trayectoria de IM1 basándonos en el entrecruzamiento de su campo de escombros, podríamos potencialmente buscar pruebas de cualquier cuerpo de gran tamaño al final de la trayectoria de IM1 cuando impactó contra el fondo del océano. Si IM1 fuera de origen tecnológico, podríamos estudiar las tecnologías incrustadas en su reliquia.

Tenemos previsto almacenar todos los materiales recuperados en el Observatorio del Harvard College a nuestro regreso, y analizarlos después con los instrumentos más sensibles disponibles en todo el mundo. Esto nos permitiría alcanzar sensibilidades de detección de isótopos radiactivos cien veces superiores a las alcanzables en Silver Star. La mejora de la relación señal/ruido de las líneas espectrales de rayos gamma de nuestra muestra mejora en proporción a la raíz cuadrada del tiempo de integración, por lo que resulta poco beneficioso integrar cada medición en la nave durante más de un solo día.

placeholder Una roca con la que chocó el trineo magnético de la expedición durante la cuarta pasada. (Avi Loeb)
Una roca con la que chocó el trineo magnético de la expedición durante la cuarta pasada. (Avi Loeb)

Ya sabemos que el contenido de uranio de nuestros fragmentos de acero no es órdenes de magnitud mayor de lo esperado en la Tierra, pero no podemos alcanzar la sensibilidad necesaria para evaluar si parte de él se agotó durante un viaje interestelar. Con nuestras herramientas de laboratorio de vuelta a casa, podremos concluir con seguridad si la muestra de fragmentos de acero es de origen terrestre o interestelar, independientemente de los detalles asociados a la basura de origen humano en el Océano Pacífico, cerca de Papúa Nueva Guinea. Lo bueno de la ciencia es que puede disociar sus conclusiones de los detalles asociados al comportamiento de los humanos. Le dije al director del documental, Jason Kohn, que odio las aglomeraciones de gente porque, al escuchar todo lo que dicen, acabo perdiendo la mayor parte de mi tiempo en el ruido y no en la señal.

Esperemos que haya una gran señal extraterrestre en relación con nuestro ruido terrestre en el fondo del océano en el lugar donde se estrelló el IM1.

Día 9: 20 de junio de 2023 - Parte 2

Cualquier detective cualificado sabe cuándo llega el momento de hacer una pausa, recapitular las pruebas y elegir el mejor camino para resolver el misterio. Este enfoque aumenta la eficacia de la búsqueda de respuestas, que de otro modo requeriría mucho más tiempo y recursos. Dado que nuestro tiempo y recursos en Silver Star son limitados, reevalué hacia dónde debíamos dirigirnos a continuación basándome en nuestra experiencia y pedí a Art Wright que siguiera este camino.

El Departamento de Defensa (DoD) informó de la localización del primer meteoro interestelar reconocido, IM1, con una precisión de un dígito significativo después del punto decimal en longitud y latitud. Por lo tanto, consideramos que la incertidumbre de localización era de 0,1 grados y utilizamos datos sismométricos adicionales para reducir la incertidumbre de localización.

placeholder Los materiales recuperados por los recorridos 8 y 9 en la parte inferior de la zona DoD no presentaron fragmentos de acero. (Avi Loeb)
Los materiales recuperados por los recorridos 8 y 9 en la parte inferior de la zona DoD no presentaron fragmentos de acero. (Avi Loeb)

Sin embargo, hoy se me ha ocurrido que de las 9 líneas que hemos sondeado hasta ahora en la mitad inferior del cuadro de error, la que ha tenido más éxito en la recogida de fragmentos de acero anómalos ha sido la línea 6, que pasaba por el centro del cuadro de error. Por tanto, es posible que la bola de fuego se produjera exactamente en el centro del cuadro de DdD. Por lo tanto, sugerí que la Carrera 10 pasara por este centro. Encontrar una concentración de fragmentos en el centro del cuadro reforzaría la idea de que los fragmentos pudieran estar relacionados con IM1, ya que es poco probable que un proceso no relacionado los concentrara allí.

Las bolas de fuego de los meteoritos del sistema solar suelen producir esférulas magnéticas de gotas fundidas que se forman por la tensión superficial y la fricción con el aire. ¿Dónde están las esférulas de IM1?

placeholder Una partícula magnética casi esférica que se identificó como una esfera de plancton incrustada de magnetita. (Avi Loeb)
Una partícula magnética casi esférica que se identificó como una esfera de plancton incrustada de magnetita. (Avi Loeb)

Una inspección cuidadosa de las partículas de nuestras muestras reveló una clase especial de partículas magnéticas casi esféricas. Sin embargo, las imágenes obtenidas con nuestros microscopios electrónicos revelaron que son de origen biológico. Jeff Wynn, que las observó, me informó de que probablemente se trataba de plancton con incrustaciones de magnetita. Me preguntó si me interesaba la biología. Le dije que me interesaba la biología, pero no la del planeta Tierra.

Hasta ahora, no habíamos recuperado ninguna esférula de IM1. Esto puede implicar que eran raras, no magnéticas, o que visitamos los lugares equivocados.

Esta misma semana tenemos previsto utilizar un dispositivo de lavado para separar las partículas no magnéticas en función de su alta densidad. Si el dispositivo recuperara oro de los barcos hundidos, lo devolveríamos al océano. Después de todo, nuestro tesoro se cotiza en moneda interestelar.

Día 10: 21 de junio de 2023 - Parte 1

Hoy hemos completado la pasada 10 por el centro de la zona de error proporcionada por el Departamento de Defensa (DoD) para la localización del primer meteoro interestelar reconocido, IM1. Anteriormente, habíamos centrado los recorridos 1 a 9 en la trayectoria más probable del meteoro en la parte inferior de ese recuadro, basándonos en los datos del sismómetro.

Al acercarme al trineo magnético, acabado de colocar sobre la cubierta del Silver Star como un pez mojado, me fijé en un cable doblado unido a uno de sus imanes, situado en la parte posterior del lado luminoso del trineo. Un rápido paso del alambre por el analizador de fluorescencia de rayos X (XRF) reveló una composición típica de los alambres industriales comunes de acero inoxidable. Ryan Weed resumió la lectura del FRX en una palabra: "fondo".

placeholder Avi Loeb en la cubierta del Silver Star. (Avi Loeb)
Avi Loeb en la cubierta del Silver Star. (Avi Loeb)

Los miembros de nuestro equipo de expedición encontraron otros objetos parecidos a alambres, pero el análisis posterior de Jeff Wynn confirmó que todos ellos tienen un origen biológico como foraminíferos.

Mientras colocábamos los distintos alambres en viales específicos, Rob McCallum preguntó: "¿A qué se debe esta fascinación por los alambres?". Le expliqué: "los cables eléctricos son una tecno-señal genérica en los objetos interestelares". Sin duda, nos miramos en el espejo cuando imaginamos tecnologías extraterrestres, pero nuestras propias tecnologías son todo lo que tenemos para alimentar nuestra imaginación hasta ahora.

Podemos imaginar otras tecnofirmas que no serían captadas por los imanes. Mientras raspábamos los imanes del trineo, recibí un correo electrónico del escritor israelí Dror Burstein, quien señaló que sería más interesante que nuestra expedición recuperara un chip de silicio o una disquetera extraterrestre. Le respondí que, efectivamente, el equipo de la expedición tiene previsto utilizar un dispositivo de filtrado en los próximos días. Si todo va bien, este dispositivo podrá separar fragmentos de alta densidad de la arena y la ceniza volcánica del fondo, independientemente de las propiedades magnéticas de estos fragmentos.

placeholder Rob McCallum (izquierda) y Rob Millsap ayudando en la búsqueda del tesoro a través de los imanes del trineo. (Avi Loeb)
Rob McCallum (izquierda) y Rob Millsap ayudando en la búsqueda del tesoro a través de los imanes del trineo. (Avi Loeb)

También es posible que las partículas de polvo de IM1 estén ocultas en la gran cantidad de polvo negro que hemos recogido hasta ahora. Hoy analizaremos una gran cantidad del polvo recuperado con nuestro espectrómetro de rayos gamma para comprobar si existe alguna anomalía espectral en relación con lo que se espera de la ceniza volcánica.

En total, en nuestras diez pasadas del trineo magnético, sólo hemos encontrado fragmentos de acero en las pasadas 6 y 7, lo que delimita una zona geográfica bastante aislada que no se encuentra en una vía de navegación importante. No es probable que estos fragmentos estén asociados a un naufragio, ya que su distribución espacial es mayor que la de un naufragio, y no son basura, de lo contrario los habríamos visto en otros lugares.

Curiosamente, en los vídeos del trineo hay abundantes pruebas de un vulcanismo bastante reciente. La bola de arcilla calcárea-silícea que 'pintó' una esquina del trineo en el recorrido 3 probablemente se desprendió por una falla reciente en esta zona volcánica. Las fallas y el vulcanismo suelen estar relacionados en zonas de fracturas tectónicas como la que estudiamos. Mike Williamson señaló que hay una cresta topográfica inmediatamente al este de nuestra zona objetivo, que parece ser una extensión de Nueva Irlanda, una isla volcánica larga y lineal: El profesor Jim Lem, de la Universidad de Tecnología de Papúa Nueva Guinea, y Amir Siraj, con quien descubrí el IM1, que iniciará estudios de posgrado en la Universidad de Princeton en otoño de 2023. A ellos se unirá Peter Smith, que fue tremendamente útil a la hora de coordinar la expedición y conseguir Silver Star para nuestra misión científica.

placeholder Estructuras alargadas que resultaron ser foraminíferos. (Avi Loeb)
Estructuras alargadas que resultaron ser foraminíferos. (Avi Loeb)

Cuando se emprende un viaje, lo habitual es pasar del alojamiento al vehículo de viaje. Sin embargo, dado que el barco es nuestro hogar actual y llevamos nuestras pertenencias a todas partes como una tortuga, la única transición asociada a nuestro viaje a tierra es que el capitán cambió de rumbo.

La visita a la isla de Manus será una magnífica oportunidad para aprender de la sabiduría de la población local. Dado que en la carrera 10 no se obtuvieron resultados sobre extraterrestres, ahora tenemos la oportunidad de adquirir nuevos conocimientos terrestres el mismo día. Los cables no son la única fuente de felicidad en la vida.

Día 10: 21 de junio de 2023 - Parte 2

Tras completar el recorrido 10 en el emplazamiento del primer meteoro interestelar reconocido, el IM1, nuestra nave, Silver Star, zarpó hacia la isla de Manus, en Papúa Nueva Guinea, para recoger a más pasajeros. Disponíamos de unas horas para visitar el mercado local de Lorengau. En una hora, agoté mi moneda local en collares para mi mujer y mis dos hijas y me sobró tiempo para una caminata de una hora de vuelta al Silver Star con Allan Peter, un miembro de la expedición nacido en Papúa Nueva Guinea.

placeholder Allan Peter (derecha) y Avi Loeb en el mercado de Lorengau, en la isla de Manus. (Avi Loeb)
Allan Peter (derecha) y Avi Loeb en el mercado de Lorengau, en la isla de Manus. (Avi Loeb)

Por el camino vimos muchas manchas rojas en la acera y Allan me explicó que las producen los habitantes locales al masticar la nuez de betel mezclada con cal apagada y hojas de betel. La masticación produce efectos estimulantes y narcóticos, a los que es adicta una fracción importante de la población adulta de la isla de Manus. La sustancia masticada no se traga, sino que se escupe y provoca manchas rojas permanentes en los dientes tras un consumo prolongado. La masticación de la nuez de betel se ha relacionado con efectos adversos para la salud, principalmente cánceres orales y esofágicos. No obstante, su uso está muy extendido en la comunidad local.

Nos detuvimos ante una mesa que vendía cientos de nueces de betel, cada una equivalente al precio de dos hermosos collares del tipo que compré antes. El costoso hábito de masticar nueces de betel es un símbolo de estatus dentro de la comunidad local y su adicción satura las limitaciones económicas de la mayoría de las vidas.

Cuando escuché estos detalles de Allan y vi las numerosas manchas rojas en la acera, me di cuenta de que la naturaleza humana es universal y lleva a todas las sociedades terrestres a un estado lamentable similar. La cultura occidental es actualmente adicta a las redes sociales y hace décadas lo era a los cigarrillos. Ambas adicciones tienen efectos nocivos para la salud: las redes sociales para la salud mental y los cigarrillos para el cáncer de pulmón. Pero se hicieron poderosos como símbolos de estatus e impusieron limitaciones económicas a sus usuarios.

placeholder Un puesto de venta de Nueces de betel. (Avi Loeb)
Un puesto de venta de Nueces de betel. (Avi Loeb)

Si la adicción a las heridas autoinfligidas es un rasgo universal entre todas las civilizaciones de los exoplanetas, entonces la paradoja de Fermi de "¿dónde está todo el mundo?" puede explicarse por la posibilidad de que los extraterrestres estén consumidos por la adicción y les queden recursos limitados para comprometerse con la realidad más allá de su planeta natal. En lugar de un tenue punto azul, su planeta podría estar manchado de manchas rojas como las aceras de Lorengau.

Encontrar pruebas de una sonda tecnológica interestelar en el Océano Pacífico proporcionará indicios de una civilización que se desvió de esta tendencia autodestructiva y tal vez inspire la esperanza de un futuro mejor para la humanidad.

A mitad de camino de vuelta a Silver Star, empezó a llover con fuerza. Una familia nos llamó desde la acera para que nos refugiáramos en una casa y un coche se detuvo y nos ofreció asiento. El conductor nos llevó hasta Silver Star. La amabilidad instintiva hacia los visitantes que mostraron ambos gestos fue extraordinaria.

placeholder Manchas rojas por mascar nuez de betel en una calle de Papúa Nueva Guinea. (Avi Loeb)
Manchas rojas por mascar nuez de betel en una calle de Papúa Nueva Guinea. (Avi Loeb)

A nuestro regreso a Silver Star, me enteré de que una extensa entrevista que concedí en mi casa sobre los extraterrestres acaba de publicarse en YouTube en este enlace. Deberíamos inspirarnos en la comunidad local de Papúa Nueva Guinea y ser amables con los extraterrestres siempre que nos visiten.

Y hablando de posibles visitas, hoy mismo tenemos previsto lanzar la undécima pasada del trineo magnético a través de una región de control mientras regresamos al lugar donde se estrelló el IM1. Justo antes, probaremos el dispositivo de depuración como opción alternativa para recuperar partículas no magnéticas de IM1.

En Papúa Nueva Guinea se hablan 850 lenguas, pero en la Vía Láctea probablemente se hablen muchas más.

Esperemos que los encuentros con visitantes extraterrestres estén marcados por la amabilidad y generosidad de los habitantes de Papúa Nueva Guinea.

Pulsa aquí para ver todas las columnas de Avi Loeb en Novaceno. Ya puedes reservar aquí el nuevo libro del profesor Loeb, Interstellar.

Jeff Wynn bajó corriendo las escaleras para decirme: "Ryan Weed ha encontrado una esférula en el microscopio". Subí corriendo las escaleras y vi la imagen de una esférula, de 0,3 milímetros de tamaño, que parecía una perla metálica sobre el fondo de ceniza volcánica. Fue como encontrar una hormiga en la cocina. Cuando encuentras una, sabes que debe haber muchas más. Efectivamente, pude encontrar muchas más esferas metálicas en la misma imagen del microscopio.

Espacio Investigación
El redactor recomienda