La búsqueda del primer objeto interestelar jamás detectado ha sido un éxito

Esta es la quinta compilación de entradas del Diario interestelar de Avi Loeb sobre la expedición en busca de restos de IM1 en el fondo del océano Pacífico, el primer objeto interestelar reconocido. Por su velocidad, trayectoria y dureza, Loeb y su equipo piensan que puede ser de origen artificial, pero su misión es agnóstica: su objetivo es encontrar fragmentos producto de su desintegración y analizar su composición para comprobar su naturaleza real. El día 19 encontraron las primeras muestras, ahora ya cuentan con 31.

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Día 11: 22 de junio de 2023 - Parte 1

El recuento de esférulas del yacimiento de IM1 sigue creciendo. Ahora tenemos 9 de ellas y parecen tener composiciones consistentes. En los próximos siete días buscaremos con el trineo el mayor número posible de esférulas magnéticas. Muchos seguidores me felicitaron por el éxito de nuestro equipo de investigación y concluyeron su mensaje con el saludo: "¡Feliz viaje en trineo!".

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A mi mujer le encantó la imagen de las esférulas y me preguntó si podía poner una de ellas en un collar que se pondría. Le expliqué que su tamaño es de un tercio de milímetro, aproximadamente el tamaño de la cabeza de un alfiler, lo que las hace demasiado pequeñas para enhebrarlas. Obviamente, buscaremos esférulas más grandes. Éstas tienen una superficie menor por unidad de masa y encuentran menos fricción con el aire. Como resultado, deberían estar distribuidas más lejos a lo largo de la trayectoria del meteoro hacia la superficie del océano. Una vez localizado el punto de impacto IM1-océano, buscaremos cualquier objeto grande que pueda representar el núcleo de IM1. Si IM1 fuera una nave espacial de otra civilización, encontrarla podría ser transformador para el futuro de la humanidad.

El trineo tiene una masa de 200 kilogramos y bajó al fondo del océano a 2 kilómetros de profundidad para encontrar partículas de un tercio de milímetro de tamaño y unas décimas de miligramo de masa. Que hayamos tenido éxito en una escala tan amplia es testimonio de la calidad de los miembros de nuestro equipo. Si faltara alguno de los miembros del equipo, la misión no habría tenido éxito.

Por ello, esta mañana he enviado el siguiente memorándum a todos los miembros del equipo:

"Estimado equipo de la Expedición Interestelar,

Tras una minuciosa consulta con Jeff Wynn, hemos decidido seguir el siguiente protocolo para las publicaciones derivadas de los hallazgos de la Expedición Interestelar:

1. Nuestros artículos sobre los descubrimientos incluirán a todos los miembros que contribuyeron al éxito de la misión. La lista de autores hará referencia al "equipo de la Expedición Interestelar" e incluirá a todos los miembros del equipo por orden alfabético. Además de los destinatarios de este correo electrónico, incluiremos a personas de apoyo que estuvieron en Silver Star y fueron cruciales para el éxito del proyecto (y cuyas direcciones de correo electrónico obtendré de Rob McCallum).

2. Nuestro primer conjunto de artículos se enviará a una revista prestigiosa y de gran consideración en la comunidad científica correspondiente.

3. Jeff Wynn recopilará todos los contenidos y datos aportados por los miembros del equipo y yo los reuniré en artículos coherentes. No duden en enviar a Jeff cualquier material que deseen que se mencione en los artículos de nuestro equipo.

Este es un esfuerzo de equipo. Trabajemos juntos para transmitir los datos y los análisis relacionados a la comunidad científica en general a través de publicaciones revisadas por pares.

Es un gran placer trabajar con todos ustedes. Si seguimos avanzando como esperamos, pronto abriremos la botella de champán.

Avi

Abraham (Avi) Loeb

Catedrático de Ciencias Frank B. Baird Jr. - Jefe del Proyecto Galileo - Director del Instituto de Teoría y Computación - Universidad de Harvard".

Es realmente extraordinario ver cómo un equipo de profesionales, algunos de ellos ajenos al mundo académico, se unen en este esfuerzo heroico. Cuando reunamos una masa suficientemente grande de esférulas y averigüemos su composición exacta, lo celebraremos. Salud.

Día 11: 22 de junio de 2023 - Parte 2

Tras nuestra reunión diaria de equipo de hoy en la planta superior de Silver Star, hemos establecido un procedimiento para procesar el material recuperado de nuestros trineos. Las últimas extracciones incluyen la 11ª pasada con el dispositivo de filtrado, que seleccionó partículas de alta densidad independientemente de sus propiedades magnéticas. Los últimos recorridos, el 12 y el 13, nos trajeron una nueva colección de fragmentos de hierro corroídos y cargas de polvo negro (magnetita), donde buscamos esférulas submilimétricas del primer meteorito interestelar reconocido, el IM1.

He establecido un contador de las esférulas de IM1, que actualmente asciende a 11, de las cuales 9 son de la pasada 8, y otras de las pasadas 9 y 12. El contador reposa como una pancarta de motivación sobre el espacio de trabajo de Ryan Weed, que dominó el arte de aislar estas perlas metálicas utilizando pinzas con la ayuda de imágenes de microscopio.

Si se depositó una cantidad igual de masa total por masa logarítmica de esférula, necesitaremos contar unas mil esférulas de 0,3 milímetros de diámetro antes de esperar estadísticamente encontrar la primera esférula de 3 milímetros.

Es difícil identificar visualmente o separar con pinzas las esférulas de menos de 0,25 milímetros, por lo que utilizamos un tamiz con este tamaño de malla. Además, las esférulas más pequeñas se ven inundadas por la gran abundancia de partículas diminutas en la ceniza volcánica. Por lo tanto, existe un punto óptimo en torno al tamaño de 0,25 milímetros para encontrar perlas metálicas que sean visibles en nuestras imágenes de microscopio, fáciles de manipular con nuestras pinzas y no tan raras como sus homólogas de mayor tamaño.

Fue una cuestión de pura suerte que el trineo del tamaño de un metro pudiera encontrar 9 esférulas de más de un cuarto de milímetro a lo largo de los 10 kilómetros del recorrido 8. Si el meteoro hubiera tenido menos de la mitad de su tamaño -lo que equivale a una reducción de masa de al menos un factor de 8-, habríamos estado cegados ante la población de esférulas debido a su rareza estadística.

También tuvimos suerte de que el meteoro explotara por encima del océano, donde la muestra de diminutas esférulas se conservó sin resurgir ni sedimentarse sobre ella. Si la bola de fuego se hubiera producido sobre el desierto del Sáhara, las esférulas ya habrían quedado enterradas en la arena como consecuencia de los vientos polvorientos.

Mi colega de Harvard, Xingang Chen, me escribió que el equivalente chino de la expresión "encontrar una aguja en un pajar" es "encontrar una aguja en un océano", lo que significa que algo es casi imposible. En efecto, esto se ajusta a la misión de nuestra expedición del Proyecto Galileo de encontrar pequeñas esférulas del primer meteoro interestelar reconocido, IM1.

Las imágenes de microscopio de la pasada 5 indicaban esférulas más pequeñas que las encontradas en la pasada 8, pero estas pequeñas esférulas son imposibles de aislar con nuestras pinzas. Curiosamente, la línea 8 continuaba más lejos a lo largo de la trayectoria del meteoro que la línea 5, por lo que su cosecha incluía esférulas más grandes que sufrían menos fricción con el aire gracias a su menor relación área por masa.

Dado que la anchura a escala de un metro del trineo es unas mil veces menor que la anchura del campo esparcido esperado de IM1, estimé que IM1 debió producir unas diez mil esférulas mayores que un cuarto de milímetro. Esta cifra coincide con el valor esperado a partir de un modelo teórico detallado que publiqué hace un año con los estudiantes Amory Tillinghast-Raby y Amir Siraj.

En conjunto, los notables hallazgos de esférulas IM1 realizados por nuestro equipo abren una nueva frontera de descubrimiento para la composición material de los meteoritos interestelares. Esta frontera podría arrojar nueva luz sobre la evolución de los sistemas exoplanetarios, así como sobre la posible existencia de objetos espaciales tecnológicos de otras civilizaciones. El espíritu de colaboración y camaradería que se estableció gracias al éxito de esta misión sentó unas bases sólidas para las siguientes expediciones del mismo equipo en los años venideros.

Un destacado 'podcaster' me preguntó ayer si tengo preguntas para un famoso divulgador científico que va a presentar, y le respondí que por ahora estoy ocupado buscando respuestas a grandes preguntas cósmicas en los fondos oceánicos. Esta exigente actividad me deja poco tiempo para charlas triviales.

Día 12: 23 de junio de 2023 - Parte 1

El 14 de abril de 2022, la revista Harvard Crimson publicó un extenso artículo en este enlace sobre el Proyecto Galileo y su expedición al océano Pacífico para recuperar las reliquias del primer meteoro interestelar reconocido, el IM1. El meteoro se movió más rápido que el 95% de todas las estrellas en las proximidades del Sol y sobrevivió bajo una tensión más extrema de la fricción en el aire que todos los 272 meteoros en el catálogo CNEOS de bolas de fuego compilado por la NASA en la última década.

En el artículo del Crimson se cita a un supuesto "astrofísico de Harvard" que en realidad está afiliado al Observatorio Astrofísico Smithsonian, llamado Jonathan McDowell, quien dice: "No soy optimista en cuanto a que, tal y como está formulado actualmente, vaya a ser terriblemente productivo desde el punto de vista científico", afirma. "Esa es mi opinión, pero me encantaría equivocarme". El artículo continúa diciendo: "McDowell está de acuerdo en que hay cierta envidia en torno a Loeb y el Proyecto Galileo. También cree que 'hay un nivel en el que la comunidad periodística debería ser un poco más juiciosa y no limitarse al clickbait de lo que dice un profesor de Harvard', sino estudiar los tipos de investigación que acaparan menos atención pública".

Esta mañana, una conversación con el miembro del equipo de expedición y recientemente nombrado científico, Jason Kohn, me recordó este artículo. Le he dicho a Jason que no necesito exponer mis argumentos con palabras. Simplemente puedo mostrar la foto que tomé anoche a la 1 de la madrugada de la nueva esférula descubierta por Ryan Weed. Una foto vale más que mil palabras. La esférula metálica parece la Tierra en la malla de fondo del espacio-tiempo. Tuvimos la suerte de recuperarla de una profundidad de 2 kilómetros en el fondo del Océano Pacífico, donde descansaba 9,5 años después de llegar allí el 8 de enero de 2014. Se trata de una reliquia fundida que se creó cuando la superficie de IM1 quedó expuesta al calor extremo asociado a la entrada en la atmósfera inferior a 20 kilómetros por encima de la superficie del océano. Todo lo que tengo que decir ahora es: ¡Qué mundo tan maravilloso!

Que hayamos sido capaces de recoger un objeto submilimétrico del fondo del Océano Pacífico, cerca de Papúa Nueva Guinea, cerca de las coordenadas de la bola de fuego de IM1, es un testimonio del éxito del método científico a pesar de los detractores. Le dije a uno de ellos hace sólo un par de semanas: "no es necesario que critique nuestra expedición, ya que no le estamos quitando fondos. Siéntese y relájese. Siempre puedes decir: 'No esperaba que tuvierais éxito' en caso de que volvamos con las manos vacías".

A estas alturas, sabemos que no volveremos con las manos vacías. Ya hemos encontrado 11 perlas metálicas de hierro fundido con formas convertidas en esféricas por la tensión superficial y la fricción sobre el aire, un producto habitual de las bolas de fuego de los meteoritos. Las esférulas que descubrimos en el lugar del choque de IM1 están compuestas en su mayor parte de hierro y no son en absoluto de origen biológico. Su inexistencia en regiones de control alejadas del lugar del IM1, sugiere que probablemente están asociadas al IM1.

A mi regreso, utilizaremos los mejores instrumentos del mundo para analizar la composición de estas preciosas perlas metálicas y datar la duración de su viaje en el espacio interestelar mediante espectroscopia de rayos gamma de sus isótopos radiactivos.

Multiplicar la duración del viaje por la velocidad inferida de IM1 fuera del sistema solar, podría permitirnos rodear las estrellas candidatas de donde IM1 puede haberse originado. Esa hazaña nunca fue posible en la historia de la humanidad, porque IM1 es el primer gran paquete que hemos visto llegar a nuestra puerta desde fuera del sistema solar. Sus materiales están ahora en nuestro poder.

Sin duda, qué mundo tan maravilloso.

Día 12: 23 de junio de 2023 - Parte 2

En una reunión de planificación de nuestra próxima expedición, le había preguntado a Rob McCallum: "¿Cuándo deberíamos abrir el champán para celebrar la cosecha de esférulas de esta expedición?". Rob razonó: "Tenemos que asignar un umbral razonable para el recuento de esférulas", a lo que yo respondí "15".

Unos minutos más tarde, miraba por encima de los hombros de Ryan Weed mientras examinaba al microscopio una nueva esférula candidata procedente de la última pasada, la número 13. Esta constituía la mayor esférula candidata de esta expedición. Se trataba de la esférula candidata más grande que teníamos hasta el momento, con 600 micras de diámetro, el doble de tamaño y hasta 8 veces la masa de la anterior poseedora del récord. Este objeto estaba lleno de cavidades, parecido a un emoji alienígena. No estábamos seguros de que fuera biológico y decidimos emitir el veredicto deduciendo su composición con el analizador de fluorescencia de rayos X (XRF). La lectura XRF implicaba principalmente hierro más oligoelementos utilizados en semiconductores. ¿Era esta esférula de aspecto alienígena-emoji parte de un circuito electrónico? Se necesitan análisis complementarios.

Independientemente de su origen desconocido, una cosa quedó clara: con la ayuda de la nueva esférula anómala, superamos el umbral de 15 esférulas para abrir el champán. Informé a Rob de la ocasión y decidimos celebrarlo mañana debido a un inminente esfuerzo de recuperación del trineo para la pasada 14. Este esfuerzo de recuperación de la esférula tuvo lugar bajo una intensa lluvia y fue acelerado por una aspiradora.

Justo antes de estos acontecimientos, había recibido un correo electrónico inesperado sobre mi última entrada del diario, titulado "What a Beautiful World". El mensaje me cogió por sorpresa y dio un nuevo sentido a nuestro esfuerzo:

"Hola Avi,

"Qué mundo tan maravilloso" ¡Sí, tienes razón Avi! Tuve un infarto hace cuatro semanas y ahora estoy en rehabilitación. Leo tu diario IM1 todos los días y siempre me da nuevos ánimos para afrontar la vida. Aún me quedan muchas cosas por descubrir y quiero vivir lo suficiente para ver algunas de ellas. Os deseo lo mejor a ti y a tu equipo.

¡La vida puede ser condenadamente bella!

Saludos cordiales...".

A lo que respondí inmediatamente:

"Querido..,

Muchas gracias por sus amables palabras.

¡Larga vida y prosperidad! Haré todo lo posible para que la vida merezca la pena.

Con mis mejores deseos desde el Océano Pacífico,

Avi"

Nuestro equipo de expedición llegó al Océano Pacífico motivado por una genuina curiosidad por explorar lo desconocido. Ahora estamos recogiendo los frutos de este heroico esfuerzo de equipo.

Hacia el final de nuestra reunión de planificación, decidimos hacer una parada en el mejor espectrómetro de rayos gamma del mundo de camino a casa desde Silver Star dentro de una semana. Este espectrómetro de categoría mundial ofrece una sensibilidad cien veces superior a la que utilizamos actualmente en la nave. Dado que la relación señal-ruido mejora en proporción a la raíz cuadrada del tiempo de integración, podremos alcanzar en 10 segundos la sensibilidad que actualmente alcanzamos en un día en Silver Star. Las firmas espectroscópicas de diversos isótopos radiactivos nos permitirán comprobar el origen interestelar de IM1 y también acotar la duración de su viaje. Multiplicando esta duración por la velocidad de IM1, podremos determinar la localización tridimensional de su estrella de origen.

Nuestras 15 esférulas fueron recuperadas de una profundidad de unos 2 kilómetros, donde reposaron durante casi una década tras llegar al Océano Pacífico el 8 de enero de 2014 como reliquias fundidas de la bola de fuego.

La cuestión fundamental es si el meteorito era de origen natural o tecnológico, dada su velocidad anormalmente alta, su resistencia material inusual y su composición elemental anómala, posiblemente parecida a la de los circuitos electrónicos de la esférula con aspecto de emoji alienígena. Esperamos responder a esta pregunta mediante un análisis exquisito de la composición isotópica y la datación radiactiva.

El censo de esférulas de IM1 incluye una de la pasada 6, nueve de la pasada 8, dos de la pasada 9 y una de las pasadas 12 y 13. Tenemos previsto utilizar el recuento de esférulas y las líneas de trineo asociadas para localizar la trayectoria de IM1 y trazar un círculo alrededor de la ubicación probable de cualquier resto de gran tamaño que haya sobrevivido al choque en el fondo del océano. Nuestro objetivo final es recuperar estos restos, si es que existen. Utilizamos las esférulas para guiarnos hasta nuestro compañero interestelar, como si fueran un romántico rastro de pétalos de rosa.

Día 13: 24 de junio de 2023 - Parte 1

Quizás no fui lo suficientemente claro en mis 24 entradas anteriores sobre la expedición para recuperar los restos del primer meteorito interestelar reconocido, IM1. Así que permítanme declarar lo obvio al principio de esta.

La historia de la Expedición Interestelar trata sobre nuevas pruebas relativas a objetos interestelares y no sobre opiniones. Que la gente tienda a expresar una opinión sobre lo desconocido antes de que se reúnan las pruebas, supone un desafortunado impedimento en el crecimiento de nuestro conocimiento científico. Me han dicho que un científico que no ha participado en nuestra expedición hablará de ella en una conferencia la semana que viene. Con ello se pierde de vista que los nuevos conocimientos científicos son impulsados por quienes conocen las pruebas y no por quienes rumian conocimientos pasados.

Entonces, ¿cuáles son las pruebas que hemos recogido hasta ahora de la Expedición Interestelar? La pasada por la línea 8 dominó el recuento de esférulas en un orden de magnitud con respecto a todas las demás pasadas y su línea rozó la envoltura superior de la trayectoria probable del meteoro interestelar (IM1). La mayoría de las demás líneas, incluidas las de las zonas de control, no encontraron esférulas de más de 300 micras. La primera parte de la pasada 8 se solapó con la pasada 5, que mostró esférulas de menor tamaño característico. Esto es coherente con el hecho de que las esférulas más pequeñas cayeran más cerca del lugar del bólido como resultado de su mayor fricción con el aire. La composición de las esférulas difiere de la de los meteoritos conocidos del sistema solar, incluidos los meteoritos de hierro. Algunos de los elementos sobreabundantes en las esférulas de IM1 se utilizan habitualmente en circuitos eléctricos y semiconductores.

Mi equipaje de mano de camino a la expedición incluía 20 tabletas de chocolate negro que me como todos los días después de mis 30 minutos de carrera al amanecer. Cuando termine la expedición, repondré el espacio vaciado del equipaje con esférulas de la expedición. Es importante evitar comer el material obtenido por error, porque eso requeriría recuperar las esférulas en el quirófano del Mass General tras mi regreso a Boston.

De camino a casa, haré una parada en el laboratorio de Ryan Weed, en el campus de la UC Berkeley, donde intentaremos realizar un censo completo de la composición de nuestras esférulas con métodos de diagnóstico de última generación. Mientras hacíamos planes, le dije a Ryan: "Estamos en el mismo barco, tanto en sentido literal como figurado".

La carrera 14 entregó una pequeña concha marina recubierta de magnetita y un montón de polvo negro que aspiramos y entregamos al equipo de análisis.

El recuento de esférulas es actualmente de 19. Se servirá champán durante la cena.

Nuestra próxima expedición tendrá como objetivo recuperar cualquier resto grande que haya quedado del IM1. En nuestra reunión de jefes de expedición de anoche, decidimos utilizar un sonar analógico de 30 kHz propiedad de los miembros veteranos del equipo Art Wright y Mike Williamson. Este sistema de sonar alcanza una resolución de unos pocos centímetros. La bola de fuego de IM1 mostró tres llamaradas, potencialmente relacionadas con múltiples piezas que se desprendieron del objeto inicial. Debemos buscar estas piezas en el fondo del océano. Michael Kelly, miembro de nuestro equipo, señaló: "Me encanta el océano. Cuando sales al mar, nunca sabes lo que estás a punto de ver".

Art y Mike estaban a punto de desechar el sonar de 30 kHz tras décadas de uso. Ahora le darán una nueva vida. Me encanta la idea de rejuvenecer un viejo sistema para llevar a cabo nuevas investigaciones en las fronteras de la ciencia. Vivir durante dos décadas en una casa que tiene más de un siglo me enseñó a apreciar la artesanía antigua. Que Art Wright, a sus ochenta años, domine el arte de tener siempre razón es otra ilustración del mismo tema. Art siempre ha tenido éxito en sus expediciones, incluida ésta.

Después de que el equipo de expedición recuperara la pasada 13, apareció un arco iris sobre la cubierta del Silver Star. Horas más tarde, nos dimos cuenta de que este recorrido contenía la mayor esférula hasta la fecha, con una mayor abundancia de elementos raros, a menudo utilizados en semiconductores. Poéticamente, me acordé de la letra de la canción de Judy Garland:

"En algún lugar sobre el arco iris

Los cielos son azules

Y los sueños que te atreves a soñar

se hacen realidad".

Día 13: 24 de junio de 2023 - Parte 2

"Dos son mejor que uno... porque si alguno de ellos cae, uno puede ayudar al otro a levantarse", según el Eclesiastés 4:9-10. ¿Podrían fusionarse gotas de hierro fundido durante su caída por el aire? Esta fue la pregunta que me hice a raíz de una nueva entrega de la bola de fuego del primer meteoro interestelar reconocido, el IM1?

La pregunta se disparó cuando Ryan Weed y Jeff Wynn me mostraron la mayor esférula hasta el momento, procedente de la pasada 14 que recogimos hoy a las 7 de la mañana. El lecho de alumbramiento de este bebé, nuestro trineo magnético, no parecía diferente de todos los trineos anteriores. La esférula de 700 micras de longitud parecía la fusión de al menos dos esferas con el tamaño característico de unos cientos de micras visto anteriormente. Una prueba rápida en el analizador de fluorescencia de rayos X implicó la misma composición que nuestras esférulas anteriores, dominada por el hierro pero con una abundancia sorprendentemente insignificante de níquel.

Tanto el hierro como el níquel se producen juntos en las supernovas y los entornos astrofísicos naturales no los separan debido a sus pesos atómicos similares. Sin embargo, el ser humano elimina el níquel de las aleaciones de hierro para hacerlas más resistentes. De hecho, la resistencia del material de IM1 era mayor que la de los 272 meteoritos del sistema solar del catálogo CNEOS de la NASA. ¿Podría la deficiencia de níquel en IM1 ser el resultado de un diseño tecnológico?

Por ahora, tenemos 19 esférulas en total. El descubrimiento de la nueva esférula implica una probabilidad aproximada de 1 entre 19 de que dos gotas de hierro se fusionen justo antes de solidificarse. Si las dos gotitas de hierro se fusionan demasiado pronto, formarían una sola gotita esférica. Si chocan después de solidificarse, su superficie no se pegaría.

Inmediatamente realicé un cálculo a posteriori. Considerando que la temperatura de formación de la costra es del orden de 1.000 grados Kelvin, calculé que el tiempo de enfriamiento de una gotita de 300 micras por la radiación del cuerpo negro es de decenas de segundos. A medida que las gotas se desplazan hacia el exterior, disminuyen su velocidad hasta alcanzar una velocidad terminal similar a la de las gotas de lluvia, resultado de un equilibrio de fuerzas entre la fricción del aire y la gravedad. Dado que la fricción varía con el área (tamaño al cuadrado) y la gravedad con la masa (tamaño al cubo), las gotas más grandes caen más rápido y pueden alcanzar a las más pequeñas. Esto permite que las gotas se peguen entre sí justo antes de formar una costra.

Basándome en el requisito de que 1 de cada 19 gotitas colisione en el momento adecuado, he descubierto que la colisión debe producirse a menos de cien metros del IM1.

A medida que obtengamos más estadísticas sobre las esférulas fusionadas en relación con la población global, este modelo podrá refinarse para restringir las propiedades de la bola de fuego de IM1.

La pregunta más intrigante sigue siendo: ¿IM1 fue de origen natural o tecnológico? Esperamos encontrar la respuesta en el plazo de una semana estudiando todas nuestras esférulas con los mejores instrumentos que el mundo puede ofrecer en cuanto regresemos a Estados Unidos.

Es un gran placer y un privilegio averiguar las cosas. Nunca ha habido un momento más emocionante en mi carrera científica que la semana que viene.

Es la primera vez en la historia que los humanos ponen sus manos en los materiales de un gran objeto procedente de fuera del sistema solar. La posibilidad de que un artilugio electrónico pueda estar bajo nuestros pies es alucinante. El heroico esfuerzo necesario para traer estas esférulas submilimétricas desde una profundidad de 2 kilómetros hasta la cubierta del Silver Star es un testimonio de la inspiración que la ciencia podría aportar a nuestras vidas.

La ciencia no tiene por qué ser aburrida, si tan sólo nos atrevemos a explorar lo desconocido sin pretender conocerlo de antemano.

Muchos son mejor que uno. Salud al excepcional equipo de individuos que se unieron para formar el equipo de la Expedición Interestelar.

Día 14: 25 de junio de 2023 - Parte 1

Por ahora tenemos 25 esférulas del lugar del primer meteoro interestelar reconocido, IM1. Están guardadas en viales y organizadas en un contenedor de plástico, como bebés en sus camas dentro de una sala de partos.

Casi doblamos el umbral que nos propusimos para abrir las botellas de champán en Silver Star. Le pregunté a Rob McCallum por qué había subido las botellas a bordo y me contestó que es un optimista. A veces la vida es una profecía autocumplida, así que es mejor ser optimista.

La noche anterior fue tormentosa, así que aplazamos la celebración a esta noche. En el fondo, será una celebración del método científico y del valor de seguirlo a pesar de todo. Pescar bebés de miligramos de masa después de que se asentaran a una profundidad de 2 kilómetros en el fondo del océano hace casi una década utilizando un trineo magnético de 200 kilos no es una hazaña pequeña.

Lo que cuenta para nuestro futuro análisis es la masa total en esférulas. Se puede calcular sumando los volúmenes de las esférulas, cuya escala es el cubo de sus tamaños individuales. En total, disponemos de unos 30 miligramos de esférulas.

Basándonos en la energía irradiada por la bola de fuego de IM1 y en la velocidad medida de IM1, podemos deducir que la masa de material arrastrado por la bola de fuego es de unos 500 kilogramos. Si acabamos recuperando 50 miligramos en los 3 días que quedan de expedición, la masa total que recojamos constituiría una parte entre diez millones de la masa de restos de la bola de fuego.

En resumen: un equipo de dos docenas de investigadores y personal de apoyo invirtió dos semanas y 1,5 millones de dólares en llevar una décima de millonésima parte de la masa de restos del IM1 a la cubierta del buque Silver Star. Parafraseando la canción de Frank Sinatra `New York, New York':

"Si puedo llegar allí, llegaré a cualquier parte". Depende de ti, Silver Star, Silver Star".

Para los libros de historia, ahora poseemos materiales de un paquete entregado a nuestra puerta desde el espacio interestelar. La distancia que recorrió es billones de veces mayor que el alcance de los servicios de entrega de Amazon. Tenemos previsto analizar a fondo este material en las próximas semanas y publicar los resultados en revistas especializadas.

El éxito de la Expedición Interestelar constituye la primera oportunidad para los astrónomos de conocer el espacio interestelar utilizando un microscopio en lugar de un telescopio. Abre la puerta a una nueva rama de la astronomía observacional.

Desde una perspectiva más amplia, dedicar toda nuestra atención a una mota de masa no es inusual. Basta recordar que la masa total de los cuerpos de toda la población humana de la Tierra es inferior a una billonésima parte de la masa de la Tierra. Sin embargo, centramos la mayor parte de nuestra atención diaria en el paradero de esta masa.

Pero hay más en esta historia de detectives. Si nuevos análisis de los 50 miligramos recuperados del yacimiento de IM1 nos informan de que su composición requiere un origen tecnológico, sabremos que no estamos solos. La sensación sería similar a la de rastrear la información de contacto de un familiar perdido. Puede que esa información esté almacenada en un minúsculo trozo de papel, pero su poder es transformador.

Es posible que los exploradores de meteoritos vieran material procedente del espacio interestelar antes que nosotros, pero no fueran capaces de averiguar su origen interestelar porque no sabían que el meteoro progenitor no estaba ligado por gravedad al Sol. IM1 es el primer objeto del que disponemos de esa información, confirmada por el Mando Espacial de los EEUU con un 99,999% de fiabilidad.

En nuestra próxima expedición tenemos previsto utilizar un sistema de sonar de 30 kilohercios para cartografiar el fondo oceánico en torno a la trayectoria de IM1 en busca de cualquier resto de gran tamaño. Si lo recuperamos, podríamos saber inmediatamente si es de origen natural o tecnológico. En el primer caso, aprenderíamos acerca de los lugares de formación, así como de los procesos de eyección de las rocas interestelares. En el segundo caso, nos enteraríamos de la existencia de un chico más listo en nuestro vecindario cósmico que se las arregló para enviarnos un paquete a la puerta de casa mientras nosotros estamos enfrascados en peleas internas y rara vez salimos de nuestro planeta.

Esperemos que en el futuro haya muchas más expediciones para recuperar meteoritos interestelares. Tal vez nos inspiren para corresponder enviando nuestras propias sondas a las puertas de sus remitentes.

A diferencia de Elon Musk, que sueña con morir en Marte, yo sueño con quemarme como un meteoro en el cielo oscuro de un exoplaneta habitable. Me sentiría especialmente honrado si algún científico curioso tuviera la imaginación suficiente para recoger miligramos de mis cenizas y examinarlos al microscopio.

Día 14: 25 de junio de 2023 - Parte 2

Cada primavera me encanta ver florecer las flores de mi jardín. Sus diversos colores sobre el fondo de hierba recortada transmiten el mensaje esperanzador de que las cosas más bellas de la vida son diferentes del fondo.

La Expedición Interestelar para recuperar las esférulas fundidas por la bola de fuego del primer meteoro interestelar reconocido, el IM1, cumple una importante misión educativa.

En primer lugar, demuestra que la ciencia puede ser apasionante. Cada día de la semana pasada, unas 30.000 personas leyeron los informes de mi diario de expedición. Uno de los lectores explicó que era la primera vez que presenciaba cómo se hace realmente ciencia como un proceso de aprendizaje iterativo guiado por pruebas.

Por ejemplo, cuando observamos por primera vez pintura blanca en la parte delantera del trineo, pensamos que el trineo podría haber chocado con pintura artificial arrojada desde la cubierta de un barco. Esta idea quedó descartada en cuanto comprobamos la composición de la pintura. La prueba reveló que la pintura era de origen biológico. Nuestra conjetura era errónea y al probarla aprendimos algo nuevo.

La mayor parte del tiempo, la ciencia es un proceso de aprendizaje que consiste en eliminar conjeturas erróneas basándose en pruebas. Este proceso puede ser doloroso para nuestro ego si demuestra que nuestras conjeturas son incorrectas. Pero corregirlas es la clave para adquirir nuevos conocimientos y adaptarse a la realidad tal y como es. Y lo que es más importante, las pruebas extraordinarias requieren una financiación extraordinaria.

En el caso del IM1, la Expedición Interestelar recibió una financiación de 1,5 millones de dólares y aportó las pruebas que buscábamos. En el caso de la supersimetría, el Gran Colisionador de Hadrones recibió una financiación de diez mil millones de dólares y no encontró las pruebas que buscaba.

Además de educar al público, la expedición enseña a los científicos que arriesgarse buscando la innovación puede dar sus frutos en ideas fuera de los caminos trillados de la corriente dominante. Por cada gran colisionador, es posible financiar decenas de miles de proyectos de la envergadura de la Expedición Interestelar.

La innovación surge de mentes jóvenes que no se preocupan por los riesgos profesionales al desviarse de la corriente dominante. Los científicos veteranos deberían dejar que florezcan muchas flores y disfrutar de la vista.

Esta mañana he recibido un correo electrónico de Italia que dice:

"Estimado profesor Loeb,
Quiero expresarle mi más sincera gratitud por sus notables esfuerzos. Su extraordinario viaje en el Silver Star es realmente increíble. Leo su diario todos los días y espero sinceramente que encuentre lo que está buscando.
Es una pena que en Italia no se hable de su misión. Usted es como el primer astronauta en la Luna, que escribe la historia con sus esfuerzos. Creo que toda la humanidad debería expresar su gratitud e inspirarse en su trabajo.
Una vez más, gracias por su inspiración, capitán Loeb.
Que la fuerza le acompañe.
Atentamente, ..."

No me queda claro por qué los científicos presentan sus descubrimientos como verdades establecidas en las conferencias de prensa, a pesar de que el proceso de aprendizaje está lleno de correcciones del camino por ensayo y error. Evitar el riesgo de equivocarse es poco realista. Al igual que los sistemas de navegación GPS, el progreso de la ciencia consiste en 'recalcular' cuando las circunstancias no son familiares.

Las propiedades anómalas de nuestras esférulas pueden desencadenar un nuevo cálculo. Por ejemplo, la falta de níquel puede indicar que otros meteoritos son potencialmente interestelares.

Ahora estamos planeando la próxima expedición para buscar con un sonar de 30 kilohercios cualquier resto de gran tamaño de IM1 en la región donde la fricción los hizo descender hasta el fondo del océano. Al término de una reunión con los responsables de la expedición, declaré: "la buena noticia es que estamos planeando nuestros próximos pasos juntos porque nos gusta trabajar los unos con los otros". A la mañana siguiente, Art Wright me miró por encima del hombro mientras escribía un nuevo ensayo. Quería comprobar que no tenía un escritor fantasma. Le dije: "Art, no hay nada que debas verificar. Soy una persona corriente. Lo que ves es lo que hay". Me contestó: "No eres una persona corriente. De eso estoy seguro". Permítanme confesarles: pienso lo mismo de Art, así como de los miembros clave de nuestro excepcional equipo de expedición. Seguiremos buscando juntos las reliquias de meteoritos interestelares, mientras podamos. Esto abrirá una nueva ventana a la astronomía mirando a través de microscopios en lugar de telescopios.

El progreso no consiste en presumir, sino en arriesgarse. El éxito de presumir se deriva de la interacción con la gente, mientras que la asunción de riesgos se mide por la interacción con la naturaleza desde un punto de vista humilde, similar a la mente de un principiante.

Ahora tenemos 30 esférulas. Acabo de calcular la masa total en ellas y suma 3,2 miligramos.

El éxito de la Expedición Interestelar implica que, en lugar de tener una opinión sobre los objetos interestelares basada en los objetos del sistema solar, deberíamos buscar las respuestas en el fondo del océano. Dicho de otro modo, las esférulas de un miligramo de masa nos enseñan modestia cósmica.

Día 15: 26 de junio de 2023

Buenas noticias. La carrera 17 se alejó mucho de la trayectoria probable del primer meteoro interestelar reconocido, IM1, y sólo se encontró una esférula de composición diferente a las demás, a pesar del largo tiempo de integración a lo largo de esta línea. En comparación, el experimento 8 siguió la trayectoria probable de IM1 y recuperó 10 esférulas de las 31 encontradas hasta el momento. Esto demuestra que las esférulas de la carrera 8 proceden de IM1.

El recorrido 5 cubrió la mitad sureste de la pasada 8 y la imagen microscópica de los materiales magnéticos que recogió muestra una abundancia de esférulas más pequeñas que en la pasada 8. Esto es coherente con el bólido que se produjo en la pasada 8. Esto es coherente con la bola de fuego que se produjo en la esquina sureste de ambas pasadas. Las esférulas más pequeñas experimentan más fricción con el aire debido a su mayor relación superficie/masa, por lo que caen más cerca del lugar de la explosión.

En conjunto, estos indicios sugieren que las esférulas que recuperamos, principalmente a lo largo de la pista 8, proceden de la bola de fuego de IM1. Las esférulas cercanas a la trayectoria probable de IM1 muestran composiciones similares en nuestro analizador de fluorescencia de rayos X, lo que concuerda con el origen de fuente única de IM1.

No podemos decir dónde se recogieron las esférulas a lo largo de cada recorrido, pero podemos asignar a cada recorrido un porcentaje de éxito en la recogida de esférulas. Combinando las recolecciones de nuestros 20 recorridos y los que están por venir, planeamos generar un mapa de probabilidad de la trayectoria de IM1.

Esto nos permitirá calcular la región en la que podría recuperarse cualquier gran reliquia de IM1. En nuestra próxima expedición, tenemos previsto explorar a fondo esta región con una resolución de unos pocos centímetros utilizando un sonar de 30 kilohercios. El hallazgo de la reliquia aportaría pruebas claras del origen de IM1, ya sea natural o tecnológico. En este último caso, proporcionaría información sobre las tecnologías adoptadas por otra civilización. Esperamos poder echar un vistazo a lo que podría ser la GPT-100.

Pero queda mucho camino por recorrer antes de llegar a ese punto. De momento, el trineo magnético está recogiendo pequeños fragmentos de IM1.

La muestra presenta algunas anomalías. Hay algunos fragmentos de hierro corroído y grandes fragmentos magnetizados. Recuperamos un enorme trozo de 3 gramos que comparte el patrón de abundancia de nuestras esférulas cerca de la trayectoria de IM1. Si está relacionado con IM1, dominaría la masa total recuperada hasta ahora en esférulas por un factor de mil. Tenemos previsto analizar la composición y los isótopos radiactivos de todos los materiales recuperados con diagnósticos de última generación a nuestro regreso a EEUU a finales de esta semana.

Una de las esférulas recogidas lejos de la trayectoria de M1 muestra una abundancia inusualmente alta del 10% en masa de indio. Este raro elemento, cuya abundancia en la corteza terrestre es similar a la de la plata, se utiliza en numerosas aplicaciones de semiconductores.

Nos quedan dos días para recoger todas las esférulas que podamos y tomar algunas muestras en regiones de control alejadas de la trayectoria de IM1. Seguiré informando de nuestros hallazgos en esta salida como una oportunidad para ofrecer una visión desde dentro de cómo se hace ciencia. Hoy, Jesús Díaz [coeditor de Novaceno. N del T] me ha informado de que mis entradas del diario se están traduciendo al español. La traducción recibió más de medio millón de visitas únicas la semana pasada e inspiró a su hijo a hablar del IM1 en un campamento de verano en el Museo Nacional de Historia Natural de Madrid. Jesús comenzó su correo electrónico con las siguientes palabras "¡Felicidades! No puedo estar más feliz por el éxito de tu misión. Leer tu diario ha sido una fuente de alegría cada día". Y continuaba diciendo: "Vuestra expedición me ha recordado un poema, "El diamante de una estrella", del gran escritor español Federico García Lorca, asesinado por los fascistas por el mero hecho de pensar diferente:

“El diamante de una estrella
Ha rayado el hondo cielo,
Pájaro de luz que quiere
Escapar del universo
Y huye del enorme nido
Donde estaba prisionero
Sin saber que lleva atada
Una cadena en el cuello.

Cazadores extrahumanos
Están cazando luceros,
Cisnes de plata maciza
En el agua del silencio”.

En mi última clase del semestre de primavera en la Universidad de Harvard, pedí consejo a mis alumnos sobre qué hacer si encontramos un artilugio extraterrestre. ¿Pulsarían algún botón? La mitad de los alumnos recomendó apretar botones para ver qué pasaba y la otra mitad expresó cautela por el riesgo asociado a lo desconocido. Al final, uno de los alumnos me preguntó mi opinión. Le respondí que llevaría el aparato a un laboratorio y examinaría su contenido antes de utilizarlo. La regla por defecto para interactuar con dispositivos interestelares en funcionamiento es tratarlos con el máximo respeto, como si fueran seres inteligentes, a menos que se demuestre lo contrario.

En el mejor de los casos, nos quedaremos boquiabiertos mirando los reflejos de nuestro futuro tecnológico, como un cavernícola mirando un teléfono móvil. En última instancia, nuestros sistemas de inteligencia artificial podrían imitar a los de los extraterrestres y permitir un salto cuántico en nuestras capacidades. Será la versión AI-AI del juego de imitación AI-humano de Alan Turing.

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