El gran desastre en el que se ha convertido el reactor de fusión ITER

ITER, el mayor proyecto de reactor de fusión nuclear del mundo, lleva miles de millones de euros en sobrecostes, décadas de retraso y acumula varios parones por problemas técnicos de todo tipo. Es el proyecto científico más aplazado y con los costes más inflados de la historia, según un nuevo informe publicado por Scientific American.

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Jesús Díaz

El ITER es un multimillonario consorcio creado entre Europa, China, Japón, India, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos que tiene un ambicioso objetivo: demostrar que se puede obtener y suministrar energía limpia mediante la fusión nuclear usando como combustible una fuente inagotable, el hidrógeno. Sin embargo, la puesta en marcha del reactor no para de retrasarse y los costes del proyecto continúan aumentando alarmantemente.

Una solicitud de documentos realizada recientemente por el periodista Charles Seife bajo la Ley de Libertad de Información de EEUU ha revelado que los retrasos son mayores de lo que se había visto hasta la fecha. Los informes aseguran que en noviembre de 2021 las estimaciones internas del ITER ya mostraban 17 meses de retrasos. Pero en junio de 2022, en una reunión del Consejo del ITER, la cifra se había duplicado hasta alcanzar los 35 meses de retraso, suficientes para añadir fácilmente miles de millones de euros al presupuesto.

Además, el ambicioso proyecto ITER se enfrenta a grandes dificultades y los científicos no guardan muchas esperanzas: “Los retos técnicos pendientes del proyecto están a punto de hacer que los presupuestos se descontrolen aún más y que el éxito de la operación se aleje en el futuro”, recoge el informe.

El desastre en cifras

Los últimos datos oficiales hablan de un gasto de más de 20.000 millones de euros, una cifra “lamentablemente desfasada”, como apunta Scientific American, pues nadie en la Organización ITER proporciona estimaciones de los retrasos ni de los gastos adicionales derivados de ellos.

Cuando el proyecto ITER se inició en 2006, sus socios internacionales acordaron un plan estimado en 5.000 millones de euros y 10 años de duración, lo que habría permitido su puesta en marcha en 2016.

Ya en 2018, el subsecretario de Ciencia del Departamento de Energía de los EEUU informó que la construcción de la instalación iba a costar mucho más que el precio oficial de 20.000 millones de euros. A finales de 2021, el Consejo del ITER solicitó un calendario y una estimación de costes revisados, que finalmente se presentaron en una reunión a puerta cerrada en junio de 2022.

Al mes, Bernard Bigot, el entonces director general de la organización, muere a causa de una enfermedad no especificada. Motivo por el cual, según la propia compañía, el calendario que se presentó entonces quedó obsoleto.

A principios de julio de 2022, la página web del ITER anunciaba que el reactor se encendería en diciembre de 2025. Más tarde, la fecha venía acompañada de un asterisco que aclaraba que sería revisada. Y ahora, la alusión a cualquier fecha ha desaparecido por completo de la página web de la organización.

Sin nueva información

Fusion for Energy (F4E), la organización encargada de la aportación de la Unión Europea al ITER, asegura que habrá una reunión de Consejo sobre el nuevo calendario en 2024, según explican en declaraciones para Novaceno.

La organización indica que brindar una estimación sobre gastos y retrasos es “prematuro dado que el ejercicio de compilar datos, evaluarlos, presentarlos supone un gran trabajo programado para la reunión del año que viene”.

Y aunque se indique un nuevo calendario en 2024, el ITER no estará listo para su uso hasta años después de que finalice su construcción. En un principio, los experimentos que se realizarán con isótopos pesados de hidrógeno (deuterio y tritio) debían hacerse en 5 años desde su encendido, después esa fecha cambió a 10 años. Por lo que, es probable que un nuevo retraso en la fecha de inicio provoque el correspondiente retraso en los experimentos con deuterio-tritio, previstos para 2035.

Un laberinto de contratiempos

El macroproyecto de fusión nuclear se ha enfrentado ya a varias paralizaciones por problemas de seguridad. En enero de 2022 la Autoridad Francesa de Seguridad Nuclear (ASN) paró por completo el montaje del ITER por defectos de fabricación importantes.

Un año después, en marzo de 2023, la ASN descubrió que se habían falsificado las cualificaciones de algunos trabajadores que debían realizar soldaduras de calidad nuclear entre piezas metálicas.

Finalmente, a principios de este año, ITER expuso problemas con los escudos térmicos y los recipientes de vacío de la instalación. Los problemas "pueden solucionarse y se solucionarán”, afirmó la organización. “Se necesita una cantidad de tiempo considerable y el tiempo siempre cuesta dinero", declararon entonces para el medio Research Professional News.

Actualización: El Jefe de Comunicación de ITER, Laban Cobelenz, ha comentado en declaraciones para Novaceno que los costas del ITER no están fuera de control. “De hecho, los científicos e ingenieros dedicados al éxito de ITER lo tienen muy controlado”, asegura.

Cobelenz admite sin embargo que los costes de construcción del reactor han superado las expectativas y asegura que el consorcio ha sido transparente respecto al aumento del presupuesto, a pesar de que los nuevos informes le contradicen. “Si podemos demostrar la viabilidad de la fusión como fuente de energía limpia, proporcionará un sustituto para los combustibles fósiles - una solución que servirá a nuestros hijos, y a nuestro planeta, durante muchos miles de años”, asegura. “¿Cuál es el precio que hay que invertir para cumplir la promesa de la fusión? Desde cualquier punto de vista responsable, el coste del ITER -junto con el dinero adicional que se está invirtiendo en I+D mundial sobre fusión- es una ganga".