El caza perfecto para que Ucrania destruya a la aviación rusa no es el F-16

Ucrania no necesita el F-16 para conseguir la superioridad aérea contra Rusia. Si las democracias occidentales realmente quieren que Kiev tenga éxito en la siguiente campaña contra el Ejército de Vladímir Putin, diversos expertos militares señalan que la respuesta está en otro caza desconocido por el gran público, pero que es infinitamente más efectivo que el resto de aviones americanos y europeos excepto el F-22 Raptor y el F-35 Lightning II: el Saab Gripen.

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No es solo que el Gripen se haya demostrado netamente superior a sus contrapartidas occidentales una y otra vez durante las maniobras Red Flag, los ejercicios de combate aéreos que se celebran varias veces al año en la Base de la Fuerza Aérea de Nellis, Nevada, y en la Base de la Fuerza Aérea de Eielson, Alaska. O que la compañía de defensa sueca lleve décadas exclusivamente centrada en el desarrollo de aeronaves diseñadas específicamente para superar a sus rivales rusos. Sobre el papel, el Gripen supera con creces a los mejores MiG y Sukhoi de la actualidad, incluyendo al caza (supuestamente) furtivo Su-57 Felón.

El Gripen, como señala el think tank británico RUSI (Royal United Services Institute for Defence and Security Studies) en un informe reciente, es también más barato de operar que el F-16 y el resto de aviones de combate occidentales. Mientras que el caza sueco cuesta 5.800 dólares por hora de vuelo, el F-16 sale por 8.700 dólares. El Eurofighter Typhoon sale por 20.400 la hora y el Rafale francés por 13.600. El F-35 sale por 38.300 dólares la hora en su versión de despegue vertical, una auténtica ruina para cualquier país menos EEUU.

Pero dejando aparte todos estos argumentos, la gran ventaja que pone al Gripen a otro nivel en el conflicto ucraniano es su capacidad operativa. Esta aeronave está diseñada para despegar prácticamente desde cualquier lugar: autopistas, aeródromos municipales, carreteras locales o pistas de aterrizaje militares dañadas por bombardeos, da igual; mientras haya unos 600 metros de terreno más o menos plano, no importa que haya baches, que hiele o que nieve, el Gripen podrá aterrizar o despegar sin ningún problema. “La clave del efecto operativo es lanzar a los cazas al aire cuando sea necesario,” describe el fabricante Saab. “El Gripen está diseñado para garantizar que su disponibilidad se maximice en todo momento. Una fuerza de Gripen puede operar desde pequeños aeródromos o incluso en autopista cuando no hay pistas disponibles.”

Esto es algo que ninguno de los cazas occidentales, a excepción del prohibitivamente caro y complicado F-35 con despegue vertical, puede hacer. Es una característica que será vital para la futura campaña aérea y la supervivencia de los ucranianos ante la nueva ofensiva rusa.

Volar desde cualquier parte

Esta capacidad operativa siempre ha sido un requisito fundamental para la Fuerza Aérea Sueca. Nace precisamente de su obsesión con la amenaza rusa, un enemigo potencial que ha acechado al país escandinavo desde los tiempos de la Unión Soviética, tanto con múltiples violaciones de su espacio aéreo como de sus aguas territoriales, usando submarinos en misiones de espionaje. La relación de Estocolmo con Moscú ha sido siempre tirante y complicada, con los primeros realizando un ejercicio de funambulismo político entre la neutralidad y el natural alineamiento con el resto de Occidente, y los segundos siempre conspirando y amenazando. Tanto que, al final, y después de la invasión ilegal de Ucrania, los suecos terminaron por solicitar su adhesión a la OTAN junto con Finlandia.

Esta relación impulsó a sus fuerzas armadas a prepararse para una posible agresión soviética. El conglomerado militar sueco —uno de los más potentes del mundo a nivel tecnológico— se puso en marcha a finales de los años cuarenta para desarrollar un avión que pudiera interceptar y derribar tanto a los bombarderos nucleares rusos como a los últimos cazas MiG. El resultado fue el tan formidable como extraño Saab 35 Draken, una aeronave casi de ciencia ficción que dejó atrás a sus contemporáneos a pesar de su accidentado desarrollo. El Draken hizo la primera maniobra cobra de la historia —"una acrobacia aérea consistente en levantar el morro del avión hasta formar un ángulo de 120°, reduciendo drásticamente la velocidad en pocos segundos pero sin perder altura"— precisamente en un encuentro con cazas soviéticos.

El Dragón sueco se diseñó no solo para superar a los rusos, sino para operar desde cualquier parte, para ser ocultado en bosques y zonas rurales, y despegar y aterrizar en pistas improvisadas muy cortas. Era lo que técnicamente se llama un avión STOL (short takeoff and landing, despegue y aterrizaje corto). Le siguió el Saab 37 Viggen en 1967, que también mantuvo ese requisito y, finalmente, el Saab JAS 39 Gripen, que voló por primera vez en 1989 y del que ya ha habido varias versiones.

Sabemos que las bases aéreas ucranianas no pueden acomodar ni al F-16 ni a ningún otro avión de combate occidental. Mientras que los aviones rusos que Ucrania utiliza cuentan con diseños y componentes —como los trenes de aterrizaje reforzados— que les permiten operar en duras muy duras, el F-16 necesita de pistas en buenas condiciones como el resto de cazas americanos y europeos: lisas, limpias y con la longitud adecuada para su despegue cargado de armas según sus especificaciones. Por eso, los ucranianos se han lanzado ya a reformar sus pistas e instalaciones, en anticipación a un supuesto envío de esos aviones.

Lo malo es que Rusia también sabe que los aviones occidentales no pueden operar correctamente desde pistas en malas condiciones, por lo que podrían echar por tierra todas estas labores de acondicionamiento con unos cuantos misiles crucero. Como apunta la publicación Bulgarian Military, es vital que Kiev reciba nuevas defensas antiaéreas que garanticen que estas bases puedan ser utilizadas por los F-16, algo que encarecerá aún más el despliegue de estos cazas. La otra alternativa, afirman, podría ser que los F-16 ucranianos operasen desde bases de la OTAN, algo que se antoja totalmente imposible por la previsible reacción de Moscú.

Ventaja sueca

Sabiendo todo esto, no es de extrañar que el think tank británico RUSI recomiende el Gripen como el avión ideal para que las Fuerzas Aéreas Ucranianas se enfrenten a Rusia. “De los aviones de combate occidentales disponibles en la actualidad que podrían ser suministrados, el Saab Gripen C/D sueco es, con diferencia, el candidato más adecuado en términos de requisitos operativos,” afirman sus autores. “Fue diseñado desde el principio para facilitar su mantenimiento, y puede ser abastecido de combustible, armado y recibir mantenimiento básico por equipos de tan solo seis tripulantes de tierra, utilizando dos vehículos [de apoyo] en pequeñas bases aéreas o carreteras en climas fríos”.

Tampoco es coincidencia que los suecos operen exactamente como los ucranianos están operando ahora. “Conceptualmente, el Ejército del Aire sueco siempre ha hecho hincapié en las tácticas de superioridad aérea a bajo nivel desde bases dispersas, de forma similar a como opera actualmente el Ejército del Aire ucraniano, por lo que el Gripen se diseñó con equipos de apoyo en tierra y requisitos de mantenimiento compatibles con este enfoque”, insiste el informe.

Según RUSI, la capacidad de guerra electrónica del Gripen C/D también está optimizada específicamente para contrarrestar los radares de cazas y SAM rusos. Y, al ser compatible con los sistemas de la OTAN, el Gripen podría usar todo el armamento de la alianza, incluyendo el misil europeo de muy largo alcance Meteor. Además, aseguran, “el Gripen también fue diseñado desde el principio con capacidad antibuque”.

En definitiva: el F-16 no es la respuesta que necesita Ucrania. De hecho, antes de pedir F-16, Kiev ya pidió los Gripen a Suecia el año pasado. Desgraciadamente, los suecos han dicho que no. Por lo menos por ahora. Esperemos que, si Occidente finalmente se abre a facilitar cazas al Gobierno ucraniano, los escandinavos cambien de opinión.