El nuevo coche de hidrógeno que recorre 2.000 kilómetros con un solo depósito

Volkswagen acaba solicitar el registro de una patente para una nueva pila de combustible de hidrógeno que además de ser más barata que las actuales, podrá, según dicen sus creadores, dotar a los coches de una autonomía de hasta 2.000 kilómetros sin repostar.

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Esta noticia supone un giro en la postura que Volkswagen muestra habitualmente respecto al hidrógeno. Al igual que hace Elon Musk cada vez que tiene ocasión, el director general del fabricante alemán, Herbert Diess, negaba el potencial del hidrógeno como fuente de alimentación para los coches eléctricos en un tuit publicado en mayo de 2021: "Se ha demostrado que el coche de hidrógeno no es la solución a problema climático. En el transporte, la electrificación se ha impuesto. Los debates falsos son una pérdida de tiempo. Por favor, escuchen a la ciencia".

La solicitud de la patente de esta nueva pila de combustible, efectuada junto a la compañía alemana Kraftwerk Tubes, demuestra que Volkswagen no quiere perder el tren del hidrógeno y trabaja fuera del ojo público en el desarrollo de esta tecnología.

Cómo funciona

Las enormes baterías de los coches eléctricos son acumuladores de electricidad que se va liberando según las necesidades del vehículo. Las células de combustible de hidrógeno, por el contrario, son capaces de generar su propia electricidad. Para esto necesitan un tanque de alta presión que guarde el hidrógeno en forma de gas —si fuera líquido necesitaría estar almacenado a temperaturas muy bajas— y una pila de combustible que convierta el hidrógeno en electricidad.

Las pilas de combustible también tiene un ánodo y un cátodo como las baterías. El hidrógeno entra por el ánodo y pasa por una membrana de electrolito que es la que se encarga de dividir el hidrógeno (H2) en un protón (H+) y un electrón (e-). Luego un electrolito hace que tomen distintos caminos hacia el cátodo. Los electrones van a través de un circuito externo creando un flujo de electricidad —que es lo que hace que funcione el motor del coche— mientras que los protones pasan por dentro del electrolito hacia el cátodo. Allí se unen con el oxígeno, que entra directamente al cátodo, y con el electrón produciendo agua y calor. Sin embargo, la pila de combustible de Volkswagen y Kraftwerk le da una vuelta a los materiales que se usan tradicionalmente para las membranas.

“La principal diferencia con las pilas de hidrógeno de Hyundai y Toyota es que nosotros utilizamos una membrana cerámica en lugar de la habitual de plástico. Esa es una gran diferencia", explica el director general de Kraftwerk, Sascha Kühn, en una entrevista concedida a Business Insider Alemania. "La gran ventaja de nuestra solución es que puede producirse de forma mucho más barata que las pilas de combustible de polímero y no requiere ningún tipo de platino”, un metal precioso que encarece el coste final del producto.

Esta tecnología, dice Kühn, se asemeja a las baterias de estado sólido. Según el ejecutivo, ambas tienen casi los mismos electrolitos y una estructura material similar. La diferencia es que, mientras las baterías de estado sólido utilizan un material compacto para almacenar la energía, en las pilas de combustible ese papel lo asume el hidrógeno en forma de gas.

Menor coste energético, más autonomía

Además, la nueva membrana cerámica, dice Kühn, no necesita ser humedecida, por lo que no se congela en invierno, no se seca en verano ni atrae el moho. El directivo también apunta a otra ventaja que ahorrará costes en la fabricación de los vehículos: la pila de combustible genera calor que puede utilizarse para tanto para sustituir la calefacción del coche, como el aire acondicionado, lo que supondría además un mayor ahorro energético.

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Aunque esta patente se ha solicitado junto a Volkswagen, Kraftwerk asegura que no trabaja en exclusiva para una marca: "Independientemente del fabricante, nuestro objetivo es que nuestra tecnología se lance en un vehículo de serie para 2026. Hablamos de series de unos 10.000 vehículos, repartidos entre varios fabricantes de automóviles", dice el director general de Kraftwerk.

"Definitivamente, el litio no es un camino a seguir. La batería de estado sólido sería una opción, pero aún no está ahí", explica Kühn, que ve su tecnología como una alternativa para los conductores que no tienen una opción de carga adecuada en casa o no quieren perder su tiempo en las estaciones de carga. Según el ejecutivo, con su sistema "podemos recorrer hasta 2.000 kilómetros con un solo depósito de combustible".