La investigación criminal secreta que abre un nuevo frente de problemas a Elon Musk

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La Fiscalía norteamericana lleva un año investigando a Tesla en secreto por posibles delitos en relación con su piloto automático. La investigación criminal arrancó después de más de una docena de accidentes supuestamente provocados por esta tecnología, que Elon Musk describió en 2015 como “probablemente mejor” que un conductor humano.

De hecho, Musk lleva años promocionándolo como una de las características fundamentales de sus coches eléctricos, prometiendo un coche 100% autónomo desde 2014 que nunca ha llegado. La última promesa sobre este santo grial de la automoción fue la semana pasada, cuando Musk dijo que una nueva versión del software Full Self-Driving (autoconducción completa en español) permitiría que los usuarios de Tesla pudieran viajar "a su trabajo, a la casa de sus amigos, o al supermercado sin tocar el volante".

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Reuters cita tres fuentes con conocimiento de las acciones del Departamento de Justicia de los EEUU, que afirman que más de una docena de accidentes de Teslas —algunos con víctimas mortales— motivaron el arranque de la investigación criminal.

Supuestamente, Tesla se defendería de la posible querella criminal argumentando que la compañía siempre ha avisado a los usuarios de que sus manos deben estar siempre en el volante al usar el piloto automático. Según la letra pequeña, la tecnología está diseñada solo para asistir al conductor, no para reemplazarlo. Sin embargo, Tesla y Musk han usado esta función en sus materiales promocionales repetidas veces. Como ya apuntó un usuario de Reddit hace dos años, la compañía vende su tecnología actual auto-pilot con el vídeo bajo estas líneas y el texto: "La persona en el asiento del conductor solo está allí por razones legales. No está haciendo nada. El coche está conduciendo por sí mismo".

Este material promocional y las repetidas declaraciones de Musk pueden ser suficientes para que la Fiscalía ataque con una querella criminal derivada de la responsabilidad de Tesla en las muertes. Además, hay informes de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (o NHTSA, en sus siglas en inglés, el equivalente americano de la DGT) que apuntan al auto-pilot como responsable final de los accidentes. Musk no ha realizado ninguna declaración por el momento, pero, en su día, acusó a los conductores de no saber utilizar el piloto automático y ser los causantes de los accidentes.

Tesla acumula querellas civiles y criminales

El año pasado, la NHTSA también abrió una investigación civil sobre el sistema de ayuda a la conducción de los Teslas después de detectar 11 accidentes, uno con víctima mortal. En agosto de 2021, la Fiscalía suiza anunció también una investigación criminal contra la compañía por un accidente en Monte Ceneri, cerca de la ciudad de Bellinzona.

Aparte de las oficiales, también hay varias querellas civiles en marcha contra la compañía. En septiembre de 2022, por ejemplo, un grupo de conductores denunciaron a Tesla y la acusaron de mentir sobre su función de piloto automático.

Unos meses antes, en febrero de 2022, se admitió a trámite una querella criminal contra la compañía. El piloto automático estrelló el Tesla Model S de Kevin George Aziz Riad contra un Honda Civic, causando la muerte de sus dos ocupantes, Gilberto Alcázar López y María Guadalupe Nieves-López. Según el atestado policial, el Tesla salió de la autopista a gran velocidad y se saltó un semáforo en rojo en una zona residencial de Los Ángeles. Riad y la mujer que le acompañaba sobrevivieron.

Aunque una primera querella presentada por los familiares de la pareja fallecida se dirigía contra Riad, la autoridad federal de tráfico norteamericana investigó el accidente y determinó que la culpa fue del piloto automático del Tesla. La compañía, por su parte, siempre ha asegurado que ellos no se hacen responsables de su auto-pilot. El propio Musk ha manifestado que nunca lo harán, algo que resulta sospechoso cuando lo comparas con la política de otros fabricantes con sistemas de piloto automático.

Pierde la carrera por el piloto automático

Volvo es uno de ellos. La compañía sueca anunció en enero que su nuevo buque insignia para 2022 estará equipado con sensores y un sistema que “será totalmente autónomo”. El conductor “no necesitará mantener sus ojos en la carretera, podrá desayunar, leer un libro o ver una película” mientras el coche hace todo el trabajo. Los suecos están tan seguros de su sistema de conducción por inteligencia artificial que afirma que "se harán responsables del piloto automático", mientras que Elon Musk dice que el conductor y no Tesla tendrán toda la responsabilidad.

Volvo lleva colaborando con Waymo desde 2020. Waymo —propiedad de Alphabet, la empresa matriz de Google— lleva años con un exitoso programa piloto de coches 100% autónomos en Phoenix, Arizona, y ha iniciado ya el proceso de producción de su nuevo taxi que no tendrá ni volante ni pedales. Ahora mismo, Waymo parece la compañía más avanzada del mundo en inteligencia artificial para la conducción, producto de los años de prueba con sus taxis autónomos.

Según Volvo, su sistema de piloto automático —llamado Ride Pilot— es capaz de identificar obstáculos, animales y peatones gracias a sus sensores LiDAR y la inteligencia artificial de Waymo. También pueden reaccionar ante un vehículo de emergencias parado en la autopista, algo que los coches de Musk no pueden hacer, como sus accidentes han demostrado una y otra vez.

La propia Waymo lanzará una flota de taxis sin volante con autonomía de nivel 4 —autoconducción total— en la complicada ciudad de San Francisco, después de varios años de pruebas exitosas en Texas.

Por su parte, Ford dice que este mismo año tendrá coches de nivel 4. Y Mercedes lanzará este mismo año un coche que —aunque será de nivel 3— permitirá que el conductor se despreocupe totalmente de la conducción hasta 60 kilómetros por hora en autopista. Hasta los chinos —con Baidu a la cabeza— van a por la autonomía de nivel 4.

Musk y Tesla aseguran lo mismo que decían el año pasado y el anterior. Y así desde 2014, como muestra el vídeo sobre estas líneas. Mientras, los rivales le siguen adelantando por la izquierda y los pleitos e investigaciones criminales aumentan.