El gran misterio del cosmos que lo explicará todo

Muchos grandes físicos, desde Einstein hasta Hawking, han dedicado parte de su carrera a intentar resolver el mayor reto de la física: encontrar una sola fórmula a partir de la cual se puedan destilar todas las demás ecuaciones que rigen las fuerzas físicas del universo, desde su inicio, el Big Bang, hasta su final. El último libro de Michio Kaku —profesor de física teórica y conocido futurista y divulgador científico— hace un repaso histórico de los fundamentos de esta teoría y nos da claves de cuál podría ser su futuro.

‘La ecuación de Dios, la búsqueda de una teoría del todo’ (editorial Debate) cuenta los intentos de los investigadores, tanto en el pasado como el presente, de unificar las dos grandes teorías de la física: la de la relatividad y la cuántica. Kaku es uno de los mayores expertos mundiales en teoría de campos de cuerdas y hasta el momento, según él, esta es la única teoría que se acerca a explicar cómo funciona todo en el universo.

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PREGUNTA: En el pequeño cuento al final de su libro usted expresa la esperanza de que alguien con extraordinaria imaginación se dé cuenta de cómo poner en pie esta ‘joya’ de teoría unificada que lo explique todo. ¿Cree que necesitamos un nuevo Newton o Einstein para obtener esta visión definitiva del Universo?

RESPUESTA: Einstein pasó los últimos 30 años de su vida en una infructuosa persecución para encontrar la "teoría del todo" la teoría que unificaría todas las leyes de la física en una sola teoría. El gran Niels Bohr asistió una vez a una charla en la que Wolfgang Pauli presentó su versión de la teoría del campo unificado. Más tarde, Bohr se levantó y dijo: "nosotros, en el fondo de la sala, estamos convencidos de que su teoría es una locura. Pero lo que nos divide es si su teoría es lo suficientemente loca". Esta es una observación profunda. Todas las teorías fáciles se han probado y han fracasado. La verdadera teoría del todo debe ser realmente loca.

Hoy en día, la única teoría loca que ha sobrevivido a todos los desafíos es la teoría de cuerdas, que pretende reducir todas las leyes del universo físico a la música. Las partículas subatómicas son como notas en una pequeña cuerda que vibra. La física es la armonía de las cuerdas que vibran. La química son las melodías que se pueden tocar en estas cuerdas. El universo es una sinfonía de cuerdas, y la "mente de Dios" es música cósmica que resuena en el cosmos.

Así que no necesitamos un nuevo Newton o Einstein para mostrarnos el camino. Lo que necesitamos son científicos que puedan llevar a cabo pruebas rigurosas de la teoría de cuerdas. Por ejemplo, una prueba podría ser determinar la naturaleza de la materia oscura, que es una misteriosa sustancia invisible Si determinamos qué es la materia oscura, podemos compararla con la predicción de la teoría de cuerdas. Otra prueba es examinar el Modelo Estándar de partículas subatómicas y encontrar las áreas en las que hay lagunas en esta teoría. Por ejemplo, en el Fermilab, en las afueras de Chicago, las propiedades magnéticas del muón se desviaron recientemente de la de la predicción habitual del Modelo Estándar, lo que indica la presencia de una nueva teoría a mayor energía, tal vez la teoría de cuerdas.

P: Avi Loeb ha escrito recientemente que cree que la IA puede ser el camino para acelerar el progreso científico. Un camino desprovisto del ego que a menudo ha frenado el avance científico a lo largo los tiempos. ¿Qué opina de esto y cuál podría ser el papel de la futura inteligencia artificial en el descubrimiento de esta teoría unificada?

R: La IA es realmente un gran logro en la historia de la tecnología, pero los ordenadores carecen de la capacidad necesaria para crear una teoría del campo unificado. Un ordenador es, en cierto sentido, una máquina de sumar glorificada. Puede sumar millones de veces más rápido que nuestro cerebro, dándonos la ilusión de que es consciente, pero carece de la creatividad y la imaginación necesarias para descubrir nuevas leyes de la naturaleza.

Por supuesto, los ordenadores son útiles cuando procesamos montañas de datos en bruto. Sin embargo, el ordenador es incapaz de crear nuevas teorías que puedan explicar esa montaña de datos. Ahí es donde entran en juego la creatividad y el ingenio humanos.

P: Dada la situación mundial actual en la que sale su libro -cambio climático, guerra, vuelta a la guerra fría, nueva proliferación nuclear-, ¿qué podría hacer la humanidad para descubrir esta teoría unificada antes de destruirse a sí misma? O, al revés: ¿Qué debemos hacer ahora mismo para tener tiempo suficiente para descubrir esta teoría?

R: La mayoría de los problemas que nos aquejan hoy en día son, en cierto modo, autoinfligidos. Las guerras, el cambio climático, la proliferación nuclear, son todos problemas que hemos creado nosotros mismos. Por tanto, la respuesta a estos problemas no caerá del cielo en forma de una teoría del todo. Una teoría del campo unificado es una teoría para las edades. Es una teoría que determina la historia de la vida de las estrellas y la naturaleza del propio universo.
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Sin embargo, existe la esperanza de que la tecnología desencadenada por la teoría del todo pueda ayudar a resolver estos acuciantes problemas sociales y políticos. La teoría del todo es una teoría cuántica, que a su vez hace posible los transistores, los ordenadores e internet, a su vez, ayuda a empoderar a los débiles y a los que no tienen poder. Ayuda a difundir el conocimiento y la comprensión, lo que a su vez ayuda a difundir la democracia y, finalmente, a dar poder a los que no lo tienen. Así que las fuerzas democráticas desencadenadas por la revolución cuántica e Internet pueden ayudarnos a resolver problemas sociales acuciantes.

P: Hablando de eventos del Gran Filtro... ¿Qué podemos hacer para evitar que tecnologías como la IA nos lleven a otro escenario de autodestrucción de la humanidad? No como se prevé en películas de ciencia ficción como Terminator, sino más bien en lo que respecta a la economía real, como el impacto que tendrá en la mano de obra. ¿Cómo encaja la humanidad en un mundo en el que la IA puede hacer prácticamente de todo, incluso descubrir la ecuación que gobierna el Universo, como en La última pregunta, el cuento clásico de Isaac Asimov? ¿Cuál es nuestro camino para sobrevivir en un mundo así?

R: En la ciencia ficción, Hollywood sobreestima enormemente el poder de los robots. Si pusiéramos un robot militar avanzado en el bosque, se perdería, se caería y se sacudiría como un insecto panza arriba. Sin embargo, si soltamos una cucaracha en el bosque puede encontrar rápidamente comida, pareja y refugio. Así que los robots actuales tienen la inteligencia de un insecto. Con el paso de las décadas, los robots serán tan inteligentes como un ratón, una rata, un conejo, un perro o un gato. Pero a finales de este siglo, los robots pueden llegar a ser peligrosos, porque serán tan inteligentes como un mono, que son conscientes de sí mismos. Sabrán que son robots y no humanos. Así que, para entonces, tendremos que ponerles un chip en el cerebro para desconectarlos si suponen una amenaza. (Los perros, sin embargo, están confundidos. Piensan que somos un perro, un perro líder, y que ellos son el perro gregario así que nos obedecen).

Por otro lado, la IA ya está teniendo un impacto en el mercado laboral, por lo que debemos hacer un esfuerzo decidido para formar a los trabajadores para el futuro digital. En particular, hay algunos tipos de trabajos que son fáciles de duplicar por los robots: trabajos manuales repetitivos; ejecución de rutinas de búsqueda y algoritmos sencillos; reconocimiento de patrones simples, como, por ejemplo, encontrar caras en una multitud. Estos trabajos pueden desaparecer gradualmente.

Pero hay trabajos que son difíciles de duplicar por los robots: el trabajo manual no repetitivo como el de los carpinteros, fontaneros, trabajadores de la construcción, jardineros. Ningún robot puede arreglar un inodoro roto. También los trabajos de relaciones humanas, como consejeros, asesores, consultores, profesores. —los robots son muy malos para socializar con los humanos—. O los trabajos que requieren creatividad, imaginación, capacidad artística, capacidad científica, pensamiento estratégico. Así que nuestro sistema educativo debería ser revisado para formar a las personas del futuro para que realicen trabajos que los robots no pueden realizar fácilmente.

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P: Estuvo recientemente en Madrid para hablar del futuro del transporte. Al igual que usted, estamos convencidos de que el hidrógeno es el único camino para un futuro sostenible, por lo que es bastante descorazonador que los gobiernos de Europa no tomen sus decisiones sobre el futuro del transporte a partir de datos científicos, sino que parecen confiar en el bombo y platillo del mercado de empresas como Tesla, incluso cuando fabricantes como BMW están diciendo que forzar el cambio a los coches de baterías es un error. ¿Cómo cree que podemos fomentar el cambio de políticas para avanzar por el camino correcto, uno que no acabe en una crisis mundial de materiales y residuos tóxicos?

R: La amenaza del calentamiento global es tan grande que deberíamos apoyar una variedad de tecnologías limpias como la solar, la eólica, la hidroeléctrica, las pilas de combustible de hidrógeno, etc. No hay una sola bala mágica para resolver nuestro problema, pero una combinación podría funcionar. Los coches eléctricos, por ejemplo, son estupendos y no contaminan, pero su electricidad procede de centrales eléctricas, muchas de las cuales utilizan carbón para producirla. La energía solar y la eólica son estupendas, hasta que el sol no brilla y los vientos no soplan. Entonces hay que crear una ‘superbatería’ para almacenar esta energía por la noche.

P: En la misma línea, suponiendo que la tecnología sea nuestra única salvadora, ¿en qué invertiría urgentemente una gran parte de nuestros recursos planetarios? ¿Qué cosas cree que estamos pasando por alto -o no prestamos suficiente atención- en relación con nuestro futuro, nuestra supervivencia o prosperidad como especie?

R: Una tecnología prometedora es la energía de fusión, que fusiona el combustible de hidrógeno en helio. Dentro de dos años, se espera que uno de los diversos diseños obtenga el "punto de equilibrio" y produzca tanta energía como la que consume. El principal ejemplo es el reactor de fusión ITER, que se está construyendo en el sur de Francia y que cuenta con el apoyo de muchos países del mundo. Las centrales de fusión no pueden fundirse ni producir grandes cantidades de residuos nucleares. Y pueden funcionar indefinidamente con agua de mar. El problema de la energía de fusión es que se ha sobrevalorado, especialmente en la ciencia ficción, y por ello ha decepcionado a los consumidores durante muchos años. Pero sigue siendo una de las mayores esperanzas de energía limpia, barata e ilimitada.