Las tres fotos que demuestran por qué el James Webb es un telescopio increíble

Hace unos días, el telescopio espacial James Webb completaba el alineamiento de sus 18 espejos tras meses en el espacio. Para probar que todo funciona correctamente, el equipo de investigadores a cargo del telescopio tomó una imagen de una estrella que se encuentra a 2.000 años luz de distancia. El resultado, sobre estas líneas, asombró tanto a científicos como entusiastas del espacio por su impresionante detalle y porque esta imagen es solo un aperitivo de lo que vendrá este verano cuando el sistema empiece a funcionar a plena capacidad.

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Jesús Díaz

"Hemos alineado y enfocado completamente el telescopio en una estrella, y el rendimiento está batiendo las expectativas", cotmentaba en ese momento Ritva Keski-Kuha, subdirectora de elementos del telescopio óptico para Webb. "Estamos entusiasmados con lo que esto significa para la ciencia. Ahora sabemos que hemos construido el telescopio adecuado".

Aunque ya se hiceron pruebas en la Tierra de los instrumentos de imagen del James Webb, el resultado ha superado las espectativas de la comunidad científica. Tanto es así que los astrónomos se han animado a comparar sus imágenes con otras similares tomadas por telescopios de infrarrojos más antiguos y compartirlas en sus redes sociales. En este caso con las del WISE, puesto en marcha en 2010 y las del Spitzer, lanzado en 2003. La diferencia entre las tres imágenes es abrumadora y muestra a la perfección la evolución de este tipo de aparatos a lo largo de los años.

Los astrónomos son capaces de captar distintos tipos de radiación espacial con las que obtienen imágenes de cuerpos celestes que están a miles de años luz de la Tierra. Una de ellas es la luz infrarroja, que en el caso de del James Webb se captura gracias a instrumentos que funcionan a distintas longitudes de onda como el NIRCAM (near infrared camera), el MIRI (mid-infrared instrument) o el NIRISS (near infrared imager and slitless spectrograph).

El siguiente paso para el equipo responsable de James Webb será alinear los espejos dorados del Webb con el resto de equipos científicos, fundamentalmente los mencionados más arriba. Para ello, la NASA asegura que contarán con la ayuda de un algoritmo que evaluará el rendimiento de cada instrumento y luego calculará las correcciones necesarias para el alineamiento.

El equipo cree que esta operación estará completada a finales de mayo, si no antes. Pero luego tendrán que dedicar un par de meses a afinar los instrumentos científicos antes de poder tomar las primeras imágenes a la máxima resolución que ofrece el sistema, que se esperan en algún momento del próximo verano.

El programa internacional Webb está dirigido por la NASA y tiene como socios a la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Canadiense. Para la NASA: “Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo y, una vez que esté plenamente operativo, ayudará a resolver los misterios de nuestro sistema solar, a mirar más allá, hacia mundos lejanos alrededor de otras estrellas, y a indagar en las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él”.