Cazan un cohete al vuelo: la increíble alternativa a SpaceX

Los cohetes reutilizables son el futuro de la aviación espacial. Poder recuperar los cohetes reduce los costes enormemente y hace que se puedan repetir los lanzamientos con más frecuencia. SpaceX ya lo está consiguiendo con una enorme torre que atrapa sus cohetes gracias a una pinza. Ahora, Rocket Lab, ha demostrado que hay otras técnicas posibles y ha usado por primera vez un helicóptero para agarrar el cohete mientras desciende suavemente con un paracaídas.

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Jesús Díaz

La compañía californiana Rocket Labs, lanzó ayer al espacio 34 satélites. No es la primera vez que lo consigue, ya lleva 146 en órbita, pero en esta ocasión había más expectación de lo habitual. Iban a probar por primera vez su ambicioso sistema ‘There And Back Again’ (allí y de vuelta), una técnica que consiste en usar el gancho de su helicóptero Sikorsky S-92 para recuperar la etapa de propulsión de su nave Electrón en el aire mientras desciende a la Tierra.

Cómo lo hicieron

Según la compañía, el helicóptero alcanzó el cohete a unos 1.980 metros de altura cuando descendía suavemente con un paracaídas. El Sikorsky S-92 utilizó un gancho para atrapar la cuerda del paracaídas y poder traer el cohete a tierra sano y salvo. Aunque, como asegura la propia Rocket Labs, una discrepancia entre las características de carga que se habían visto en las pruebas y las que se encontraron en ese momento hicieron que el piloto del helicóptero dejara caer el cohete de manera segura en el mar para evitar problemas.

El propulsor del cohete fue recogido por un barco de la propia compañía y está ya de vuelta para que los ingenieros puedan analizar lo que ha sucedido y prepararlo para una nueva prueba. Rocket Labs ha puesto una cámara en la etapa del cohete para que podamos ver cómo lo han conseguido, aunque lamentablemente el ángulo no es el mejor y el vídeo (bajo estas líneas) no es tan espectacular como imaginábamos.

"Traer un cohete de vuelta del espacio y atraparlo con un helicóptero es una especie de ballet supersónico", comenta el fundador y CEO de Rocket Lab, Peter Beck. "Hay que alinear un enorme número de factores y muchos sistemas tienen que funcionar a la perfección, por lo que estoy increíblemente orgulloso de los esfuerzos estelares de nuestro equipo de recuperación y de todos nuestros ingenieros que han hecho de esta misión y de nuestra primera captura un éxito. A partir de aquí, evaluaremos el escenario y determinaremos qué cambios podríamos hacer en el sistema y los procedimientos para la próxima captura del helicóptero y su eventual relanzamiento."

Cuatro décadas de cohetes reutilizables

SpaceX, Blue Origin, la NASA o la ESA están convencidos que usar los cohetes una y otra vez en lugar de soltarlos en el espacio es la mejor manera de reducir los costes de los vuelos espaciales radicalmente y aumentar el interés de posibles clientes.

La NASA comenzó esta tendencia en 1981 con su transbordador espacial. La nave y sus propulsores eran reutilizables, pero el tanque de combustible no lo era. Por lo que la rebaja de costes no era tan grande y se dejó de usar.

Elon Musk hizo de la reutilización de cohetes el objetivo principal de SpaceX y tras años de pruebas ha demostrado que este tipo de naves son totalmente viables. Lo hizo primero con su Falcon 9, del que solo la etapa superior no se recupera, y lo está haciendo ahora con su Starship, todavía en pruebas.

El coste del Falcon 9 se ha ido reduciendo hasta alcanzar los 30 millones por lanzamiento, antes de eso, la NASA estaba gastando de media 152 millones de dólares. Pero SpaceX espera reducir todavía un tercio ese coste cuando la Starship esté lista. Su capacidad de carga es muy superior a la del Falcon 9 y a la de sus competidores y además es totalmente reutilizable. "Estoy seguro de que costará menos de 10 millones de dólares", ha llegado a apuntar Musk.

La Starship sigue esperando la aprobación de la FAA, el organismo regulador de EEUU para temas de aviación, para poder llegar a órbita. Si lo consigue, y la reducción de costes es como espera Musk, será un rival muy duro para el resto, incluido el New Shepard de Bezos o el Electron de Rocket Labs.