China afirma que tendrá electricidad ilimitada en sólo tres décadas

Los científicos chinos están muy seguros de su capacidad para lograr la fusión nuclear, tanto que afirman dominar el 80% de la tecnología clave para llevarla a cabo. El país asiático acaba de anunciar la creación de un nuevo centro de investigación nuclear con un reactor compacto experimental que les permitirá sentar las bases para la producción de energía a nivel comercial y, según sus científicos, empezar a distribuirla dentro de tres a cinco décadas.

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Jesús Díaz

Hu Jiansheng, el subdirector del Instituto de Física del Plasma del Instituto de Ciencias Físicas de Hefei, ha realizado una entrevista para el diario oficialista chino Global Times donde ha sacado pecho por el actual programa de fusión nuclear del país asiático. China es una de las grandes potencias en este campo y ya sorprendió al mundo el pasado diciembre cuando su reactor experimental EAST consiguió alcanzar una temperatura superior a los 70 millones de grados celsius de manera contínua durante 17 minutos. Un hito fundamental para la viabilidad de esta tecnología.

Hu ha anunciado una serie de desarrollos que les permitirá avanzar aún más en ese camino. Ha dicho que China ha comenzado la construcción de CRAFT, un nuevo centro de investigación para la tecnología de fusión nuclear que se estima estará en funcionamiento en 2025. También que está programada la construcción de un nuevo reactor experimental compacto donde realizar la combustión del plasma y producir energía de fusión. Este pequeño reactor, explica Hu, les permitirá sentar las bases sobre las que construir CFETR (reactor de prueba de ingeniería de fusión chino en sus siglas en inglés) que tendrá como función desarrollar y aplicar la fusión en el futuro.

"Con todos estos años de desarrollo en todo el mundo, se ha demostrado la viabilidad científica de la energía de fusión. Hasta ahora, China ha finalizado más del 80% de la investigación y el desarrollo de la tecnología clave”, explica el investigador. "Si la construcción del CFETR recibe ‘luz verde’, se espera que podamos lograr la aplicación de la energía de fusión en unos 30 o 50 años".

El EAST colabora con Japón, Corea del Sur y Rusia y, según Hu, está pidiendo propuestas a más países para profundizar todavía más sobre la física clave del plasma y obtener verificación científica y tecnológica de los progresos.

Cuánto queda para dominar la fusión

China y su EAST no son los únicos que están rompiendo récords que nos acercan al santo grial de la producción de energía ilimitada, barata y sostenible. El reactor experimental del NIF (National Ignition Facility) consiguió el pasado agosto generar más energía de la que necesita su sistema para funcionar. Uno de los grandes obstáculos para la producción a nivel industrial de esta tecnología. En febrero, el JET (Joint European Torus), del Reino Unido, anunció que había logrado otro récord al producir 59 megajulios de energía en cinco segundos, casi tres veces más que la marca anterior. Y hace justo un mes, la empresa privada británica Tokamak Energy anunció que su diseño de reactor esférico había logrado alcanzar los 100 millones de grados centígrados necesarios para una fusión comercialmente viable.

Aunque hay otros métodos, a día de hoy la tecnología más usada y la que más avanzada está para conseguir la fusión de manera sostenida es la de confinamiento magnético. Este sistema utiliza potentes imanes para guiar el plasma a millones de grados de temperatura y evitar que dañe las paredes del reactor. Esta tecnología es la que usa el JET, la que usará ITER cuando esté completado y la que aplica el reactor del EAST.

Otro método que ha conseguido buenos resultados es el del confinamiento inercial. Aquí lo que se busca es contener el plasma con su propia inercia y hacer que las partículas de combustible (generalmente deuterio y tritio) choquen entre ellas de tal modo que se pueda controlar su movimiento. Esté método está menos desarrollado, pero podría dar lugar a plantas nucleares más pequeñas que requieran menos energía y que fueran más baratas. Aun así, esta tecnología ya ha conseguido avances significativos y el NIF es uno de sus mayores exponentes.

A pesar de estos avances no está claro cuánto tardaremos en poder domar la energía de las estrellas para poder usarla aquí en la Tierra. Hu, habla de 30 a 50 años, pero en el ambiente científico hay cierto cachondeo con el hecho de que se llevan décadas diciendo que quedan 20 años para poder dominarla y todavía no lo hemos conseguido.

En este momento el principal obstáculo es lograr que los reactores de fusión generen más energía que la que necesitan para funcionar. El Sol es capaz de unir los núcleos de dos átomos gracias a su enorme masa y la presión que se genera en su núcleo, pero reproducir esas temperaturas en nuestro planeta requiere de enormes cantidades de energía. A pesar de eso, ya ha habido avances que han demostrado que no es imposible hacerlo. Ahora queda lograr que el sistema funcione de manera continuada.