Las baterías que pueden evitar el colapso del coche eléctrico antes de 2040

No importa si eres fan o detractor del coche eléctrico de baterías, la realidad es que estos vehículos tienen fecha de caducidad y nos abocan a una nueva crisis aún peor que la del petróleo”. El litio — fundamental para la fabricación de baterías — se acabará antes de 2040 a no ser que encontremos una manera de retrasar ese fin inevitable. Y en esto puede ayudar una compañía que afirma haber desarrollado una técnica que promete baterías recicladas que funcionan aún mejor que las originales.

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Jesús Díaz

El reciclaje no es la panacea ni la única solución al problema. Hay alternativas, como la creación de baterías sin litio. En estos momentos, desgraciadamente, las baterías libres de este metal y otros materiales escasos como el cobalto son todavía imposibles. Cualquiera de las opciones en las que trabaja en laboratorios están a décadas de llegar a ser operativas a nivel comercial, si es que algún día lo consiguen.

La otra alternativa es evitar el problema pasando a utilizar vehículos de hidrógeno. Estos son objetivamente mucho más eficientes, prácticos, baratos y ecológicos que el coche de baterías. Pero no serán factibles hasta que se abarate drásticamente la producción de hidrógeno verde por electrólisis a nivel de los combustibles fósiles. Y, aunque los vehículos de hidrógeno también utilizan baterías entre la célula de hidrógeno y los motores eléctricos, éstas son una fracción diminuta de las baterías en los Tesla de Elon Musk y cualquier otro modelo eléctrico comercial.

Mejor que las originales

El reciclaje es inevitable. Todas las baterías dejan de funcionar eficientemente pasado un tiempo, algo que todo el mundo puede experimentar aunque no tenga coche eléctrico. La batería de un teléfono, por ejemplo, disminuye a medida que pasan los meses hasta llegar a ser prácticamente inutilizable.

Tesla tiene un programa experimental para reciclar baterías en sus fábricas, que Elon Musk afirma es efectivo en un 92%. Pero su capacidad de procesado es ahora un porcentaje ridículo del total de baterías producidas. Otros proponen usar las baterías de coches obsoletas en estaciones de energía eólica o solar, para almacenar la electricidad que no se utiliza en la red.

Pero ninguno de estos métodos puede hacer lo que dice una compañía llamada Ascend Elements, que ha publicado un estudio sorprendente en el diario científico revisado por pares Joule. Según los investigadores — que llevan 11 años trabajando en este método de reciclaje, según informa la revista Scientific America — su método de reciclaje es más sencillo que los actuales y produce baterías mejores que las originales.

Su rendimiento, afirman en su estudio, es el mismo que el de las nuevas, pero cargan más y son más longevas que las originales. Según declaraciones del doctor en electroquímica Kang Xu — del U.S. Army Research Laboratory y que no está relacionado con el estudio publicado — “la demostración es muy especial y muy impresionante”.

Cómo funciona

La compañía — co-fundada por Yan Wang, un profesor de ciencia de materiales del Worcester Polytechnic Institute — han desarrollado un método que no descompone la batería por completo, como hace Musk. Su sistema deja parte de los componentes del cátodo de la batería reciclaje intacto. Separan todos los materiales, que procesan por separado, pero el cátodo lo sumergen en ácido y eliminan impurezas.

Según describe Scientific American, añaden nuevo niquel y cobalto a los elementos del cátodo para obtener el polvo con el que fabricar un nuevo cátodo. En su comparativa, las partículas obtenidas con su método son más porosas que las nuevas productos de procesos a partir de materiales vírgenes. En su estudio demuestran que esta porosidad permite que la estructura de sus cristales de cátodo tenga más flexibilidad, algo que tiene los efectos positivos que hemos comentado.

Primero, evita que se agriete como los cátodos nuevos, una de las causas de la degradación que disminuye la longevidad de las baterías. Segundo, la porosidad resulta en más superficie para que ocurra la reacción química, que es lo que acelera la carga.

Según Wang, su objetivo es utilizar su método patentado para crear baterías más efectivas también desde cero. Esperemos que tenga éxito. Con el fin del litio en el horizonte cercano y la explosión de los coches de baterías — contra lo que advierten algunos fabricantes — no queda otra que encontrar la manera de reutilizar las baterías usadas de forma efectiva y retrasar la crisis hasta que el hidrógeno sea factible o alguien lance una batería alternativa.