La tecnología que acabará con el coche eléctrico cada vez más cerca

Mientras los fabricantes y políticos de todo el mundo se lanzan a una carrera irracional hacia coche eléctrico 100% de baterías — sin tener en cuenta sus muchos problemas de toxicidad, huella de CO2 en la fabricación, autonomía limitada, elevado coste, problemas prácticos y la disponibilidad limitada del litio — el hidrógeno vuelve a resurgir gracias a una nueva tecnología de producción con coste efectivo que llegaría al nivel de los combusibles fósiles en sólo tres años.

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Jesús Díaz

De hecho, ésta es la segunda noticia de una tecnología capaz de resolver el único gran problema del hidrógeno: el alto coste de la fabricación de hidrógeno 100% verde. El anterior se anunció hace pocos días, en un laboratorio surcoreano que promete un nuevo tipo de producción a nivel industrial. Ésta es la creación de una startup comercial californiana llamada Verdagy que al parecer ya está en marcha en una fábrica experimental. Esta compañía afirma que ha desarrollado una nueva tecnología capaz de crear hidrógeno en cantidades industriales usando sólo agua y electricidad renovable, para que el combustible resultante sea 100% verde de la producción al consumo.

Lo impresionante es que, según Verdagy, lograrán un coste por kilovatio hora en el rango de los combustibles fósiles para 2025. Si lo cumple, sería un hito histórico. La compañía afirma que el coste seguirá bajando progresivamente hasta ser inferior en el 2050.

Cómo funciona

El invento del que hablamos hace dos días — creado por científicos del Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología, el Centro para la Investigación del Hidrógeno y Pilas de Combustible, y el Departamento de Ingeniería de Energía de la Universidad de Hangyang — es un nuevo tipo de membrana llamado AEMWE (las siglas en inglés de electrolizadores de agua con membrana de intercambio aniónico). Ésta, apuntan los ingenieros coreanos, reduce drásticamente el coste de la producción, unas 3.000 veces más barato que las membranas actuales sólo en el coste del catalizador y el separador. A la vez, afirman, este nuevo mecanismo aumenta la efectividad del proceso de electrólisis — 1,2 veces más producción — y la durabilidad del mecanismo.

Verdagy ha creado un sistema diferente, que ya han patentado. Combina electrólisis alcalina de agua (AWE en sus siglas en inglés) y la membrana de intercambio de protones (PEM), pero han encontrado la manera de ampliar drásticamente el tamaño de esta membrana.

Según cuenta su CEO Marty Neese al blog Techcrunch, la electrólisis alcalina de agua usa un diafragma con un límite físico de cuánta densidad de corriente puede usar. “Puede haber materiales y construcciones similares a lo que estamos haciendo en términos de células, pero el diafragma limita su capacidad para correr a densidades de corriente más altas. [La membrana de intercambio de protones] PEM tiene un área activa limitada para utilizar"

Neese asegura que sus “células son muy, muy grandes, y sería muy difícil replicar lo que hacemos. Tenemos una celda de arquitectura de un solo elemento, lo que significa que tomas un ánodo, un cátodo y una membrana en el medio”. El consejero delegado de Verdagy añade que esta arquitectura interior de la celda es la innovación patentada [pendiente de aprobación]. Afirma que la diferencia con otras soluciones limitadas es que su célula realmente disipa el calor, hace circular gas y líquido y gestiona el flujo circulatorio dentro de la célula”.

¿Llegarán a tiempo?

Está por ver si el sistema funciona como dicen. O si los coreanos son capaces de poner en práctica su nuevo tipo de membrana a nivel industrial.

Lo único seguro es que necesitamos urgenemente una tecnología que evite que nos deslicemos por la pendiente resbaladiza del coche eléctrico de baterías, que sigue sin ser una alternativa objetivamente mejor al coche de combustión interna por mucho que se empeñen los políticos, los lobbies y los fanboys de Elon Musk.

Si no somos capaces de encontrar un método para la producción barata y masiva del hidrógeno o creamos una nueva tecnología de baterías que evite los múltiples problemas medioambientales, económicos y prácticos de las actuales — esto parece aún más lejos que la producción masiva de hidrógeno verde — vamos a tener muchos problemas en pocas décadas.