La NASA halla una rara molécula en Titán, la luna de Saturno: ¿una señal de vida?
El hallazgo de C3H2 en la atmósfera de la luna de Saturno puede ser un indicio de vida, dado que sus condiciones son muy similares a las de la Tierra hace millones de años
Expertos de la NASA acaban de encontrar un hallazgo único en el universo: una molécula en la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno, que nunca antes había sido detectada en ninguna otra atmósfera. Se trata de ciclopropenilideno o C3H2, un elemento simple basado en carbono que puede ser el precursor de compuestos más complejos que podrían formar parte de una hipotética señal de vida. O, dicho de otra manera, una señal de que puede haber algún tipo de ser vivo que lo esté generando.
Ya el año pasado, Amanda Hendrix, una de las líderes del Programa de Exploración de Mundos Oceánicos de la NASA, explico que Titán tenía muchas posibilidades de ser el primer sistema más allá de la Tierra en el que se pudiera encontrar alguna forma de vida. En su razonamiento, Hendrix explicaba que esta luna cuenta con una atmósfera cuatro veces más densa que la de la Tierra, nubes, lluvias, lagos, ríos e incluso océanos subterráneos de agua salada. Sus características eran ideales para albergar algún tipo de vida extraterrestre.
La principal diferencia de su atmósfera con respecto a la nuestra es que, aunque está formada principalmente de nitrógeno como la de la Tierra, también cuenta con metano. Pero precisamente este elemento es el que ha despertado la curiosidad de los expertos: cuando las moléculas de matano y nitrógeno se rompen al entrar en contacto con los rayos del sol, sus átomos terminan por formar una compleja red de química orgánica que los expertos aún no saben explicar. Por esa razón, la NASA ya lo considera como un lugar ideal para hallar algún tipo de vida.
Ahora, unos meses después de aquellas declaraciones de Hendrix, otros colegas suyos de la NASA han conseguido encontrar la presencia de C3H2 en su atmósfera. Gracias al telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) ubicado en Chile, los expertos consiguieron hallar el ciclopropenilideno, un estudio que han presentado en la revista 'Astronomical Journal'. Hasta ahora, los astrónomos solo habían que sido capaces de encontrar esta molécula en nubes de gas y polvo ubicadas entre diferentes sistemas estelares, lugares excesivamente fríos para facilitar estas reacciones químicas. Pero lo encontrado en Titán puede tener un significado diferente.
"Cuando me di cuenta de que estaba mirando ciclopropenilideno, mi primer pensamiento fue: 'Bueno, esto es realmente inesperado", afirmó Conor Nixon, científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt (Maryland, EEUU), quien dirigió la búsqueda de ALMA. "Buscaremos moléculas más grandes que C3H2, pero necesitamos saber qué está sucediendo en la atmósfera para comprender las reacciones químicas que llevan a la formación de moléculas orgánicas complejas y la lluvia hacia la superficie", explicó Melissa Trainer, astrobióloga de Goddard de la NASA e investigadora principal de Dragonfly, la misión que analizará la composición del asuperficie de Titán.
Según explica la NASA, el ciclopropenilideno es la única molécula 'cíclica' o de circuito cerrado, junto al benceno, que se ha encontrado en la atmósfera de Titán. Estas moléculas son importantes porque forman los anillos de la columna vertebral de las nucleobases del ADN, la compleja estructura química que lleva el código genético de la vida, y también del ARN, el otro compuesto básico para las funciones de la vida. "La naturaleza cíclica del C3H2 abre esta rama adicional de la química que le permite construir estas moléculas biológicamente importantes", informó Alexander Thelen, astrobiólogo de Goddard que trabajó junto a Nixon.
Titán, la más grande de las 81 lunas de Saturno, se ha convertido en un misterio de los investigadores. Muchas de sus características son similares a las de la Tierra, empezando por el tamaño y la composición de buena parte de su atmósfera, lo que hace pensar a los expertos que puede haber vida. "Estamos tratando de averiguar si Titán es habitable", afirma Rosaly Lopes, científica experta en Titán del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California, EEUU). "Así que queremos saber qué compuestos de la atmósfera llegan a la superficie y luego, si ese material puede atravesar la corteza de hielo hasta el océano, porque creemos que el océano es donde se dan las condiciones de habitabilidad", explica.
Los tipos de moléculas que podrían estar asentadas en la superficie de Titán podrían ser las mismas que formaron los componentes básicos de la vida en la Tierra. Los científicos sospechan que las condiciones que se dieron en nuestro planeta al principio de su historia, entre 3,8 y 2.500 millones de años, cuando el metano llenaba el aire de la Tierra en lugar de oxígeno, pudieron haber sido similares a las de Titán en la actualidad. Por esa razón, los científicos se afanan en tratar de entender qué es lo que está pasando en la atmósfera de la luna de Saturno. El hallazgo de C3H2 puede ser un indicio de vida en Titán.
Expertos de la NASA acaban de encontrar un hallazgo único en el universo: una molécula en la atmósfera de Titán, la luna más grande de Saturno, que nunca antes había sido detectada en ninguna otra atmósfera. Se trata de ciclopropenilideno o C3H2, un elemento simple basado en carbono que puede ser el precursor de compuestos más complejos que podrían formar parte de una hipotética señal de vida. O, dicho de otra manera, una señal de que puede haber algún tipo de ser vivo que lo esté generando.