Hallan un proceso celular clave que puede luchar contra la obesidad

Investigadores estadounidenses han revelado la forma de actuar precisa de un actor clave en el metabolismo humano, que podría abrir las puertas a mejores tratamientos para la obesidad y otros trastornos metabólicos.

La investigación, que se ha publicado en la revista científica 'Science', se centró en una proteína en el cerebro llamada receptor de melanocortina 4, o MC4R. Este receptor juega un papel crucial en la regulación del equilibrio energético del cuerpo mediante el control de la cantidad de energía que se almacena como grasa. Las mutaciones en el gen que codifica la proteína MC4R son la causa genética más común de la obesidad de inicio temprano, afectando aproximadamente a uno de cada 1.500 personas.

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Raymond Stevens, director del Bridge Institute en la Universidad del Sur de California (Estados Unidos) Michelson Center for Convergent Bioscience y director fundador del iHuman Institute de la Universidad ShanghaiTech (China), estaba interesado en el receptor MC4R para dilucidar las estructuras de una clase de proteínas llamadas receptores acoplados a proteínas G, de los cuales MC4R es miembro.

Objetivo: MC4R

Con ayuda de investigadores de la Universidad de Michigan, Stevens y su equipo comenzaron a abordar la estructura de MC4R. En esta universidad, Roger Cone y su laboratorio descubrieron el MC4R y han estado estudiando su biología y farmacología durante más de 25 años, llegando a desarrollar al menos cuatro fármacos contra la obesidad. Todos juntos descubrieron algunas características inesperadas de la proteína que arrojan nueva luz sobre cómo se une e interactúa con otras moléculas. Por ejemplo, hallaron una unión de iones de calcio tanto a MC4R como a la molécula primaria a la que se une el receptor. Este ejemplo del ion de calcio unido fue la primera vez que Stevens y su equipo lo veían, a pesar de que han determinado la estructura de muchos miembros de esta gran clase de proteínas.

"Imaginad una situación de cerradura y llave; vimos que hay una llave grande y una llave pequeña, y necesitamos que ambas desbloqueen el receptor"

"Al principio parecía más una curiosidad científica que otra cosa. Pero luego otros experimentos revelaron que el calcio es realmente necesario para la función del receptor", explica Stevens en declaraciones recogidas por Phys.org. Imaginad una situación de cerradura y llave; en este caso, descubrimos que hay una llave grande y una llave pequeña, y necesitamos que ambas desbloqueen el receptor".

Según los investigadores, este hallazgo, que está ayudando a responder más preguntas sobre cómo funciona este receptor en el metabolismo humano, puede permitir el desarrollo de fármacos dirigidos al receptor de melanocortina 4 para diversas aplicaciones terapéuticas, como los trastornos metabólicos o la obesidad.