Andrómeda, la galaxia "caníbal" que viene a por nosotros

Andrómeda, nuestra galaxia vecina, tiene un pasado caníbal. Así como lo oyes, esta galaxia se ha tragado en los últimos 10.000 millones de años unas cuantas galaxias más pequeñas, según recoge un estudio publicado en la revista ‘Nature’. Nosotros podríamos ser los siguientes.

Un equipo internacional de astrónomos, comandado por Dougal Mackey, un investigador de la Universidad Nacional de Australia, ha conseguido reconstruir el pasado de Andrómeda y ha descubierto que se ha tragado, literalmente, unas cuantas galaxias más pequeñas: grandes corrientes estelares en su interior así lo atestiguan.

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Guillermo Cid

Después de examinar y medir las velocidades de 77 cúmulos globulares (conjuntos esféricos de estrellas que, por lo general, orbitan un núcleo galáctico como si de un satélite se tratara) orbitando Andrómeda, el equipo descubrió cómo los atrajo y finalmente los envolvió por completo.

En lugar de absorber gradualmente estrellas, Andrómeda ha estado "comiendo en sesiones distintas", según Geraint Lewis, una astrónoma de la Universidad de Sídney (Australia) y coautora del estudio.

El problema viene que nosotros no estamos a salvo. "La Vía Láctea está en curso de colisión con Andrómeda, y ambas galaxias chocarán en unos cuatro mil millones de años", ha afirmado Mackey. "Por lo tanto, saber a qué tipo de monstruo se enfrenta nuestra galaxia es útil para averiguar cuál será el destino final de la Vía Láctea. Andrómeda tiene un halo de estrellas mucho más grande y complejo que la Vía Láctea, lo que indica que ha canibalizado muchas más galaxias, y posiblemente más grandes".

Se tragó al menos dos galaxias

Mackey también ha afirmado que gracias a estas investigaciones podrían "pesar" Andrómeda. "En este momento ni siquiera estamos seguros cuál es (la Vía Láctea o Andrómeda) el sistema más masivo", ha aclarado el astrónomo. "Es muy difícil pesar con precisión las galaxias... pero los cúmulos globulares podrían darnos una pista de cómo avanzar en esta tarea".

Tanto Mackey como Lewis han coincidido en que el estudio aportará información muy útil sobre cómo se creó y ha evolucionado la Vía Láctea a lo largo de miles de millones de años.