¿Quién es la joven científica detrás de la histórica fotografía de un agujero negro?

Este miércoles, una fotografía daba la vuelta al mundo: por primera vez en la historia, un equipo de científicos era capaz de mostrar la primera imagen real de un agujero negro, algo nunca antes conseguido a pesar de saber desde hace décadas de qué se trata. Pero, ¿cómo se ha conseguido captar un fenómeno tan espectacular y tan lejano en el espacio de la Tierra? Pues, en buena parte, gracias a una joven científica norteamericana: Katie Bouman.

Esta investigadora tiene el honor de ser la creadora del algoritmo que ha servido para obtener la primera fotografía real de un agujero negro. Nacida en Indiana (EEUU) hace 29 años, se trata de una joven científica del MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts), quien poco después de graduarse comenzó a trabajar en un equipo de estudio con una idea: ¿y si, en vez de buscar una foto estática de un evento estelar se pudiera construir a través de una composición, como un puzzle?

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A. Villarreal

El proyecto comenzó hace seis años, pero fue en 2016 cuando este Bouman creó el algoritmo en el que ha trabajado un grupo de científicos. A través del proyecto Event Horizont Telescope (EHT), comprendieron que esta era la mejor manera de lograr una imagen de un agujero negro. ¿Cómo? Creando una red masiva de ocho telescopios alrededor del mundo, capaces de enfocar al mismo punto del espacio desde diferentes lugares del planeta a través de un sistema de longitudes de onda.

Es decir, la idea era sencilla sobre el papel, pero difícil de conseguir: ¿cómo sincronizar que ocho observatorios repartidos en diferentes puntos del mundo enfocaran al mismo punto, a la misma hora de la galaxia? ¿Y cómo crear después una especie de 'collage' real con todas esas fotos para conseguir una imagen real? Pues a través de un complejo algoritmo, en el que Katie Bouman ha participado activamente, que ha permitido encontrar una vía para hacer esta composición.

Se trata de un complejo sistema de ecuaciones, que han permitido crear tres líneas de código con las que generar un patrón para hacer una reconstrucción de la imagen. Tras conseguir que ocho telescopios -repartidos en España, Chile, México, EEUU y la Antártida- fotografiaran un agujero negro situado en la galaxia M87, a 55 millones de años luz de la Tierra, durante diez días de 2017, llegaba el momento de la verdad: la reconstrucción,

Y ese algoritmo, en el que participó Katie Bouman, es el que permitió que, a través de los 350 TB de información se haya conseguido componer la primera imagen real de un agujero negro. "Desarrollamos formas de generar datos sintéticos y utilizamos diferentes algoritmos y probamos a ciegas para ver si podemos recuperar una imagen", dijo Bouman a la cadena 'CNN'. La cierto es que, su idea, es la que permitió que medio mundo pudiera disfrutar de un momento único.

Píxel a píxel

"Bouman fue una parte importante de los subequipos de imágenes. Una de las grandes ideas que Katie aportó a nuestro grupo de trabajo es que la manera de localizar imágenes. Solo piense que las propias fotos que toma con su teléfono tienen ciertas propiedades... y si sabes qué es un píxel, puede saber cuál es el píxel que está a su lado", asegura Vincent Fish, uno de sus compañeros de trabajo, en declaraciones a la 'CNN'.

Aunque Bouman aseguró en redes sociales ser solo parte de un equipo de astrónomos, físicos, matemáticos e ingenieros que han hecho posible este 'milagro' de la ciencia, su foto se hizo viral nada más ver la luz el agujero negro. Su cara de emoción lo decía todo, después de un duro trabajo para conseguir que el algoritmo con el que se ha podido lograr la primera foto de uno de los eventos espaciales nunca antes captados por una cámara.