El misterio del 'cangrejo de mármol', el animal que se clona a sí mismo

¿Se imaginan que existiera un animal capaz de tener copias de sí mismo de forma asexuada? Pues ya no hace falta imaginarlo, porque unos biólogos moleculares han descubierto una especie que lleva décadas haciéndolo: se trata del 'Procambarus virginalis', conocido popularmente como el 'cangrejo de mármol'. En un estudio publicado en la revista 'Nature', los expertos confirman que este pequeño animal es capaz de 'clonarse' a sí mismo.

Un equipo internacional de científicos han llevado a cabo la secuencia del ADN de este animal para intentar comprender cómo se reproducía. Y la sorpresa ha sido mayúscula cuando han descubierto que una mutación genética es la provoca que este cangrejo lleve tres décadas 'copiándose' a sí mismo. Así, este primer ejemplar que mutó consiguió reproducirse de forma asexuada, provocando que todos los especímenes sean hembras y tengan una 'madre' común.

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El biólogo molecular Frank Lyco ha sido uno de los encargados de dirigir el estudio, que en el propio blog de la revista denominó como "el ataque de los clones". El científico cuenta que conoció el primer ejemplar de este animal en 1995 y que pronto se vio cautivado: "Se propagaban rápidamente, eran fuertes y estéticamente muy agradables". Desde entonces, empezó a estudiar su caso, especialmente cuando empezó a descubrir que pasó a ser una especie superinvasora.

El 'cangrejo de mármol' es descendiente directo del cangrejo de río, pero mucho más agresivo que estos. Tanto, que es capaz de conseguir destruir ecosistemas naturales allá donde vaya, sin importarle las condiciones climáticas: Europa, Asia o África han visto crecer esta especie de manera silvestre hasta el punto de acabar con el resto de especies de las zonas que consiguen ocupar. Pero, ¿cómo era capaz de reproducirse a tanta velocidad? Comenzaba su estudio.

Pronto descubrieron que un solo especimen era capaz de poner más de cien huevos de una sola vez, pero el crecimiento de la especie seguía siendo anormal, especialmente al descubrir que el número de cangrejos machos era residual. ¿Qué estaba pasando? Han pasado muchos años para descubrir, al menos, parte del misterio: el crecimiento exponencial tenía como base un cambio genético que se había producido en una hembra.

Tras secuenciar el ADN de este pequeño animal, se ha descubierto que todos los 'cangrejos de mármol' que hay en la actualidad descienden de una misma hembra que se clona a sí mismo. O, lo que es lo mismo, todos los cangrejos, en realidad, son cangrejas. Así, se ha descubierto que el 'especimen cero' sufrió una mutación que le llevó a tener tres pares de cromosomas -en lugar de las dos habituales-, lo que le lleva a poder reproducirse a sí mismo de forma asexuada.

El origen sigue siendo un misterio

Aunque con este estudio se ha conseguido descubrir por qué su crecimiento es exponencial -en una década, han pasado de ocupar 1.000 kilómetros cuadrados a 100.000 en todo el mundo-, aún se desconoce cómo surgió la mutación: "Los orígenes del fenómeno son todavía un misterio, pero sí sabemos que ese único animal fundó toda una especie y ahora tenemos miles de millones en todo el mundo", confirma Lyco en 'Nature'

El análisis del 'cangrejo de mármol' es realmente importante a nivel biológico. No en vano, Lyco forma parte del Centro Alemán de Investigación en Cáncer. Este biólogo cree que la reproducción de este animal puede servir para entender cómo se reproducen los tumores en el cuerpo humano: "Lo que vemos con la evolución del 'cangrejo de mármol' es algo que ocurre durante las primeras etapas de la formación del tumor". Un misterio que puede ayudar a curar la gran lacra del siglo XXI.