Nubes de ácido sulfúrico y presiones extremas: ¿cuánto durará la sonda de la NASA en Venus?

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Actualmente, la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), Elon Musk y, en general, todos los protagonistas de la exploración espacial parecen vivir obsesionados con Marte. Sin embargo, hubo un tiempo en que no fue así. Prueba de ello es que, en la década de 1960, un puñado de científicos soviéticos se obsesionaron con Venus hasta tal punto que lograron que una sonda atravesase su atmósfera. De hecho, el programa Venera ostenta el título de haber albergado la primera misión interplanetaria de la historia.

Gracias a aquella remota incursión, hoy sabemos cómo es la superficie de Venus. Una información que, con total seguridad, resultará muy útil a la NASA y a la ESA en el desarrollo de la misión DAVINCI, la cual sobrevolará la inhóspita atmósfera del planeta y hará descender una sonda llamada EnVision a través de ella. Se espera que, gracias a la nave homónima, sea posible cartografiar el relieve y la composición rocosa del planeta.

En un principio, el lanzamiento de DAVINCI se llevará a cabo durante el mes de junio de 2029. Después, tardará unos seis meses y medio en llegar hasta Venus. Sin embargo, la entrada de la sonda en la atmósfera venusiana no se producirá hasta dos años después. Según Jim Garvin, investigador principal del proyecto dentro del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el objetivo es que se pose en las montañas de Alfa Regio, una zona con unas dimensiones equivalentes a “doble de la superficie de Texas”.

¿Cuánto tiempo sobrevivirá la sonda?

Venus es un planeta muy parecido a la Tierra en términos de volumen y masa. Sin embargo, las condiciones de su atmósfera son mucho más extremas que las nuestras o que las de Marte. Basta con decir que su densidad es 92 veces mayor que la terrestre, que alberga grandes nubes de ácido sulfúrico y que la temperatura media de su superficie supera los 450 °C. Un auténtico infierno que, según el jefe del proyecto EnVision de la ESA, “está a punto de convertirse en un libro abierto”.

La sonda EnVision contará con un radar VenSAR de alta resolución que, según los responsables de la misión DAVINCI, permitirá crear un mapa de Venus 10 veces más detallado y preciso que los realizados hasta la fecha. Además, se basará en el éxito de la sonda Huygens sobre Titán, la luna más interesante de Saturno. Contará con un escudo término del que tendrá que desprenderse cuando aún le resten 67 kilómetros para entrar en contacto con la superficie.

Según Stephanie Getty, otra de las principales responsables del proyecto, “todos los datos deseados se obtendrán durante el descenso”. Por tanto, “no será imprescindible que esté operativa una vez que se produzca el aterrizaje". Eso sí, afirma que, en condiciones ideales, “podríamos obtener entre 17 y 18 minutos de operaciones en la superficie” antes de que los sistemas de EnVision queden inutilizados por la presión atmosférica. Una cifra muy similar a la alcanzada por las sondas del programa Venera de la extinta Unión Soviética.