Tu profe de Naturales te engañó: el planeta más cercano a la Tierra es Mercurio

Los fanáticos de la astrología han tomado las redes afirmando que su mala suerte durante estos días se debe a que "Mercurio está retrógrado", una ilusión óptica que hace parecer que el planeta se está moviendo hacia atrás desde tu punto de vista en la Tierra. Obviamente, esté donde esté y se mueva como se mueva, esto no tiene nada que ver con la suerte de ningún humano. Pero es una oportunidad única para explicar que uno de los conceptos de la astronomía básica que nos contaron en el colegio es mentira: Venus no es el planeta más cercano a la Tierra. Es Mercurio.

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Según un estudio publicado en el diario científico Physics Today, del Instituto Americano de Física, "por algún fenómeno de descuido, ambigüedad o pensamiento de grupo, los divulgadores científicos han difundido información basada en una suposición errónea sobre la distancia media entre planetas".

De hecho, el estudio demuestra que lo que te enseñaron —y todavía enseñan en colegios de todo el mundo— sobre las órbitas de los planetas y su cercanía entre ellos es erróneo. Aunque Venus es el planeta que más se acerca a la Tierra cuando sus posiciones se alinean en cierto punto del sistema solar, un análisis de las órbitas completas de todos los cuerpos del sistema solar demuestra que Mercurio pasa más tiempo de media cerca de nuestro planeta que Venus sin lugar a dudas.

Qué han descubierto

Según explica David A. Rothery, profesor de geociencias planetarias de la Open University de Reino Unido, las estadísticas lo prueban claramente: “En el último medio siglo, el planeta más pequeño —y más próximo al Sol— fue el más cercano a la Tierra el 46% del tiempo, Venus fue el segundo durante un 36% y Marte estuvo cerca apenas el 18% del tiempo”.

"Mercurio es incluso el planeta más cercano a Neptuno", comentan los autores del estudio y también es el planeta más cercano a todos los demás planetas del sistema solar. Aunque realmente no está cerca de ellos, su órbita, al ser la más pequeña, provoca que de media pase más tiempo cerca de todos los planetas, más que ningún otro.

Ingenieros de la NASA, el Observatorio Nacional de Los Álamos y el Centro de Desarrollo de Investigación de Ingenieros del Ejército de EEUU construyeron una simulación por ordenador para calcular la proximidad media de la Tierra a sus tres planetas más cercanos, Marte, Venus y Mercurio a lo largo de un período de 10.000 años.

Sorprendentes aplicaciones prácticas

El estudio se realizó con una técnica llamada “método de los puntos circulares” (PCM en sus siglas en inglés), una ecuación matemática que toma las órbitas de dos planetas y calcula la distancia media entre ellos mientras orbitan alrededor del Sol. Los investigadores llegaron a la conclusión de que para dos cuerpos “con órbitas aproximadamente coplanares, concéntricas y circulares, la distancia media entre ellos se reduce a medida que disminuye el radio de la órbita interior”, explican.

En el estudio bautizaron el efecto como ‘whirly-dirly’ en honor a un episodio de los dibujos animados Rick y Morty. “Pensé que os gustaría ver que he hecho un pequeño y divertido descubrimiento en el campo de la mecánica orbital y he decidido ponerle el nombre de una montaña rusa de Rick y Morty llamada Whirly Dirly (los círculos concéntricos me recuerdan a las órbitas)", comenta uno de los autores.

Este método no es sólo una diversión para contradecir a todos los profesore de ciencias naturales del mundo. Los autores del trabajo afirman que el PCM puede utilizarse con fines prácticos, como obtener estimaciones rápidas de la distancia media entre cualquier conjunto de cuerpos en órbita o medir rápidamente los repetidores utilizados en sistemas de comunicaciones por satélite.