Una explosión a 1.000 años luz crea una masa de oro y platino del tamaño del sistema solar

Una excepcional explosión de rayos gamma situada a 1.300 millones de años luz de la Tierra ha dejado detrás una colosal cantidad de oro, platino y otros metales pesados que superan en masa a todos los planetas y asteroides del sistema solar juntos. El raro acontecimiento es aún un misterio para los astrónomos, que esperan que su estudio arroje algo de luz sobre el origen de estos elementos.

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María Duarte

El Observatorio Swift de la NASA detectó en 2021 un brillante estallido de rayos gamma llamado GRB 211211A que duró casi un minuto. La destello, mucho más largo de lo habitual, fue desencadenada por una kilonova —un inusual acontecimiento que tiene lugar cuando dos estrellas de neutrones o una estrella de neutrones y un agujero negro chocan— dejando enormes cantidades de metales pesados. Se cree que la mayor parte del oro y el platino en la Tierra se formaron como resultado de antiguas kilonovas.

"Descubrimos que este evento produjo unas 1.000 veces la masa de la Tierra en elementos muy pesados. Esto apoya la idea de que estas kilonovas son las principales fábricas de oro del universo", afirma el astrónomo Matt Nicholl en un comunicado de la Universidad de Birmingham.

La primera observación de una kilonova en 2017 reveló que, cuando dos estrellas de neutrones se combinan, la energía liberada provoca la formación de metales pesados en mayor cantidad que una supernova, que puede originar hierro, zinc o plata, entre otros materiales. Aunque las kilonovas son mucho más raras que las supernovas, crean tanta cantidad de elementos pesados que podrían ser la razón de la existencia de la mayor parte de estos metales en el universo.

Para entender la contribución de sucesos como el GRB 211211A a la presencia de elementos pesados en el universo necesitamos conocer su frecuencia, algo imposible de descifrar a partir de las pocas observaciones realizadas, aseguran los astrónomos. Aunque los investigadores han logrado examinar otras ‘minas cósmicas’ que generan elementos más ligeros, la formación inmediata de grandes cantidades de oro y platino es un fenómeno extraordinario que se ha presenciado muy pocas veces.

Por ahora, éstos siguen explorando la causa de GRB 211211A. Las teorías apuntan a que fue provocado por la liberación de un chorro de electrones que viajaban a una velocidad cercana a la de la luz y cuyo enfriamiento desencadenó la liberación de rayos gamma. Sin embargo, la colisión que pudo producir un chorro tan potente sigue siendo un misterio.

El estallido de rayos gamma GRB 211211A es excepcional y muy poco frecuente ya que hasta el momento las kilonovas observadas sólo habían liberado explosiones con duraciones inferiores a dos segundos. La kilonova asociada a GRB 211211A también es la más cercana que se ha descubierto sin ondas gravitacionales y su proximidad a una galaxia vecina —a tan solo 1.000 millones de años luz de distancia— ofrece la oportunidad a los científicos de estudiar las propiedades de la fusión con un detalle sin precedentes.