Este exingeniero de Vueling sabe cómo evitar el próximo caos aéreo por fallos informáticos

"La gente piensa que las aerolíneas lo tienen todo informatizado, pero ¿sabes cómo reorganizan los vuelos cuando hay cancelaciones por un imprevisto? A mano. Papel y lápiz". Así se arranca Pau Collellmir a explicar uno de los mayores fiascos de la aviación comercial de los últimos años. Durante las pasadas navidades, la firma low cost estadounidense Southwest, la tercera del país por número de pasajeros, tuvo que cancelar 15.000 vuelos. Casi dos millones de viajeros se quedaron tirados. Perdió 800 millones de dólares en solo cuatro días. ¿El culpable? Dos programas informáticos obsoletos desconectados entre sí. "Muchas aerolíneas están en la misma situación", advierte Collellmir. Dicho de otra forma, lo de Southwest va a volver a ocurrir y el próximo en sufrirlo puedes ser tú.

Collellmir lleva varios años intentando buscar una solución a estos casos y está cerca de conseguirlo. Tras casi una década trabajando en Vueling, este ingeniero catalán lo vio claro: las aerolíneas tienen un agujero negro en sus sistemas de planificación de recursos.

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"La forma en la que esto funciona es la siguiente: las compañías organizan sus vuelos con hasta un año de antelación. En ese momento, asignan los slots en aeropuertos, la tripulación, las operaciones en tierra... Todo está encajado al milímetro. Cuando hay un imprevisto y se producen retrasos y cancelaciones, hay un equipo que reasigna sobre la marcha esos recursos. Dicen: 'Tenemos un avión aquí tirado, hay que esperar a que llegue este otro, recoja los pasajeros y retrasamos este otro vuelo'. Se hace sobre la marcha, en tiempo real, y de forma manual. Si tienes pocas incidencias, es manejable, pero una bola de nieve como la de Southwest acaba en desastre", explica.

La mayoría de aerolíneas usa un programa informático concreto para gestionar su flota de aviones en caso de retrasos. Southwest, por ejemplo, tira de un software desarrollado internamente llamado Baker, que le da una foto en tiempo real de la situación de todos sus vuelos y cuáles debería cancelar para solucionar retrasos. Sin embargo, este programa no está conectado con el que gestiona las tripulaciones, llamado SkySolver y desarrollado hace décadas por General Electric. De nada sirve cancelar tres o 10 vuelos si no sabes qué implicaciones tiene eso para tu tripulación y pasajeros y cómo los tienes que mover de un sitio a otro.

"No puedes intentar resolver primero un problema y luego otro, tienes que hacerlo todo al mismo tiempo, meter en la misma ecuación a los aviones, tripulación, pasajeros, personal de tierra, etc., y calcular qué opciones tienes. Es lo que se conoce como optimización combinatoria; es decir, resolver un problema matemático muy complejo a través de algoritmos. Y es muy complejo porque, cuando tienes cientos de aviones y miles de pasajeros y personal, las combinaciones son infinitas. Ahora mismo no hay un software para el sector de la aviación comercial que solucione este problema. Por eso nos pusimos a ello", explica Collellmir.

Tras dejar Vueling en 2015, Pau fichó a varios programadores y a dos científicos de datos y doctores en Estadística y Física Teórica y montaron la startup Big Blue Analytics, con sede en Barcelona. Siete años después (con una pandemia de por medio que estuvo a punto de obligarles a echar el cierre), la empresa ha dado a luz un programa llamado OCCam. Visualmente es indescifrable, pero ya lo usa una aerolínea mediana en España, Volotea, y está en pruebas por otras de tamaño similar en EEUU, Asia y Oriente Medio. "No está pensado solo para eventos extremos, como el temporal que causó el caos de Southwest, sirve para gestionar los retrasos del día a día, ver qué opciones hay y cuánto le cuesta a la empresa cada una. Con esta información, puedes decidir mucho más rápido".

Cuando uno de los empleados de la aerolínea entra en el programa, ve en una sola pantalla todos los aviones disponibles (las cajas grises en la imagen encima), horas de despegue, estado del vuelo (gris es aterrizado; azul, no ha despegado; verde, en el aire) o si va con retraso (cajas con trozos pintados en rojo) o no. Los movimientos de la tripulación de un vuelo a otro vienen señalados con líneas que conectan las cajas entre sí. Esta foto se actualiza cada segundo de forma que, si surge un retraso, una cancelación o un imprevisto importante, se puede apretar el botón de "recuperar" y la pantalla mostrará en segundos varias opciones de reorganización de aviones, tripulación, pasajeros, etc., con un coste asociado a cada una. "Luego, el responsable escogerá cuál le conviene mejor", dice Pau.

Este sistema combina elementos de programación lineal y machine learning (una disciplina de la inteligencia artificial) para realizar los cálculos, pero tiene un problema. Collellmir lo ha probado para aerolíneas de menos de 120 aviones, pero todavía falta comprobar que sirve para gigantes como Southwest (cuenta con una flota de casi 800 aviones), Ryanair (530 aviones) o Lufthansa (360 aviones).

"Las grandes compañías aéreas, como Iberia o United Airlines, tienen un aeropuerto de hub, o punto central operativo, y todo lo demás son satélites. Si algo va muy mal, reagrupas todo en el hub, reseteas, y es más fácil de solucionar. Pero las low cost, como Southwest o Ryanair, tienen aviones desperdigados por todas partes, no hay un hub central. En su caso, se necesita un software con una complejidad de algoritmos y una capacidad de procesamiento que todavía no hemos podido lograr", explica Collelmir.

Big Blue Analytics es una de las escasas startups españolas que están tratando de modernizar los anquilosados sistemas informáticos de las aerolíneas. Couchbase, con sede en California, trabaja con United Airlines para que sus sistemas funcionen en la nube y no se produzcan embudos en la capacidad de procesamiento. Gurobi Optimization, también con sede en EEUU, pero con clientes europeos como Air France-KLM, ofrece modelos matemáticos similares a los desarrollados por Collelmir para calcular hasta el más mínimo coste asociado a un vuelo. En EEUU, el coste medio para una aerolínea del retraso de un vuelo ascendió en 2021 a 80 dólares por minuto. "Haz las cuentas, eso pueden ser unos 600 millones al año para una compañía como Ryanair", dice Pau. Y todo por tirar de papel y lápiz.