El Elon Musk chino que mueve los hilos de las 'criptos' y vendió su casa por más bitcoins

"Imagínate quemando 500 millones de dólares. Espera, no lo imagines. Es real". Con ese mensaje Changpeng Zhao mostraba a sus seguidores y fans que su compañía había 'quemado' otra importante parte de los 'tokens' que maneja, concretamente la cifra más alta hasta la fecha por el número de monedas y el alcance que habían conseguido al cambio, aunque dejaba claro que pronto la superará. Un texto cuanto menos llamativo, pero que no sorprende a los que conocen bien a este millonario y que le acerca a uno de sus grandes ídolos y a la vez competidores en el mundo de los empresarios estrella: Elon Musk. Pero, ¿quién es Zhao o CZ como se hace llamar? Puede que su nombre no te suene si no estás muy metido en el mundo de las criptomonedas, pero te costará menos reconocer el nombre de su empresa: Binance, el mayor 'exchange' de 'criptos' del planeta. Y puede que también sea una de las más misteriosas.

Hace unos días todos veían con impresión cómo Coinbase se disparaba en su salida a bolsa, y dejaba unos últimos resultados que asustaban a cualquiera, pues Zhao, con los pocos datos que se conocen de su compañía, no le va a la zaga. Aunque Coinbase se considera, por historia y marca, el 'exchange' más importante a nivel global y llevan 5 años más en el mercado, los de CZ le comen la tostada en diversos puntos y aparecen como la primera casa de cambio 'cripto' del mundo, según CoinMarketCap. Su volumen de comercio está cerca de los 50.000 millones de dólares diarios, por los 3.000 de Coinbase y tiene siete veces más visitas semanales.

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Guillermo Cid

¿Cómo ha logrado en tan poco tiempo igualar a la compañía líder en el mercado? Con un camino claro que ejemplifica su CEO: ser el lado canalla del sector, aunque ahora rivaliza también con FTX en ese aspecto. Mientras Coinbase se ha convertido en lo más parecido a un 'criptobanco', ocupando el lado serio y formal, atrayendo incluso a los fondos institucionales más importantes, Binance sigue esa línea que respira la tecnología asiática de ir más rápido, ofrecer más, cobrar menos. A cambio, son menos transparente, cuidadosos y, quizá, seguros.

Los dos son 'exchanges' centralizados, y tienen un papel similar, funcionar como casas de cambio en las que comprar y vender criptomonedas, e incluso se parecen en cómo sus fundadores y CEO son parte fundamental de la compañía, pero las diferencias se ven rápido. Por las 57 monedas y los 171 mercados que ofrece Coinbase, Binance llega a las 357 y 1198, una diferencia que se explica por las medidas mucho más flexibles para todo proyecto que quiera entrar en el bazar chino. La asiática también ofrece sus servicios en más países, cobra menos comisiones, ofrece una experiencia de usuario más caótica y toma este mercado con una filosofía distinta, hasta a la hora de la transparencia. Mientras la primera destaca por dar muchos datos y detalles sobre su trabajo, la segunda se caracteriza por todo lo contrario.

Eso sí, Binance hace tiempo que dejó de ser simplemente un 'exchange'. Tiene su propia moneda (Binance Coin) y sus propias Blockchains (que rivalizan ya con Ethereum), y no le tiembla el pulso a la hora de tirarse a la piscina con un proyecto o movimiento. Hace solo unos días empezó a vender un producto muy discutido por los reguladores como son las porciones de acciones 'tokenizadas' y va mucho más rápido a la hora de integrar temas como el 'staking', o el siempre delicado asunto de los pagos. ¿Con qué empresa empezó el plan de las acciones? Exacto, con Tesla.

El parecido de CZ y Musk es claro, pero la historia de este nuevo gigante chino que, según Bloomberg, generó 800 millones en 2020 y que tiene la tercera criptomoneda (BNB) más grande de la actualidad, va mucho más allá. Comienza en 2017 y hay algo muy interesante, el misterio a su alrededor es tal que es una empresa que aún, a día de hoy, no tiene sede oficial. Dice su CEO que no le hace falta.

Misterio y vida 'gonzo'

Ese último punto no es casual ni baladí, sino que es otro guiño más de la empresa para marcar el camino que quiere seguir. Como Musk con Tesla o SpaceX, CZ no presenta Binance como un lugar más, una empresa más en un competido entorno como es el de las casas de cambio. Busca un cambio de paradigma, atravesar el sistema de arriba a abajo, romper esquemas. Y así lo explica su fundador, lo vive y lo usa de excusa.

CZ, como buen entusiasta de las criptomonedas, tiene una historia de descubrimiento personal y enamoramiento de la tecnología criptográfica. Este programador de 44 años que, parece, vive en Shanghái, pero que ha pasado por diferentes países como Canadá tras la Revolución Cultural (un proceso que llevó a su padre, físico, a emigrar a Norteamérica) empezó a tocar este mundo en 2013, mientras trabajaba en Japón, e invirtió el 10% de todo su capital en bitcoins, empujado por varios miembros de las primeras comunidades del sector. Como expatriado, la forma de acabar con las fronteras que ofrece esta tecnología le impresionó, tanto, que acabó vendiendo hasta su apartamento en China, uno de los pocos bienes que decía tener, para comprar más bitcoins y dejó su trabajo para dedicar su vida al 'nuevo dinero'.

En 2017, viendo los problemas que tenían otras casas como el propio Coinbase para digerir el crecimiento de la demanda, decidió empujar aún más un proyecto que tenía ya en marcha y lanzar Binance, aunque no de cualquier forma. Siguiendo el estilo más 'cripto' lo hizo con una ICO (una oferta inicial de criptomonedas) con la que recaudó 15 millones de dólares a cambio de 100 millones de Binance Coin, o BNB. La compañía se guardó otros 100 que ha ido poniendo en circulación o quemando. A día de hoy la capitalización de mercado del BNB llega a los 90.000 millones de dólares, y es la tercera moneda más fuerte del mercado, solo por detrás de Bitcoin y Ethereum. De ahí que las 'quemas' de BNB, que las efectúan los dueños del proyecto con la idea de quitar esas monedas del mercado (vendrían a ser algo parecido a la recompra de acciones por parte de una empresa), tengan valores tan abultados.

Además de la ICO, CZ también ha defendido otros puntos importantes que lo han convertido en un proyecto diferente. No tiene sede oficial, sino que en cada país donde opera construye su propio sistema local, no sabe cuántos trabajadores tiene, o no lo quiere decir, tampoco da muchos números sobre su producto y asegura que en pocos años convertirá Binance en una DAO descentralizada (una empresa manejada por un 'software'). Como imagen de Binance, más allá de su fundador y CEO, es una especie de empresario 'gonzo'. Lleva su logo tatuado en el cuerpo y dice tener todos sus ahorros, cuya cifra también se desconoce, en activos criptográficos. No tiene dinero fiduciario, todo lo invierte para mantener este mercado y entre sus pocas propiedades no hay ni coches ni casas. Nada, solo lo estrictamente necesario en el mundo físico para sobrevivir.

Es verdad que ese afán por el mundo digital y el odio a las posesiones choca con su olfato empresarial. Binance adquirió en 2020 CoinMarketCap, una de las webs de información y consulta sobre criptomonedas más importantes del globo, por unos 400 millones de dólares y ahora asegura que para este 2021 puede anunciar otras 20 o 30 adquisiciones que conviertan Binance en una marca aún más gigante. "Soy uno de esos tipos que valoran la liquidez mucho más que poseer algo. De hecho, prefiero no tener nada", aseguraba en una entrevista en Bloomberg.

El juego con los reguladores, y con Elon Musk

Todo este misterio alrededor del proyecto le ha llevado a un juego continuo con reguladores, rivales y, cómo no, con Elon Musk. La última gran noticia en relación con esto es que han fichado a Brian Brooks como CEO de su empresa en Estados Unidos, un hombre que pasó por Coinbase y que también trabajó en el equipo de Donald Trump como jefe de la Oficina del Contralor de la Moneda (OCC), el organismo encargado de vigilar los bancos nacionales en nombre del Departamento del Tesoro. Un hito que intenta demostrar que Binance se toma muy en serio los temas regulatorios, pero hay más.

La noticia llegó un mes después de que saliera publicado que Binance estaba siendo investigado por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EEUU (CFTC) por permitir a ciudadanos de ese país comprar y vender acciones y activos derivados para los que esta compañía no tenía permiso y que están prohibidos en el país americano. Las autoridades europeas también siguen de cerca sus pasos, y ya han anunciado que están investigando la venta de acciones 'tokenizadas'. Los problemas internos también existen, y en los últimos días el propio CZ ha tenido que sacar un comunicado pidiendo perdón y asegurando que están trabajando para mejorar su atención al cliente.

CZ defiende que es una compañía rompedora y que por eso surgen problemas y roces con las autoridades, pero que su objetivo siempre es buscar lo mejor para sus consumidores y cumplir las normas. Algo que recuerda en parte a Elon Musk, y hasta con él ha buscado cierto juego. En Twitter han tenido algún encontronazo por temas como el amor que tiene Musk al Dogecoin y la inversión que hizo en bitcoins desde Tesla. Para CZ, que permite el comercio con Doge desde su plataforma, no tenía sentido este movimiento, un comentario que provocó la respuesta del magnate estadounidense. El debate duró poco. Justo después de su respuesta, CZ le contestó que entendía su posición, que era un gran admirador suyo y que esperaba poder tomar una copa o hacer un 'clubhouse' juntos alguna vez.

Por último, tampoco ha esquivado los choques con su mayor rival, Coinbase. Los encontronazos han sido públicos, e incluso la casa de cambio estadounidense llegó a mencionar a la china específicamente en sus documentos antes de salir a bolsa, dejando caer que no cumplen tan bien las normas como ellos. Por su parte, Binance ha añadido su acción como segundo activo de bolsa 'tokenizado' tras Tesla en su plataforma, y el propio CZ hace un guiño continuo a sus rivales cada vez que quema sus BNB.

Con la salida a bolsa, Brian Armstrong, CEO de Coinbase, ganó un buen dinero tras vender parte de sus acciones, algo que el empresario chino dijo que nunca haría, y recuerda casi a diario. "El equipo de Binance tuvo una asignación del 40% del suministro total de BNB con la ICO, que vale un poco más de 37.000 millones de dólares a los precios (reducidos) de hoy. No hemos vendido ni un solo BNB hasta ahora, y no pretendemos hacerlo nunca. Lo quemaremos todo", en su activa cuenta de Twitter unos días después del movimiento de Armstrong.

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