Este español del MIT ha destrozado la Gran Vía, pero todo era por una buena causa

Conflictos bélicos, terremotos, inundaciones y todo un catálogo de desastres naturales suceden a diario ante nuestros ojos, pero los miles de kilómetros que habitualmente nos separan de ellos también parecen alejarnos de la tragedia. Una inteligencia artificial con sello español ha llegado para poner remedio a la tristemente común falta de empatía.

"Imaginate que, en lugar de ver Siria, que es un sitio muy lejano, vieses la Gran Vía", plantea Manuel Cebrián. Este investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés) forma parte del equipo que ha desarrollado Deep Empathy, una inteligencia creada para tratar de generar empatía a golpe de edición fotográfica.

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¿Cómo? Transformando totalmente calles y lugares emblemáticos de países occidentales en el escenario de una devastación bélica o natural. "Imaginate que en vez de ver Alepo, ves la Gran Vía ‘siriaficada’", plantea Cebrián a Teknautas.

Precisamente, fue una instantánea de la más emblemática calle madrileña la primera en sufrir el proceso de transformación al que somete Deep Empathy numerosas fotografías procedentes de países con un alto índice de bienestar. "Mi amigo Manuel García Herranz, director científico de UNICEF, vio 'La máquina de las pesadillas', otra inteligencia artificial que transformaba una escena idílica en una escena de película de terror, y se le ocurrió hacer algo parecido para ciertas campañas de UNICEF", explica el investigador español.

Tras aquella instantánea experimental que transformaba el panorama habitual de Gran Vía, llegaron más y más fotos de grandes ciudades convertidas en escenas de pesadilla. Boston con edificios en ruinas, una París que poco tiene que ver con el sobrenombre de 'ciudad de la luz', así como otras capitales del mundo desarrollado protagonizan el trabajo del algoritmo creado por el equipo del MIT que ya pueden contemplarse en la web del proyecto.

"Es difícil de interpretar cómo lo logra exactamente", trata de explicar Cebrián. "Lo que creo que hemos conseguido es de que Deep Empathy se dé cuenta, por ejemplo, de que hay un coche destrozado en una imagen de Siria y que haga que aparezca un vehículo roto en la Gran Vía… intuitivamente, es lo que hemos intentado hacer para que traduzca el estilo de ciertas cosas 'desastrificadas' en la foto que queremos modificar", desgrana el investigador.

No obstante, el objetivo va mucho más allá de mostrarnos qué pasaría si el infierno se desencadenara en nuestras calles. En realidad, el reto que se ha marcado el equipo del MIT junto a UNICEF es lograr que esas imágenes nos conmuevan hasta darnos ese empujoncito que nos haga donar o ayudar en algunas de las campañas de la organización sin ánimo de lucro.

No obstante, Cebrián reconoce que Deep Empathy no siempre tiene éxito. "Lo que hace es utilizar 'deep learning' para aprender de fotos de zonas muy afectadas de Siria y transmitir ese estilo visual al mundo occidental, pero no siempre funciona: hay veces que queda fatal, la verdad". De hecho, el propio investigador avanza que aún pueden faltar unos tres años para conseguir el producto escalable que persiguen: la idea final pasa porque cada internauta pueda buscar su calle, sea cual sea, a través de los ojos de Deep Empathy.

¿Qué sientes?

"La pregunta de si esto es capaz de inducir empatía o no sigue abierta", comenta Cebrián. De hecho, la propia plataforma incluye una encuesta con una galería de medio centenar de imágenes para determinar cuáles provocan un cambio emocional en los usuarios y permitir, así, que el algoritmo continúe aprendiendo. Además, la propia web de Deep Empathy cuenta con un botón que lleva a sus visitantes hasta la página de donaciones de UNICEF.

Así, mediantes encuestas y tests que el equipo del MIT realiza tanto 'online' como en el propio instituto y las estadísticas de las donaciones generadas, Cebrián y sus compañeros esperan saber hasta qué punto es posible que la inteligencia artificial provoque un cambio de actitud.

El equipo del MIT ha sido extremadamente meticuloso a la hora de seleccionar las ciudades que sufrirían la transformación a manos de Deep Empathy. "Tuvimos un debate muy grande respecto a esto", rememora Cebrián. "UNICEF nos sugirió que teníamos que utilizar países más o menos ricos y en los que haya habido pocos ataques terroristas, pocos conflictos, pocos terremotos… porque, claro, los países que ya han sufrido mucho (aunque sean ricos), si han tenido un terremoto hace cinco minutos, esto parecería una mofa", reflexiona el investigador español.

De hecho, ese es el motivo por el que la instantánea de la madrileña Gran Vía convertida en escenario de una catástrofe no está disponible en la web de Deep Empathy. El no tan lejano en la memoria 11-M o la violencia de ETA hicieron que el equipo dejara esta imagen como la anecdótica primera creación de Deep Empathy. "Nos quedamos con sitios donde no haya habido grandes tragedias pero donde creemos que puede ayudar más a ponerse en situación; obviamente, países pobres no tenemos porque en ellos ya tienen suficiente empatía, ya saben lo que es vivir allí", aclara Cebrián.

A falta de que los datos (especialmente, los de las donaciones a UNICEF) avalen el trabajo de Deep Empathy a la hora de concienciar sobre las tragedias que podrían suceder en cualquier parte del mundo, esta inteligencia artificial ya ha puesto su granito de arena en otra batalla: la de conectar a la gente y demostrar que los robots no solo podrían traer pérdida de empleos y un miedo casi apocalíptico. Según con qué fin se desarrolle, la inteligencia artificial también podría llegar a acercarnos y ayudarnos a tender la mano a los que más lo necesitan.