'Curiosity' aterriza en Marte en busca de vida más allá de la Tierra

El vehículo robotizado 'Curiosity' ha aterrizado en la superficie de Marte a las 1.30 horas del lunes (7.30 horas en la España peninsular), según ha informado la NASA a través de un comunicado. El vehículo despegó a bordo de un cohete no tripulado Atlas 5 el pasado 26 de noviembre y, a lo largo de estos nueve meses, ha recorrido alrededor de 60 millones de kilómetros. 

Durante los próximos dos años, la nueva misión de la NASA consistirá en una expedición geológica hacia un lugar enigmático llamado Crater Gale, situado justo al sur del ecuador marciano, en el Monte de Sharp. Los científicos creen que el cráter se formó hace alrededor de entre 3.500 y 3.800 millones de años cuando Marte, la Tierra y el resto de los planetas del sistema solar fueron bombardeados de manera frecuente por meteoritos.

El rasgo más asombroso de Gale no es su fosa que mide 154 kilómetros de ancho en el suelo, sino las más de 5 kilómetros de escombros acumulados en el piso del cráter, que van en aumento. Los científicos creen que la montaña, situada en el centro de la cuenca, está formada por restos de capas de sedimentos que alguna vez llenaron el cráter. Con el tiempo, los sedimentos fueron arrastrados, dejando lo que hoy se conoce como Monte Sharp, que los científicos esperan revele la historia geológica de Marte. Además de los datos recopilados, la misión recogerá datos que ayudarán a preparar una futura misión tripulada al planeta rojo.

En las maniobras de aterrizaje de Curiosity, participarán los dos satélites de la NASA en órbita a Marte ayudados de la sonda Mars Express, que monitorizará la trayectoria de descenso y retransmitirá los datos de la sonda estadounidense Mars Science Laboratory (MSL), y de la red de estaciones de seguimiento de la ESA. La compañía Astrium España también ha participado en la misión.

Los siete minutos de terror

"El descenso del Curiosity es la misión robótica más complicada jamás intentada por la NASA en la historia de exploración de Marte o en cualquier otra expedición con robots", afirmó John Grunsfeld, del Directorio de Misión Científica de la agencia, durante la rueda de prensa en Pasadena.

La atmósfera de Marte, compuesta sobre todo de dióxido de carbono con parte de nitrógeno y carbono, es cien veces menos densa que la de la Tierra, que es una mezcla de nitrógeno, oxígeno y otros gases. 

La fricción atmosférica por sí misma no es suficiente para frenar el descenso, por lo que a unos 11 kilómetros de la superficie marciana se desplegará el paracaídas supersónico de 16 metros de diámetro, el más grande que haya construido la agencia espacial estadounidense (NASA). En ese momento el paracaídas, que pesa unos 45 kilogramos, soportará una fuerza de 29.500 kilos y aminorará la velocidad de descenso a unos 320 kilómetros por hora.

Cuando la cápsula esté a unos 8 kilómetros del suelo se soltará el escudo térmico, como la tapa de una sartén invertida, dejando al descubierto la "panza" del vehículo, desde la cual las cámaras tomarán imágenes de alta resolución, y un radar ayudará en la navegación hasta el punto elegido para el descenso.

Los ocho cohetes en los ángulos del aparato seguirán frenando la aproximación y, cuando esté a unos 20 metros del suelo, se abrirá la reja que sostiene al Curiosity y ése se descolgará mediante una grúa. Doce segundos antes del contacto, Curiosity desplegará sus seis ruedas neumáticas en los extremos de patas articuladas y descansará en Marte. Una vez que se alivie el peso, la grúa cortará los cables y su soporte flotante saldrá disparado a un kilómetro donde se perderá, dejando al Curiosity frente al suelo en el que buscará indicios de vida.

Además, un equipo de investigadores del Centro de Astrobiología, un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), monitorizarán en directo los siete minutos de terror o el momento del descenso del rover Curiosity de la NASA a la superficie del planeta rojo.

En concreto, el instrumento español REMS (Rover Environmental Monitoring Station en inglés), una estación ambiental cuya construcción ha sido coordinada por el Centro de Astrobiología, será el encargado de evaluar las condiciones ambientales de la zona de exploración del rover.

Desarrollado por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) en colaboración con la empresa CRISA, es la primera vez que España posa un instrumento sobre la superficie de Marte.