La Fed se asoma a su error catastrófico de los 70: aflojar las alzas de tipos antes de tiempo

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, está subiendo los tipos de interés al ritmo más rápido desde la década de 1980. Ha sido fácil por ahora porque los tipos son bajos y la economía se ha mantenido fuerte.

Lo más difícil está por venir. Al igual que el año pasado a la Fed le costó saber cuándo empezar a subir los tipos, es difícil saber cuándo parar. ¿Qué ocurre, por ejemplo, si la economía comienza a desacelerar bruscamente, pero la inflación sigue demasiado alta?

Dado que la Fed no se ha enfrentado a una situación como esta en décadas, será difícil para la mayoría de los inversores e incluso para los responsables de la política de la Fed tener mucha confianza en cómo respondería el banco central.

Desde que la Reserva Federal elevó un 0,75% su objetivo de tipos de interés en junio, el mayor aumento en 28 años, la respuesta de los inversores refleja la creciente preocupación por la recesión. Los precios del petróleo y de las materias primas han caído. Las medidas de mercado de la inflación futura y los rendimientos de los bonos han caído. Los mercados de futuros ven ahora a la Reserva Federal impulsando su tipo de interés de referencia, actualmente situado entre el 1,5% y el 1,75%, hasta alrededor de un 3,5% para el próximo mes de marzo. Los mercados esperan que la Fed recorte los tipos a finales del próximo año.

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Estas expectativas dependen de que la inflación caiga rápidamente. Si la Reserva Federal se decidiera a bajar los tipos por temor a la desaceleración antes de que la inflación haya sido vencida, correría el riesgo de repetir el endurecimiento tipo 'stop and go' de la década de 1970, fase que los economistas consideran ahora un costoso error de política. Para evitar ese error, "la Fed podría no ser capaz de cambiar de dirección y recortar los tipos rápidamente o en absoluto" si se produce una recesión a finales de este año, advierte Krishna Guha, vicepresidente de Evercore ISI, en un informe reciente.

El término 'stop and go' se refiere a la forma en que la Reserva Federal alternó entre subir los tipos de interés para controlar la inflación y bajarlos para reforzar el crecimiento, sin conseguir ninguno de los dos objetivos. Comenzó a finales de la década de 1960, cuando el entonces presidente William McChesney Martin Jr. detuvo las subidas de tipos durante un susto de recesión. La situación empeoró con el presidente Arthur Burns, que subió notablemente los tipos entre 1972 y 1974, pero los redujo al año siguiente en medio de una fuerte recesión. La inflación cayó, pero se estabilizó en niveles todavía elevados.

"El problema en los años setenta era que si endurecías, el golpe se lo llevaba el mercado laboral. Y si se relajaba la política, nunca se solucionaría el problema", explica Peter Hooper, jefe mundial de investigación económica del Deutsche Bank. En última instancia, fue necesario un cambio de táctica por parte de la Reserva Federal en 1981, bajo la presidencia de Paul Volcker, para elevar los tipos a niveles mucho más altos para que la inflación bajara y se mantuviera baja.

El problema en los setenta era que si endurecías, el golpe se lo llevaba el mercado laboral. Y si se relajaba la política, el problema no se solucionaba

Hooper, que comenzó su carrera en la Fed en 1973, cree que Powell no repetirá esos errores porque el banco central los ha estudiado de forma exhaustiva. En cambio, prevé que la economía estadounidense entrará en recesión el próximo año, y la tasa de desempleo subirá por lo menos hasta un 5,5%, frente al 3,6% de junio. "Ya hemos visto una situación así antes. Si no se aborda ahora, entonces acabaremos repitiendo los errores de 1980 a 1982, cuando el desempleo superó el 10%", advierte.

Los funcionarios de la Reserva Federal están deseando que las presiones inflacionistas disminuyan pronto para no tener que subir los tipos de interés por encima del 4% o el 5%. Pero también están utilizando términos como "fortaleza", "decisión" y "camino lleno de baches" para mostrar que están alerta ante los riesgos de una inflación persistente.

"Este tipo de preocupación de que el comité vaya a aplicar una política de ‘stop and go’ como la que se aplicó en los años setenta, no creo que eso vaya a ocurrir", opina el gobernador de la Fed, Christopher Waller, durante un 'webinario' con economistas del sector privado la semana pasada.

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A las autoridades les preocupa que la psicología de la inflación esté cambiando de forma que lleve a las empresas y a los consumidores a seguir aceptando precios más altos. Para evitar que esas expectativas se autocumplan, la Reserva Federal está utilizando ahora palabras y acciones que espera que hagan que el público deje de creer que la inflación seguirá siendo alta.

La Fed está dispuesta a arriesgarse a entrar en recesión porque considera que la inflación sostenida es una amenaza potencialmente mayor, que distorsiona la toma de decisiones y conduce a más auges y caídas. "La inflación desordena las señales de precios en la economía, hace más difícil saber dónde invertir. Es más difícil saber dónde trabajar", expuso recientemente el presidente de la Fed de Saint Louis, James Bullard.

Tras la subida de 0,75 puntos porcentuales del mes pasado, los funcionarios de la Fed han indicado que probablemente aprobarán otra en unas dos semanas y que acabarán subiendo los tipos al menos hasta el 3% este año.

Aun así, dar tanta prioridad a la inflación conlleva sus propios riesgos. Por ejemplo, el día después de la quiebra de Lehman Brothers en 2008, con una crisis financiera fuera de control, los funcionarios de la Reserva Federal se negaron a recortar los tipos porque estaban preocupados por la inflación, que había subido recientemente debido a los precios del petróleo.

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También preocupa el hecho de que los datos de la inflación van por detrás de la actividad económica. Al elevar tanto los tipos de interés de golpe y utilizar la inflación para saber cuándo frenar o parar, la Fed podría debilitar la economía más de lo necesario. "Están haciendo lo correcto en este momento... Pero si se mantiene ese tipo de reacción, prácticamente garantiza que vayan a acabar excediéndose", especialmente si la economía se enfrenta a nuevos ‘shocks’ de la oferta, como los saltos del precio del petróleo, según opina Donald Kohn, exvicepresidente de la Fed que comenzó su carrera como economista en el banco central en 1970.

En un panel celebrado el mes pasado, en el que también participaba Waller, Kohn instó a la Fed a considerar un "segundo momento Volcker" que no requiera tanta atención como la famosa declaración de guerra a la inflación de Volcker, quien decidió, en el verano de 1982, abandonar su marco de fijación de políticas, que preveía continuas subidas de tipos ese otoño.

La inflación había caído hasta situarse en torno al 5%, "por lo que todavía era bastante alta". Pero el entonces presidente sentenció: “Ya es suficiente. Hemos logrado mucho. El coste de continuar con este proceso es mayor que los beneficios”, recuerda Kohn.

Hemos logrado mucho. El coste de continuar con este proceso es mayor que los beneficios

Para entonces, las subidas de tipos estaban provocando una feroz crisis de la deuda en América Latina que amenazaba a varios grandes bancos estadounidenses. La Fed reanudaría las subidas de tipos en mayo de 1983, y la economía se expandió durante el resto de la década sin que volviera a acelerar la inflación.

A Kohn no le preocupa tanto que se repitan las políticas de 'stop and go' de los años setenta. En cambio, le inquieta que la Reserva Federal cometa el mismo tipo de error que el año pasado, cuando restó importancia al aumento de la inflación para cumplir sus promesas de impulsar el empleo. "¿Y si el guion se invierte?", se pregunta Kohn. "¿Y si se presta tanta atención a la inflación que no se ve que la economía se está debilitando, y eso ayudaría por sí mismo a contener la inflación?".

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'.