Gestores novatos, pymes y rentabilidades locas: por qué los 'search funds' ya mueven mercado

Hace menos de seis meses, los días 13 y 14 de octubre de 2022, se celebró en Barcelona el quinto evento internacional sobre search funds organizado por la escuela de negocios IESE. La cita fue todo un éxito entre la emergente comunidad de searchers, aunque todavía sea una minoría silenciosa en el océano de la industria financiera. Hubo lleno hasta la bandera ("Dear Search Fund community, we are currently at capacity for this year's event") y asistentes reservando plaza para la siguiente convocatoria como si se tratara del Sonorama para evitar la lista de espera.

Uno de los asistentes fue Arturo Melero, veterano del sector financiero y especialista en el mercado de deuda tras pasar por Bank of Scotland, Lloyds, Tikehau Capital u Oquendo Capital, que acaba de reinventarse a rebufo del boom de los fondos de búsqueda. Su nuevo proyecto profesional es Bennu Capital, una plataforma donde estos fondos de búsqueda puedan externalizar gran parte de su trabajo (búsqueda de oportunidades, asesoramiento en M&A, capacidades ejecutivas para gestionar…) a cambio de un fee mínimo y una participación en el equity de la inversión.

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El modelo está bastante validado. Ya hay equivalentes en el mercado europeo como la firma suiza Novastone Capital, que desde finales del año pasado cuenta con Javier Fernández (ex Nexxus Iberia) para abrir negocio en nuestro país, pero hay pocos players. En el caso de Melero, su oferta de valor para posicionarse como referente en el emprendimiento a través de una adquisición (ETA, por sus siglas en inglés) cuenta como socios (accionistas) con buena parte de los sponsors financieros que ya están detrás de los search funds operativos en el mercado español.

Para salvar la brecha generacional existente entre un senior como Melero y los jóvenes searchers, por norma en la horquilla entre 27-35 años, Bennu Capital cuenta también en sus filas con juniors como José Antonio Sosa, fogueado en el ecosistema de los search funds tras su paso por Verus Inversión (promovido por Pedro Sánchez de Alba). El estado germinal que todavía tiene esta industria hace posible que la mayoría de buscadores compartan inversores o que, en caso de no hacer carrera con su fondo propio, sigan enganchados a la rueda del negocio.

Un ejemplo de esto lo representa Ricardo Velilla (ex-Norgestión). Fichado por la gestora catalana de capital riesgo Aurica Capital hace solo unos meses, este antiguo searcher (gestionó durante tres años Lomba Capital, aunque sin hacer compra) es el responsable de levantar un vehículo (fondo de fondos) para invertir en search funds. El objetivo es conseguir 30 millones de euros, cantidad con la que tendrá exposición a un portfolio de entre 15 y 20 pymes, en su mayoría europeas (si no españolas), en las que tendrá participaciones directas de entre el 10-15%.

Opinión

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Este proyecto es bastante similar al que ya tienen operativo dos veteranos como Juan Cuesta y Enrique Quemada (One to One Great Searchers), que salieron al mercado a comienzos de 2022 para conseguir 30 millones de euros entre inversores institucionales, casi en paralelo con el vehículo de 20 millones (Beka Alpha Search Funds) que la gestora de Beka Finance ha impulsado entre su gama de productos alternativos. Este aluvión de dinero institucional es antesala de la eclosión de fondos de búsqueda que comprarán pymes de hasta tres millones de ebitda en los próximos años.

El formato no compite con los fondos convencionales de capital riesgo, que por estructura de costes descartan operaciones de pequeño importe, aunque eso implique, en un país como España, desatender un mercado de hasta 13.000 compañías, poco sofisticadas financieramente, de carácter familiar y sin relevo generacional (más de un 20% tiene un propietario mayor de 65 años). Este nivel de complejidad y falta de competencia ha permitido que los retornos medios logrados en esta modalidad superen el 30% anualizado, mucho mejor que la mayoría de asset classes.

Todo este desarrollo reducirá el protagonismo que han tenido hasta ahora algunos pioneros (como inversores) de los search funds. Hablamos de financieros como Luis Cabiedes (Cabiedes & Partners), Luis Camillieri (ex-Advent), León Bartolomé (ex-BBVA), José Antonio Lara (Equam) o Carlos Gila (ex-Oaktree), que encontraron en esta industria un oasis hace una década, fecha en la que se registró la primera operación genuina bajo este concepto: cuando Marc Bartomeus compró con Ariol Capital en 2014 el fabricante y distribuidor de envases de plástico Repli.

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Hasta ahora, las grandes gestoras especializadas presentes en nuestro mercado cuentan con cinco años de experiencia en el sector. Hablamos de JB46, de ámbito internacional e impulsada por varios exdirectivos del Banco Santander (Miguel Albero, Marcelo Castro...), que está detrás de más de una veintena de fondos de búsqueda españoles, tantos como ha impulsado Istria Capital, uno de los primeros fondos especializados (2018), fundado por Simon Bores e Ignacio Olabarria, recién constituido como gestora para levantar un segundo vehículo de hasta 50 millones de euros.

Ninguna de estas magnitudes está cerca de los 150 millones de euros que mueve la mexicana Alza Capital. Sus promotores, Guillermo Zambrano y Ángel Álvarez, debutaron en el sector de la mano del financiero español Jesús Lanza, que, tras su paso por Goldman Sachs y Cerberus, aterrizó en México en 2013 para desarrollar su propio fondo de búsqueda. Su exitosa inversión en Universidad Tres Culturas, ahora convertido en un gigante de la educación privada (Lottus Educación), descubrió a sus socios el horizonte de oportunidades oculto en los search funds.