Reclutar a Cristiano y Messi: el gran sueño americano de la Major League Soccer

No cabía nadie en el Citrus Bowl Stadium de Orlando. Más de 60.000 personas no dejaron ni un hueco libre. No se disputaba un partido de béisbol o fútbol americano. La nueva temporada de soccer arrancaba en Estados Unidos y la respuesta no pudo ser mejor. Se estrenaban Kaká y David Villa en la Major League Soccer(MLS), una competición en franco crecimiento desde hace unos años y que en los últimos tiempos ha conseguido reclutar a grandes estrellas del fútbol mundial para dar lustre a la competición. El Orlando City-New York City fue una fiesta… ConLampard y Gerrard en camino -Raúl jugará en la segunda división con el Cosmos-, la liga norteamericana ha cogido un impulso que sus rectores esperan sea ya imparable. Un español afincado en Estados Unidos desde los 13 años es uno de los responsables de la explosióndel fútbol en un país cada vez más enchufado al deporte rey. Alfonso Mondelo,Director Deportivo de Competición y Desarrollo de la MLS, es uno de sus ejecutivos más relevantes de la MLS y unapersonabásica para que las estrellas del fútbol del planeta se inclinen por el sueño americano. En conversación con El Confidencial, desvela algunas claves para entender la realidad que vive el soccer en el país en la actualidad y cuáles son las directrices que se ha marcado la MLS para que el fútbol sea también deporte de masas en Estados Unidos. Al nivel del baloncesto, el fútbol americano, el béisbol o el hockey sobre hielo.

“Para muchos sigue siendo una competición exótica, pero no lo es para nada”, comienza diciendo Mondelo, que recalca que “no queremos ser una liga mediática y sí seria y competitiva por encima de todo. El fútbol ya dejó de ser un deporte minoritario en este país. Los dueños de los clubes ven negocio ahora y en el futuro, aunque debemos seguir aprendiendo y mejorando”. “El crecimiento está siendo continuo desde hace años y ya no es una sorpresa que un estadio se llene con más de 60.000 espectadores; la media es de unos 40.000 y el interés sigue en alza. Queremos tener nuestro espacio dentro del deporte en Estados Unidos, algo que poco a poco está ocurriendo”, añade.

“El objetivo que nos hemos marcado es que en 2022 nuestra liga sea una de las más competitivas a nivel mundial”, explica Alfonso, recordando que “aunque el fútbol americano tiene una cobertura diferente porque es un deporte muy importante, la asistencia media a los estadios de soccer ya es superior en relación a la NBA”. Recuerda que “el plan de expansión de la MLS comenzó en una primera fase con el desarrollo de estadios modernos y específicos para el fútbol; de tener 1 pasamos a 15 y el número 16 está en camino”. En segundo lugar, apunta, “buscamos el crecimiento en el campo, aunque aún tenemos mucho que mejorar. Nos ha ayudado mucho traer jugadores como Beckham y Henry, en su momento, y ahora aVilla, Kaká o Giovinco. Tenerlos aquí ha supuesto dar un importante paso cualitativo. Además, fichamos muchos jóvenes de América para que se conviertan en figuras”. Y para rematar el plan de desarrollo, el tercer aspecto “fue el de la formación de futbolistas norteamericanos. Ahora todos los clubes hacen un buen trabajo de formación en sus respectivascanteras; por primera vez se trabaja para desarrollar futbolistas profesionales, no universitarios como sucedía antes”.

Creciente demanda

“Estados Unidosquiere ser el primero en todo y en el mundo del fútbol también”, subraya Alfonso Mondelo, para dejar claro que la apuesta por elsoccer es firme. “Y no, ya no tenemos esa etiqueta de ser un ‘cementerio de elefantes’ porque apostamos por tener buenos jugadores y en algunos casos también mediáticos”, resalta el ejecutivo español, que tiene claro que “algún día la MLS será como la NBA o la National Football League (NFL). Queremos que nuestra liga sea como la Champions League, que es lo máximo en el mundo del fútbol”. Mondelo considera fundamental que “ahora los niños de Estados Unidosse crían viendo nuestra liga y poco a poco ha ido creciendo la pasión por el fútbol; la gente tiene afinidad con nuestro deporte. Por ejemplo, el Mundial de Brasil se siguió de una manera increíble, con el mismo interés que en Europa, con aficionados llenando bares y restaurantes para ver a su selección y el torneo en general”. “Creo que esto se disparará por completo cuando la selecciónpueda competir por ganar un Mundial”, significa convencido.

“Este país está abierto a cualquier cosa así que, ¿por qué no traer algún día a Cristiano Ronaldo y Messi? ¿O a los futbolistas que en su momento estén en la cima como ellos? Esa idea la tienen en la cabeza los dueños de los clubes de la MLS”, exclama plenamente convencido, recordando que “para que mejore el nivel de la competición, debemos tener a los mejores”. “Sí, cada vez hay más jugadores interesados en venir a Estados Unidos y las llamadas son constantes. Y hablo de futbolistas de primer nivel que quieren jugar en la MLS. Saben que la organización de la competición es buena y la calidad de vida también”, afirma, reconociendo que “un problema es el tope salarial, aunque éste cada vez es mayor. Un aspecto importante en este sentido es que los clubes pagan al día y los contratos están garantizados; lo que se promete, se cumple. Además, insisto, los salarios seguirán subiendo”.

Un deporte de niños

“No competimos con China y los países árabes”, deja claro cuando se le recuerda que en Oriente se pagan millonadas a los futbolistas, insistiendo en que “nosotros vamos paso a paso y un objetivo que nos hemos marcadoes ser la mejor liga de nuestra confederación. No queremos competir con otras en cuanto al dinero se refiere; simplemente, tenemos algo diferente que ofrecer y es atractivo para el futbolista”. Y algo que le haceafrontar con mucho optimismo el futuro es que “cada vez más niños practican el fútbol, pues sus padres se fijan mucho en este deporte. Les ofrece a los jóvenes una buena oportunidad para desarrollarse; antes lo practicaban hasta los 13 o 14 años, como Kobe Bryant, para luego empezar a jugar otro deporte. Ahora ya hay centros suficientes para continuar jugando al soccer y eso se nota. Y no conviene olvidar que en 120 países ya se puede seguir la MLS a través de la televisión”.

Reconoce, por el contrario, que “lo de los entrenadores extranjeros ha sido difícil porque aquí el sistema es muy diferente. Por ahora se lleva más lo de entrenador/profesor que lo de entrenador/mánager. La idiosincrasia del fútbol de Estados Unidos es diferente y es complicada de entender para algunos. Eso sí, la siguiente ola, por decirlo de alguna manera, será traer jugadores que estuvieron en la MLS y que una vez retirados quieran dirigir un equipo. Además, otro de los pasos que daremos será mejorar la calidad técnica de los entrenadores”. Y para acabar, Alfonso resume la bonanza del fútbol en Estados Unidos diciendo que“las cosas se van haciendo poco a poco. Cada vez hay más nivel en la MLS entodas sus facetas. Por ejemplo, acabamos de firmar nuevos contratos televisivos. No estamos cerca de lo que deseamos, pero queremos que sea, y creo que ya lo es, una liga atractiva en la que a los futbolistas no les falta de nadaen un país donde la vida es atractiva”, termina diciendo.