En las entrañas de WOW: la promotora española de MMA que quiere seguir la senda de Ilia Topuria

El pasado 17 de febrero, Ilia Topuria impulsó las MMA nacionales hasta cotas de dimensión universal. Se proclamó campeón del peso pluma de la UFC, la NBA de las artes marciales mixtas, cuando noqueó en el segundo asalto a Alexander Volkanovski, uno de los mejores luchadores de la historia. Cuando consumó el triunfo, muchos en España ya eran seguidores del deporte que más está creciendo en el mundo desde hace al menos una década, tanto por el número de aficionados como de practicantes. Otros, sin embargo, han empezado a seguirlo recientemente, justo después de la proeza realizada por el español de orígenes georgianos.

WOW: el camino del guerrero es una promotora nacional que puede capitalizar el impulso de Ilia Topuria a las MMA en España. Fundada a finales de 2019 por David Balarezo, Santiago Corral y Arturo Guillén, en cuatro años se ha convertido en un referente nacional. "WOW, desde el minuto uno, ha estado haciendo un trabajo espectacular con la manera de exponer y tratar a este deporte y al deportista. El buen manejo de las redes sociales, potenciar la imagen de los peleadores y visibilizar la historia y persona detrás de competidor han sido claves para que se posicione como la compañía de MMA con mayor repercusión de nuestro país", señala Álvaro Colmenero, creador del canal especializado en YouTube KOlmenero. Aunque no son ajenos a la oportunidad de aprovechar el impulso que están viviendo las MMA en este país, WOW se ha caracterizado por el crecimiento sostenido que ha mantenido desde sus orígenes. "WOW no vive de altibajos o de picos coyunturales, sino de un trabajo constante que se ha ido traduciendo en aumento de espectadores y aficionados a la compañía".

Las artes marciales mixtas son el deporte de mayor crecimiento a nivel global, como demuestra la reciente valoración de UFC en 12.100 millones de dólares, la inversión del Fondo Soberano de Inversión de Arabia Saudí en PFL de 100 millones con su posterior adquisición de Bellator o la participación del Fondo Soberano de Qatar en su última ronda de 150 millones en ONE, la mayor liga de MMA de Asia. Atraídos por el crecimiento de WOW, la promotora ha dado entrada a socios estratégicos de diversos ámbitos: liderados por el fondo de inversión americano Mural Ventures, han entrado en la ronda de inversión futbolistas de la Primera División española, abogados, notarios, profesionales de la medicina deportiva, socios en fondos de inversión, empresarios y creadores de contenidos audiovisuales. Esta ronda de inversión ha cosechado un monto actual de siete dígitos (al menos un millón de euros). Por confidencialidad, todavía no pueden decir la cifra exacta, ya que ahora mismo está viviendo un segundo cierre y el total monetario puede incrementarse. "Que una compañía de MMA nacional haya levantado una serie A de inversión valorada en siete dígitos para financiar en principio las temporadas 2024 y 2025, siempre dependiendo de la velocidad a la que surjan los acontecimientos y los negocios, habla muy a favor de la viabilidad y la consistencia de la promotora", indica David Balarezo, CEO de la compañía.

En las últimas veladas de WOW celebradas en Madrid en el Palacio de Vistalegre, la media de espectadores ha estado rondando los 3.500, según afirman desde la compañía. "Nuestro objetivo es pasar de los 4.000 en las próximas veladas y al menos acercarnos a los 5.000 en unos meses", dice David Balarezo. Otro aspecto que señala la creciente popularidad de WOW es la cantidad de artistas y rostros conocidos que acuden últimamente a sus eventos.

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Una inversión de más de un millón de euros

Las veladas que organizan pretenden ser muy entretenidas y ágiles de seguir. "Intentamos cuidar los detalles, que es lo que nos diferencia de otras compañías. Todos los que participan o que trabajan en nuestros eventos tiene un protocolo de actuación. Y tienen un entrenamiento para que la experiencia del espectador sea completa desde que entra al recinto hasta que se va. Por eso, no hay pausas prácticamente, siempre hay introducciones, vídeos, música, iluminación, animación, pantallas. Siempre está sucediendo algo, tanto en el entretenimiento y el show como en el plano deportivo. Para esta labor, los runners son fundamentales. Son todas las personas que hacen que la producción del evento funcione en directo", señala el CEO de la compañía. Desde la última velada, los eventos se retransmiten por el canal Vamos de Movistar+, en falso directo. La buena organización es crucial, ya que "se emite una hora y media después de que acaba la velada, apenas hay tiempo para la edición y la posproducción, por no decir nada".

El modelo de la organización de los eventos es una creación original del equipo de WOW. Sin embargo, en el plano audiovisual reconocen que se han inspirado en los que hace la UFC, aunque recalcan que no les han copiado. "Con cada evento, creo que se ha ido perfeccionando, adecuándose a las necesidades del mercado que hay en España". UFC tiene de media unos 13 o 14 combates por velada, en algunas hasta 16, todos ellos profesionales. Eso hace que la duración de los eventos pueda resultar muy larga para este país, pero es el modelo que funciona en Estados Unidos. Solo hay que ver la duración de los partidos de béisbol o de fútbol americano. En WOW, suelen celebrar 10 u 11 combates por velada. "Hay otras promotoras que trabajan a volumen, meten hasta 17 combates en un evento para ver si los propios peleadores les venden más entradas, en vez de centrarse en la promoción de esos peleadores. Tengo grandes amigos que han estado promoviendo boxeo y también siguen este modelo de ir a volumen", señala Balarezo.

Incremento gradual de espectadores

El año pasado, en WOW han producido más de 220 combates, vendidos 15.000 tiques y cerrado acuerdos televisivos con plataformas como Eurosport, Gol TV, La Liga Sports o Movistar+. Han recibido patrocinios de Warner Bros o La Liga Sport. En un espacio de 20 días van a celebrar dos eventos numerados, el 2 de marzo en el Palacio de Vistalegre de Madrid, y el 23 de marzo en la Cartuja Center de Sevilla. "A nivel de talento deportivo, el 80% de los campeones amateurs de España los tenemos fichados bajo contrato en WOW. Y, a nivel profesional, creo que tenemos a los mejores peleadores del país, sinceramente", sostiene David Balarezo. Por el octágono de WOW han pasado luchadores como Aleksandre el Conquistador Topuria, hermano de Ilia; Enrique Wasabi Marín, primer español en participar en la UFC moderna; Rafael Leprechaun Calderón, medalla de bronce en los Mundiales de MMA, o Juan el Chapo Izquierdo, campeón de la Copa del Mundo de MMA, entre otros. Con la intención de profesionalizar más aspectos de la promotora, han llegado a un acuerdo de colaboración con la agencia de comunicación y marketing Olivia Beyond The Talent, de Olivia Fernández y el famoso artista Carlos Latre.

Uno de los logros de la compañía es que han construido carreras de luchadores desde sus inicios. "Muchos han encontrado en WOW una plataforma para desarrollar su carrera en origen hasta protagonizar un combate principal en grandes recintos y, dentro de muy poco, seguro que se verá, dar el salto internacional a plataformas líderes como la UFC o Contender Series". Además, Eva Leira y Yolanda Serrano, directoras de casting de La casa de papel, Ocho apellidos vascos, Sky Rojo, Celda 211 y El niño, van a ayudar a los luchadores de WOW dándoles formación en comunicación, interpretación y creación audiovisual, en un mundo donde, si no sabes vender tu imagen, las dificultades de crecer profesionalmente son mucho más complicadas. Para apoyar a los nuevos talentos a darse a conocer, han creado WOW Talent y, además, organizan los campeonatos oficiales amateurs de Madrid, Cataluña y España.

Próxima velada

El sábado 2 de marzo se celebra el evento WOW 12 en el Palacio de Vistalegre de Madrid. Allí encabezará el cartel Pepe Torres, compañero de gimnasio de Ilia Topuria, que se enfrenta contra Gabriel Ramos, un peleador brasileño muy peligroso. "Pepe Torres, con un récord profesional de 7-1, ya está firmado por una gran agencia como First Round Management Europa y es uno de los españoles mejor posicionados para llegar próximamente a la UFC. Este pleito será de suma importancia para que continúe obteniendo galones de cara a un posible fichaje o un hipotético paso por el Dana White's Contender Series", señala el experto Álvaro Colmenero. Acompañan el cartel peleas muy interesantes, como son el emparejamiento de Rafa Calderón contra el italiano Nicola Chessa, el debut profesional de Ernesto el Potro Schisano o el regreso de Ayoub Nacer, que se impuso a Calderón en una cita anterior.

La filosofía de la compañía busca coincidir con el sentido del nombre con la que la bautizaron. David Balarezo aclara: "El camino del guerrero tiene un significado muy amplio: está en una madre soltera que lucha por sacar a una familia adelante; está en un empresario que lucha por crecer y dar trabajo a muchas familias; está en los que se van a dejar la piel encima de esta jaula por un sueño que no está garantizado. En definitiva, el camino del guerrero es no dejar de luchar porque ¿qué metas puedes conseguir en la vida si no vas a luchar?".