El español Ilia Topuria o cómo convertirse en el Rafa Nadal de las MMA para hacer historia

El fútbol en las Olimpiadas de Amberes de 1920 ante Suecia; el baloncesto contra Estados Unidos en la final de Los Ángeles 1984; Federico Martín Bahamontes ganando el Tour de Francia en 1959; Ángel Nieto cuando se proclamó campeón del mundo de motociclismo en 1969; o Fernando Alonso en 2005 en Fórmula 1… todos ellos son hitos clave en la historia del deporte español.

Este sábado le toca el turno a las MMA. Nuestra mayor figura nacional, Ilia Topuria, se enfrentará en Las Vegas, en la cartelera principal de UFC 282, a Bryce Mitchell, un luchador clasificado dentro de los diez primeros de la división del peso pluma y uno de los peleadores con mayor proyección de la categoría. "Sin duda, es el combate más importante de la historia de las MMA españolas, algo que no me extrañaría que empecemos a decir en cada ocasión que Ilia Topuria pelee a partir de ahora", nos cuenta Álvaro Colmenero, comentarista de Eurosport y creador del canal de YouTube KOlmenero. La razón es que "es la primera vez que un luchador español puede colarse en el top 10 de una división de la UFC, la promotora más importante de MMA en el mundo, y además en la del peso pluma, una de las más competitivas".

Pero, ¿cuáles son las posibilidades reales de una victoria del español? Ilia Topuria, nacido en Alemania hace 25 años de padres georgianos aunque residente en Alicante desde los 15, hasta ahora ha contado todas sus peleas en MMA por triunfos. Excepto en su primer combate en la UFC donde llegó a la decisión, una pelea a la que fue llamado con poca antelación y justo después de padecer covid, ha noqueado a todos sus rivales en los tres siguientes pleitos antes del tiempo reglamentario. Su impactante juego se sostiene en sus puñetazos potentes y directos que utiliza como base para crear oportunidades de entrada que le habilitan el desarrollo de su excelente lucha o para aterrizar sus famosos ganchos al cuerpo y su tremebunda derecha desde la corta distancia.

A pesar de que todavía no lo ha demostrado en la UFC, es un prodigio en la lucha de suelo. Es un gran especialista tanto en el golpeo como en el agarre, características que le confirman como un luchador muy completo. "Me he preparado mucho, como si fuera a enfrentarme al mejor del mundo. Si en vez de Mitchell peleara con Alexander Volkanovski, el campeón de la división, seguro que también le ganaría. Es imposible que no venza: lo he estudiado a fondo y no he dejado nada al azar", declaró esta semana.

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Rubén Rodríguez

Gonzalo Campos, comentarista de UFC y creador del programa de referencia de este deporte en YouTube Generación MMA, tiene una gran relación con Ilia y su entorno. "El equipo de Topuria está muy confiado, dado que nunca ha perdido un combate y siempre ha cumplido con las predicciones que vaticinaba". Según augura uno de sus entrenadores, Jorge Climent, "Mitchell tiene un buen juego de suelo, pero es muy difícil que imponga su estilo. Ilia le va a noquear o finalizar en el primer asalto".

Hasta ahora, el único paso en falso de Topuria fue en la báscula el pasado enero, ya que por problemas de salud derivados del corte de peso cancelaron su combate de peso pluma contra Charles Jourdain, lo que le obligó a luchar en su siguiente encuentro en la categoría de los ligeros contra Jai Herbert. Según nos cuenta Gonzalo Campos, en su equipo solo hay nervios por el corte de peso. "Aunque Ilia se siente que está perfecto, luego puede haber riesgos". Y es que "hay una pequeña posibilidad de que Ilia no haga el recorte bien y su rival sí, y veamos a un Michtell normal y a un Topuria disminuido", explica.

Ahora mismo, Bryce Mitchell está posicionado el noveno del ránking de la categoría del peso pluma de la UFC. Solo ha perdido un combate en MMA, aunque fue en el TUF y, al no ser oficial, no se registra en su récord, por eso su invicto es cuestionable. Desde entonces, ha encadenado seis victorias en su carrera en la UFC. Está considerado como una de las mayores promesas de la división. Aparte de su incuestionable calidad, es un luchador muy popular gracias a su simpatía, sus donaciones económicas para contribuir a paliar problemas sociales y por ser todo un personaje, aunque a veces es difícil diferenciar cuánto de realidad o de impostado hay en él. Hace gala de su condición de ciudadano de Arkansas a cada oportunidad que se le presenta. Vive en una caravana junto a una granja que se ha construido a las afueras de la ciudad de Searcy, ubicada en su Estado.

Hecho a sí mismo

Allí presume de que entrena con troncos y otros elementos que encuentra alrededor de su residencia, algo poco creíble, ya que no es lo más idóneo para mantenerse como el luchador de élite que es. Se ha recluido en una granja, entre otras razones, porque considera que en algún momento puede haber un colapso económico en el país que provoque carestía de alimentos. De esta manera, estaría preparado para la fatalidad, garantizándose su propio sustento, ya que cultiva vegetales y alberga animales en su recinto. Además, tiene otras ideas estrambóticas como que el Gobierno de Estados Unidos fomenta los tiroteos masivos para lograr tener el control de las armas, es un convencido terraplanista y cree que el covid fue creado en un laboratorio avalado por el Gobierno de su país.

Gracias a su popularidad, consiguió que Reebok, la firma que vestía a los luchadores de UFC, le fabricara pantalones de camuflaje, situación que ha mantenido Venum actualmente. Aparte de ingerir los huevos de su granja con cáscara -sería un desperdicio de pérdida de calcio, afirma- es conocida la anécdota de que se taladró un escroto por accidente y él mismo se desplazó al hospital para que le curaran las heridas.

¿Qué deberíamos temer de las habilidades del americano? Según César Alonso, entrenador y peleador de MMA, y comentarista de Eurosport, "su mezcla de golpes impredecibles - especialmente los ejecutados con su mano recta izquierda y sus patadas altas- con la lucha, y por supuesto todo su juego de suelo, donde prima su notable flexibilidad. Es previsible que en algún momento quiera llevar la pelea abajo, pero Ilia también es un experto en la lucha y quizás ni siquiera pueda derribarle". Aunque el norteamericano es uno de los dos únicos luchadores que han logrado someter en la UFC con un twister, una llave que aplica torsión sobre la columna vertebral y que es muy difícil de ejecutar en MMA, Ilia está capacitado para finalizarle en el suelo. "Sobre todo después de haberle golpeado de pie y cansarle", concluye. A pesar de su excelente juego a ras de lona, Bobby Moffett estuvo cerca de someterle en su debut en UFC con una anaconda y Brad Katona lo finalizó en el TUF con un mataleón.

Si Ilia gana a Bryce daría un paso muy importante para ser el artífice de que la UFC celebre un evento en nuestro país. "España ya está en las conversaciones de los productores como mercado donde aterrizar a corto plazo. Creo que si gana a Bryce, llegará o bien a finales de 2023 o a principios de 2024", afirma Álvaro Colmenero. Después de la victoria, sería el momento de pensar en abordar los cinco primeros puestos de la categoría. En el horizonte aparecerían ya peleadores tan interesantes como Calvin Kattar, Brian Ortega o Arnold Allen, enfrentamientos con los que se podría componer perfectamente la pelea principal del evento en España.

"España ya está en las conversaciones como mercado de la MMA. Si Ilia gana a Bryce, llegará o bien a finales de 2023 o a principios de 2024"

Para Gonzalo Campos, si la victoria sobre Mitchell es contundente, Ilia solo necesitaría protagonizar una buena actuación más para luchar por el título. "Con un triunfo en el primer semestre de 2023, podría disputarlo en el segundo". Pero si la victoria fuera ajustada, el combate por el título se ralentizaría. "Desde el equipo de Ilia Topuria y de mi parte el próximo rival que preferimos es Max Holloway". El luchador hawaiano es uno de los tres mejores peleadores del peso pluma de la historia, pero ya ha perdido dos veces con el actual campeón. "Tiene difícil volver a luchar contra él una tercera vez y es muy probable que aceptase una pelea con Ilia", sostiene.

Jorge Lera, referente español del boxeo y ahora también comentarista en Eurosport de UFC, resume así la importancia que tiene este combate: "La afición a los deportes se mueve alrededor de grandes ídolos, como ocurrió con Severiano Ballesteros, Rafa Nadal o Fernando Alonso. El futuro de las artes marciales mixtas en España y el crecimiento de sus seguidores depende ahora mismo en gran parte de los triunfos de Topuria".