Diez años después de la derrota más cruel, Rusia se cruza de nuevo con España

La mejor generación masculina del baloncesto español ha perdido poco, pero también tiene en su historial alguna derrota sonada. La de este jueves contra Eslovenia en las semifinales del EuroBasket es de las que duelen, por el momento (último torneo de Juan Carlos Navarro, quizá el último de Pau Gasol) y por las formas (20 puntos, la más abultada desde 2008). Pero hay otra derrota que escoció aún más, y este sábado se cumple una década. Fue en la final del EuroBasket 2007, y el verdugo entonces, Rusia, será también el rival este domingo en la lucha por la medalla de bronce.

Hace una década, España llegaba al EuroBasket como anfitriona y vigente campeona del mundo tras ganar el campeonato celebrado un año antes en Japón. Todo estaba preparado para una coronación en casa, dos semanas de fiesta del baloncesto culminadas con el primer oro europeo en la historia de la selección. Pero como sucedió siete años después en la Copa del Mundo también celebrada en España, el final fue de todo menos feliz.

El verano ya había comenzado con obstáculos. Durante toda la preparación, la atención no estuvo en el juego del equipo, sino en la situación de Jorge Garbajosa, que se recuperaba de una lesión sufrida en el mes de marzo jugando con los Toronto Raptors de la NBA. El jugador, en contra de la opinión de su equipo, estaba decidido a jugar el torneo. Lo hizo gracias a que la Federación Española de Baloncesto (FEB) logró contratar un seguro poco antes del comienzo del torneo.

España disputó la primera fase en Sevilla, donde ganó con claridad a Portugal y Letonia y perdió ante Croacia con un triple sobre la bocina de Marko Tomas, entonces jugador del Real Madrid. La selección no acusó el tropiezo y pasó por encima de la Alemania de Dirk Nowitzki en cuartos de final. En semifinales venció con más apuros a Grecia y se plantó en la final. Todo estaba saliendo como estaba planeado. El 16 de septiembre esperaba Rusia, que había ganado a Francia y Lituania por la otra parte del cuadro.

JR Holden, un héroe americano en Rusia

El partido, presidido por los príncipes de Asturias e y por el presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero, acabó en tragedia. España comenzó muy bien (22-11 al final del primer cuarto), pero Rusia igualó el partido antes del descanso. De ahí hasta el final se jugó a lo que quiso el equipo ruso, dirigido desde la banda por David Blatt y sobre el parqué por JR Holden, base estadounidense nacionalizado. La gran estrella del equipo era Andrei Kirilenko, que fue nombrado 'MVP', y también destacaba Viktor Khryapa, pero el héroe fue Holden.

El base anotó la canasta que le dio la victoria a Rusia. Con 59-58, Holden le robó el balón a Gasol en la zona rusa. Quedaban 26 segundos para el final del partido. Subió el balón y botó hasta que pasó más de la mitad de la posesión. Un cambio en la defensa provocó que se quedara con Gasol, pero llegó Carlos Cabezas a la ayuda. Holden agotó el bote, pasó el balón a Pashutin y este se la devolvió. Quedaban cinco segundos de posesión cuando inicio la penetración. Se frenó y realizó una finta en la que cayó Cabezas y lanzó a canasta. Su tiro rebotó en el aro, luego en el tablero y entró. 59-60 a dos segundos del final del partido.

Esa canasta dejó helados a los más de 14.000 espectadores que llenaban el Palacio de los Deportes. Pepu Hernández pidió tiempo muerto y marcó jugada. Todos en el pabellón estaban en pie, incluido el palco de honor y los excesivos palcos VIP que ocupaban la parte baja de una de las gradas laterales. Carlos Jiménez sacó desde el centro de la pista y pasó a Gasol, que recibió a cinco metro del aro. Kirilenko, que le defendía por detrás, se resbaló. Gasol cogió el balón en el aire, apoyó y saltó para lanzar a canasta. La ayuda de Monia desde el otro lado le obligó a rectificar, pero sacó el tiro. El balón tocó primero el tablero y luego salió escupido por el aro.

Gasol inmediatamente se tiró al suelo. Su imagen tumbado sobre el parqué mientras los jugadores rusos celebraban quedó en la memoria de muchos. España perdió en casa, ante su público, una oportunidad histórica para proclamarse por primera vez campeona de Europa. La mejor generación tuvo que esperar dos años para ganar el oro europeo, ya sin Pepu Hernández en el banquillo. El EuroBasket 2007 fue el principio del finl de su relación con el presidente de la FEB, Pepe Sáez, que lo destituyó en junio del año siguiente, poco antes de los Juegos Olímpicos de Pekín.

En la última década, España y Rusia solo se han enfrentado dos veces, las dos en los Juegos Olímpicos de Londres 2012. En la primera fase, Rusia ganó por 77-74. En semifinales la victoria fue para España por 67-59. De aquel partido quedan cinco jugadores españoles (los Gasol, Navarro, San Emeterio y Sergio Rodríguez) y tres rusos (Shved, Mozgov y Fridzon).