El deportista a seguir | El '9' más influyente de Europa que mejora a Haaland y Mbappé

Era 1992, acababa de nacer la Premier League... y nació el héroe inesperado. En el primer año de la competición, el Manchester United contaba con uno de los jugadores más curiosos del campeonato, Dion Dublin. No solo era uno de los grandes goleadores de la competición, sino que, dadas sus características, también era capaz de jugar de defensa, por lo que, dependiendo de lo que el partido necesitara, el gigante inglés podía jugar de '9' o de central, algo pocas veces visto en el fútbol. Pero solo unas semanas después de debutar a las órdenes de Alex Ferguson, una grave lesión le apartaba de los terrenos de juego... y llegó el momento de buscarle sustituto.

Solo unos meses antes, un genial delantero francés había decidido retirarse con solo 25 años tras ser castigado con una sanción de dos meses por insultar a la FFF después de una expulsión en el terreno de juego. Michel Platini, por aquel entonces seleccionador de los 'bleus', le convenció de ir a Inglaterra a jugar en vez de colgar las botas, recalando en Elland Road. Solo necesitó seis meses para llevar al Leeds a ganar la liga y la Charity, con un 'hat-trick' para remontar al Liverpool (4-3). La temporada 92-93, la primera de la Premier, comenzó el curso allí, marcando 11 goles en 20 partidos... y llegó la llamada de Ferguson. ¿Vendéis a Eric Cantona?

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El Leeds aceptó la oferta del United por poco menos de 1,4 millones de euros y la operación está considerada como uno de los grandes aciertos de Ferguson. No solo llevó al United a ganar aquella Premier, sino que en los cinco años que estuvo sumó cuatro títulos de liga, tres Charity Shield y dos FA Cup: el resto es historia. Cantona fue uno de los primeros ídolos de la recién creada Premier, un icono que puso de moda el fútbol inglés que, a día de hoy, puede seguir presumiendo de ser una de las mejores ligas del planeta. Ahora acaba de comenzar este curso, pero un jugador ha sorprendido a media Europa: es el delantero de moda y el West Ham lo sabe.

Como hemos comentado ya en alguna ocasión, en el fútbol lo más difícil de encontrar es el gol. No hablamos solo de hallar a un jugador con capacidad anotadora, sino también que ofrezca otras características como que asista a sus compañeros o que tenga una buena lectura del juego, lo que nos daría como resultado uno de esos nombres que cualquier club estaría dispuesto a fichar por lo que le pidan. Los delanteros que todos tenemos en mente y que ocupan los grandes titulares en prensa son los que suelen encabezar los listados de jugadores más valiosos del mundo... Pero un 'desconocido' se ha colado en la lista de jugadores más influyentes.

Michail Antonio no es un recién llegado al fútbol. A sus 31 años, el delantero inglés —de origen jamaicano— ha pasado por siete equipos ingleses —entre ellos, Southampton, Nottingham Forest y Sheffield Wednesday—, demostrando ser un jugador con cierta facilidad para el gol. Habitual de las categorías más modestas del fútbol británico, fue el West Ham el que le dio su gran oportunidad en la Premier, y desde luego que no la ha desaprovechado. Con esta, suma seis temporadas en los 'hammers' y las dos últimas han sido brillantes, hasta llegar su gran explosión al comienzo de este curso, que le ha valido para ser convocado y debutar con la selección de Jamaica.

De momento —amén del tradicional parón de selecciones—, solo se han jugado tres partidos de la Premier, pero le han valido a Antonio para convertirse en el delantero referencia no solo de Inglaterra, sino también de Europa. En los escasos 270 minutos que ha disputado con el West Ham, suma cuatro goles y tres asistencias o, lo que es lo mismo, cada 37 minutos genera un gol para su equipo, bien anotándolo o bien dando el pase definitivo. Y, precisamente, esa estadística le ha valido para ser el jugador qué más ocasiones de gol genera del Viejo Continente, superando, por este orden, a Haaland, Lewandowski, Mbappé y Benzema. No está mal.

Michail Antonio es uno de los grandes responsables del buen comienzo de temporada del West Ham, que, actualmente, es el segundo clasificado de la Premier. Delantero potente, suele jugar como '9' puro, si bien por sus características también puede arrancar desde la banda en busca de diagonales hacia el interior. Destaca principalmente por su descomunal físico, además de su gran remate de cabeza y su golpeo al primer toque. Inteligente dentro del área, es capaz de leer bien la jugada y entender dónde va a caer el balón, lo que le vale para ser un delantero muy incómodo para las defensas, de esos difíciles de marcar aunque sepas lo que van a hacer.

En estos primeros compases de curso, el internacional jamaicano está de dulce y se ha convertido en un jugador imprescindible para el West Ham. Necesita menos de 40 minutos para generar un gol para su equipo y eso, como decíamos, no es algo fácil de encontrar en el fútbol. Los 'hammers' le dieron la gran oportunidad de su carrera y Michail Antonio no la ha desaprovechado. Quizá no sea espectacular, genial o (tan) excéntrico como el bueno de Cantona, pero aquel loco francés hizo que muchos jóvenes pusiéramos la vista en la Premier, y quizás el ahora jugador más influyente de las grandes ligas sea para muchos un espejo en el que mirarse.