¿Cómo se convirtió Australia en continente?

Australia es el continente más pequeño, pero también ostenta el título de ser la isla más grande de la Tierra, suficientemente aislada como para que nos entre pereza con tan solo pensar en ir de viaje. Alguna vez formó parte de un supercontinente más grande, pero eso fue hace mucho tiempo, ¿cuándo se convirtió en su propio continente?

Según informa Live Science, la masa continental de Australia mide aproximadamente 3.700 kilómetros de norte a sur y 4.000 kilómetros de este a oeste. Además, alberga el material de origen terrestre más antiguo conocido en la Tierra: cristales de circón de la región de Jack Hills en el oeste de Australia que datan de hace unos 4.400 millones de años.

Las partes más antiguas de Australia son tres trozos de roca del tamaño de un continente conocidos como cratones: los cratones del norte, sur y oeste. La parte oriental más joven de Australia está formada por rocas que se formaron en el borde de las regiones más antiguas del continente durante los últimos 500 millones de años.

Gondwana alguna vez formó parte del supercontinente Pangea, del que se separó hace unos 200 millones de años

Australia alguna vez fue parte de una masa de tierra mucho más grande conocida como Gondwana, que también incluía lo que hoy son África, América del Sur, la Antártida, la India y Madagascar. Gondwana alguna vez formó parte del supercontinente Pangea, del que se separó hace unos 200 millones de años. Por su parte, Gondwana comenzó a fragmentarse hace unos 180 millones de años. Su mitad oriental (que incluía Australia, la Antártida, India y Madagascar) se separó de su mitad occidental, formada por África y América del Sur.

Gondwana se rompió porque la corteza oceánica se deslizó bajo los márgenes sur y este de Asia, cayendo a las profundidades de la Tierra. Esta corteza oceánica arrastró consigo el resto de su placa tectónica, y el margen norte de Gondwana estaba en el otro extremo de esta placa. El este de Gondwana, a su vez, perdió cada vez más partes con el tiempo. Juntas como un solo bloque, Australia y la Antártida se separaron de Gondwana hace unos 135 millones. Este bloque se separó de Gondwana porque una placa tectónica al este de este bloque se subducía debajo del bloque.

Australia es la placa tectónica que se mueve más rápido del planeta, aproximadamente tan rápido como crecen las uñas

Nueva Zelanda también fue parte de este bloque separatista. Sin embargo, hace unos 100 millones de años, la masa terrestre que ahora incluye Nueva Zelanda (el continente en gran parte sumergido denominado Zelandia) se separó de lo que hoy es el este de Australia, en parte debido a una importante actividad volcánica.

Australia finalmente se separó de la Antártida para convertirse en su propio continente hace unos 35 millones de años, cuando la primera se alejó de la segunda hacia el norte. Este evento creó el Océano Austral. Y Australia todavía está en movimiento, moviéndose a la deriva unos siete centímetros aproximados por año. Es la placa tectónica que se mueve más rápido del planeta, aproximadamente tan rápido como crecen las uñas. En unos 20 a 30 millones de años, Australia probablemente desborde el este de Asia, según los expertos. Una vez que Australia choque con Asia, su tiempo como continente propio llegará a su fin.