Los secretos de la concentración: ¿cómo logra nuestro cerebro escuchar solo una conversación entre muchas?

Seguro que más de una vez te has encontrado en mitad de un espacio hasta arriba de gente, todo el mundo hablando en decenas de conversaciones distintas, paralelas, y tú tratando de enterarte de todas. Incluso si lo que intentas en ese momento es justo lo contrario, evadirte de las voces que se solapan y te colapsan, tu cerebro a menudo parece que no puede evitar decirle a tus oídos: "Más, más, más".

Lo complicado, en realidad, en circunstancias como esa, parece ser concentrarse en una sola conversación. ¿A quién no le ha pasado eso de tener que responder a alguien con cualquier muletilla que se le viene a la cabeza porque hace rato que ha perdido el hilo de la conversación apuntando hacia otras de su alrededor? Si la otra persona, en esas, se enfada, llevará razón; pero si respondes que tu lapsus es natural e inevitable, también tú la llevarás, pero cuidado, porque tu cerebro, en realidad, sabe bien cómo concentrarse.

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¿Cómo entender, sin embargo, por qué sucede este trajín de prioridades en nuestro cerebro? ¿Por qué algunas personas pueden concentrarse más que otras en una sola conversación? ¿Qué pasa si te están hablando en voz baja en comparación con otras charlas cercanas? Un estudio publicado en PLOS Biology ha encontrado dos formas en que nuestro cerebro procesa el habla cuando no hay solo una sino varias al mismo tiempo.

Así actúa tu cerebro

"Cuando escuchas a alguien en un lugar ruidoso, tu cerebro recupera lo que te perdiste cuando el ruido de fondo es demasiado alto", explica el autor principal, Vinay Raghavan, doctorado en la Universidad de Columbia. Según apunta, "tu cerebro puede captar partes del habla en las que no estás enfocado, pero solo cuando la persona que estás escuchando está callada en comparación con otras voces".

Para llegar a estas conclusiones, un grupo de investigadores con él a la cabeza reunieron a siete participantes para llevar a cabo una serie de pruebas. A todos ellos se les había diagnosticado epilepsia en alguno de sus grados, y se les estaba tratando con cirugía cerebral.

A continuación, les implantaron electrodos en sus cerebros con el fin de poder recopilar datos de la actividad del mismo. El motivo por el que se utilizó esta herramienta, alegan, es que se trata de datos que no se pueden encontrar utilizando métodos menos invasivos.

Mejorando la tecnología auditiva

Así, los autores registraron, por ejemplo, datos de EEG intracraneales de cada uno de los pacientes, mientras escuchaban una serie de voces, tanto masculinas como femeninas, hablando entre sí a la vez, pero con diferentes volúmenes. Mientras los participantes escuchaban, se les pedía que se concentraran en una u otra voz. A veces, la voz en la que tenían que concentrarse era más fuerte que otra (lo que se conoce como una voz "vislumbrada"), a veces era más baja ("enmascarada").

El habla enmascarada y vislumbrada se procesa de manera diferente en dos áreas del cerebro: la corteza primaria y secundaria

Lo que mostró la actividad cerebral entonces es que el habla enmascarada y vislumbrada se procesa de manera diferente en dos áreas del cerebro: la corteza primaria y secundaria. Resulta que los participantes codificaron el habla vislumbrada tanto en la corteza primaria como en la secundaria, pero al habla enmascarada solo la codificaron si se trataba de la voz a la que se prestaba atención.

Estos hallazgos, explican, podrían ayudar a desarrollar tecnología auditiva que permita a las personas concentrarse en sonidos específicos en entornos ruidosos; actualmente, amplifican todo el sonido en una habitación.